Глава 36

– Вэньмин? – ахнула я, отпрянув назад. Последние события держали в напряжении. Паладин, а это был именно он, не шелохнулся. Повернув голову, он посмотрел на меня: – Тебя оставить без присмотра нельзя, опять покушение? – А ты еще насмехаешься? Да я чуть богу душу не отдала! – Которому из? Я моргнула, не сразу сообразив, что в Древнем Китае существовал целый пантеон богов и духов, поэтому уточнение вполне логичное. – Не знаю, – растерянно проговорила я. – Сам реши, которому. – Ты часто изъясняешься иначе, чем другие, – мужчина повернулся ко мне уже сразу всем корпусом и наклонил голову. – А я говорила, что не отсюда, но ты мне не верил. – И сейчас не верю, еще скажи, что ты злобный дух или Небожительница. Фыркнув, я села обратно на ступеньки, и паладин присоединился ко мне. – Если бы я обладала хоть какими-то волшебными способностями, думаешь, стала бы терпеть твою несносную принцессу? – Потише, – попросил Вэньмин. – Ее отец многое для меня сделал, и я буду верен их семье до конца своих дней. Я опечаленно вздохнула. Затем придвинувшись ближе к воину, тихо спросила: – Скажи, она не могла быть причастна к покушению на меня? – Нет, – уверенно ответил он. – Ты ей нужна. Вероятно, это как раз те, кто приказал тебя похитить день назад. – А ты нашел, кто это был? – Есть несколько подозреваемых, я расставил ловушки и скоро выясню имя заказчика. – Пока ты ждешь, меня точно убьют! Видел бы ты озлобленные глаза того убийцы! Но он и сам погиб, а в этом нет вины принцессы, как думаешь? – Точно нет, – выдохнул мой собеседник. – Поверь, я бы знал это. – Значит, опять тот таинственный заказчик? Вэньмин усмехнулся: – Он чувствует, что петля вокруг него сужается, вот и торопится. Мы на верном пути! – Я тоже чувствую, что на волоске от гибели! Каждый день что-нибудь да! Еще и император обвинил меня в обмане. Он искренне считает, что это я сама, вернее, что это принцесса Цинь сама имитировала покушение и сама же потом приказала убить исполнителя. Представляешь? Вэньмин пожал плечом, я опять  нему пододвинулась ближе. – Какой-то ты сегодня чересчур спокойный! Неужели совсем не волновался за меня? – Волновался. Ты сильно испугалась? – Знаешь, очень, – искренне ответила я и уже не стесняясь, прижалась к мужчине. – До сих пор дрожу от страха. Чжао Вэньмин не отодвинулся, наоборот, обнял меня рукой и укрыл своим плащом. Конечно же, он заметил, что я на самом деле не дрожу, но ничего не сказал. А я вообще боялась произнести хоть слово, чтобы не нарушить внезапную идиллию. Так, мы и сидели на крыльце глубокой ночью, освещаемые лишь тусклым сиянием дальних звезд. Лишь потом я догадалась, что на самом деле паладин был очень уставшим из-за того, что не спал несколько дней, ведь поиски заговорщиков отнимали все его время. Утром я очнулась в своей постели и осознала, что он подождал, когда я усну, и перенес меня обратно в комнату. Моргнув несколько раз, я с сожалением подумала, что это тоже могло мне просто присниться. Вздохнув, я повернулась на другой бок, в надежде снова увидеть тот приятный сон, где мы с Вэньмином сидели на ступенях и смотрели на звезды. К сожалению, этому не суждено было случиться. В комнату вошла служанка и начала свои обычные утренние дела, сопровождаемые шумом и разговорами. После легкого завтрака каким-то непонятным варевом с привкусом сухофруктов она помогла мне одеться и занялась волосами. А затем стала наносить принятый здесь макияж: мушка между бровями и полумесяцы на висках. Именно за этим занятием нас и застал посыльный от императора. Выскользнув и выслушав повеление, Мэй вернулась. На лице ее читалась тревога. – Опять во дворец? Его Величество меня снова обвинять будет? – спросила я. – Нет, не только вас. Поспешим, госпожа, сегодня объявят условия для третьего испытания! Я тяжело вздохнула: – Значит, поторопимся с приготовлениями и идем? Служанка кивнула и торопливо продолжила мой процесс одевания. Начало зимы в этой части Китая не теплое. Комнаты обогревались небольшими очагами, люди даже в помещениях носили меховые накидки и теплую обувь, сшитую из парчи с толстой хлопковой подошвой и вышитую изысканным узором. Они были похожи на мягкие сапоги, которые носят и в мое время, поэтому им я была очень рада. Они мне нравились в отличие от летней обуви. К счастью, мода на бинтование ног еще не появилась в эту эпоху, но она придет позже, в следующую династию. Поэтому мне в этом плане повезло, иначе бы сразу лишь по ступням все определили, что я чужестранка.  Ну, или простолюдинка. Подготовив для меня складной веер, вышитую сумку с саше и ту самую подвеску из горного хрусталя, Мэй сопроводила меня во дворец. Несколько стражников шли по бокам и позади, защищая меня от новых покушений. В большом зале я увидела других участниц отбора. Их было еще меньше, чем раньше, и выражение лиц все злее. Понимаю, остались самые умные, талантливые и, соответственно, самоуверенные. Мне показалось, что на меня они смотрят с большей ненавистью, чем на остальных. Главный евнух объявил выход императора, и все присутствующие склонились в приветственном поклоне. Я боялась смотреть на него, опасаясь новых подозрений, поэтому просто слушала, смиренно опустив глаза в пол. После нескольких длинных витиеватых фраз, смысл которых заключался в том, что Его Императорское Величество рад нас видеть, он изложил суть третьего испытания: – И только та из вас, кто предложит наиболее современное и полезное решение по улучшению жизни моих подданных, станет моей супругой! Конечно, титул определится исходя из уровня полезности вашего предложения! Так что возвращайтесь в свои покои и начинайте размышлять над будущим благоденствием нашей и без того великой страны! «Вот черт, он требует решение, которое должно разрабатываться множеством высокопрофессиональных экономистов на основе массы статистических отчетов!», – подумала я, погружаясь в еще более тоскливое настроение. Мне с этим не справиться!