Глава 38

Вэньмин не обманул, на улицах столицы и правда, было очень красиво! Украшенные бумажными фонарями чайные домики и торговые лавки освещали город не хуже, чем в мои времена неоновые вывески. На какой-то миг я забыла о том, что нахожусь в другой эпохе, и почувствовала себя как дома. Мне казалось, что я еду в машине и смотрю на яркие витрины. Но этот миг быстро растаял, уступив место горечи и сожалению в моем сердце. Почему в книгах и дорамах про попаданок в другие миры не рассказывают, как тяжело приходится смиряться с тем, что уже не вернешься домой? Повозка остановилась, и паладин помог мне выбраться. Ступив на землю, я огляделась. Шум, выкрики торговцев и звуки музыкальных инструментов со всех сторон оглушали. Толпа праздно гуляющих горожан текла, будто пестрая река. Казалось, смешались все – от богатых аристократов, а их можно было узнать по дорогим нарядам и головным уборам, до самых бедных слоев населения, которые ходили в едва залатанных халатах из грубой разваливающейся ткани. Даже нищие сидели в своих грязных лохмотьях и, улыбаясь почерневшими зубами, просили милостыню у проходивших мимо людей. Вэньмин потянул меня вперед и мы, оставив повозку, дальше пошли пешком. На контрасте с вонью бродяг до меня доносились ароматы рисовых пирожков и жареного мяса, с огромным количеством специй, а глаза то и дело падали на лотки со сладостями. – Сегодня какой-то праздник? – удивленно спросила я, оборачиваясь к своему спутнику. – Неужели не знаешь? В твоем городе не отмечали его? – Я уже тебе прямо говорила, но ты никак не хочешь мне поверить, – проворчала я, глядя в темно-серые глаза своего спутника. Он нахмурился на мгновение, но сразу же отвлекся, показывая куда-то в сторону. Проследив за его жестом, я увидела небольшую арену и выступающих на ней бродячих артистов. Жилистые мужчины в ярких костюмах, похоже, изображали какие-то трюки с прыжками.  Каждое их движение сопровождалось громкими звуками, которые издавали аналоги местных барабанов. – Дунчжи – день зимнего солнцестояния, – сказал Вэньмин, беря меня за руку крепче и ведя к сцене. Я прикинула, что он приходился на 21 или 22 декабря. Местный календарь пока еще был сложен для меня, и я никак не могла запомнить все многочисленные праздники. Кажется, в этот день отдавали дань уважения предкам. Может, я тоже должна была посетить зал предков или какой-нибудь храм для молитв? Но почему-то служанка ничего мне не сказала. Пока мы пробирались среди толпы праздно гуляющих горожан, я удивлялась, как это паладин позволил мне оказаться в гуще незнакомых людей, где так легко мог затаиться убийца, да и просто вор-карманник. Но Вэньмин вел себя настолько спокойно и естественно, что я тоже не хотела нарушать идиллию. Он был рядом  и держал меня за рукав чуть повыше запястья, как этого позволял этикет – не нарушая границ приличия, но близко, чтобы в случае чего защитить. – Тебе нравится? – прокричал он, показывая на артистов, и я кивнула, хоть и не понимала смысла их выступления. Тем временем где-то впереди уже раздавались новые крики других артистов и гуляющие горожане перетекали от одной сцены к другой. Вэньмин протянул мне пирожок, который только что купил у торговца и проговорил, наклонившись к моему уху: – Попробуй, это пирожок с красной фасолью и фиником, очень вкусно! Вскоре я уже забыла и про покушения, и про все свои заботы, а просто наслаждалась прогулкой с моим любимым паладином. Глядя в его глаза и слушая рассказы о местных развлечениях, я улыбалась и таяла. Сегодня он совершенно не был похож на строгого стражника, и мне это очень нравилось, хоть и казалось странным. Как бы мне хотелось всегда быть рядом с этим мужчиной, и не думать ни о каких испытаниях. – Я очень благодарна, что ты привел меня сюда, -сказала я Вэньмину, когда мы часа через два шли узкой улочкой вдоль набережной. Здесь было меньше народа, поэтому можно было спокойно поговорить. – Хотел, чтобы ты посмотрела на жизнь простого народа и сравнила ее с жизнью во дворце, – задумчиво проговорил он. – Зачем? Чтобы мне было проще придумать решение для третьего испытания? Это отличный способ прогрузиться в заботы простого народа, спасибо! Вэньмин нахмурился: – Вообще-то, об этом я не думал. Просто хотел показать тебе, что жизнь бедняков тоже хотя бы иногда расцвечивается праздниками и яркими впечатлениями. Пусть завтра они вновь будут думать о том, как заработать на горстку риса, но хотя бы сегодня они забудут о своих бедах! Для них эти мгновения и составляют счастье! Каждый из таких событий отпечатывается в их памяти, и именно о них они рассказывают детям и вспоминают на старости, если доживают. Я смотрела на своего спутника и любовалась его профилем, а думая над его словами, сравнивала себя и принцессу Цинь. Если бы он предложил, я бросила бы богатую жизнь во дворце и отправилась бы за ним куда угодно! Но он не предлагал, а его долг перед принцессой был превыше всего остального. Поэтому я просто шла рядом с ним на минимальном расстоянии и старалась запомнить каждый миг этой чудесной прогулки. Неожиданно стало очень тихо. Я поняла, что мы отдалились от всех празднующих сейчас жителей столицы и оказались на пустынной пристани у воды. Подул холодный ветер, внезапно возникло ощущение тревоги, и скользкий страх ожидания чего-то опасного стал заползать мне под кожу. – Зачем мы здесь, – шепотом спросила я, но Вэньмин, казалось, не разделял моих опасений. Нарочито громко, он продолжил разговор: – Ваше Высочество, давайте подойдем ближе к воде! Эта ночь такая звездная, что каждая из них отражается в ледяной глади реки! Удивляясь тому, что она так беспечен, я перехватила его ладонь со своего запястья и сжала его кисть. Едва заметно он сжал ее в ответ. – Что происходит? – прошептала я, оглядываясь, но в этот момент над головой посвистел дротик, и я, не успев среагировать уже давно лежала бы мертвой, если бы не мой спутник. Дернув мою руку в сторону, Вэньмин развернул и спрятал меня за своей спиной, на ходу доставая меч из ножен, который всегда был с ним. Выглянув из его плеча, я увидела, как к нам приближаются более чем с десяток темных силуэтов с кинжалами. – Засада? – ахнула я. – Опять покушение? Наемники медленно приближались к нам, а Вэньмин продолжал держать меня, пряча за своей спиной. И только я мысленно простилась с жизнью, как вдруг за теми убийцами появились еще люди. Сначала я решила, что это их подкрепление, но уж слишком похожа была у них одежда на форму дворцовой стражи. – Сдавайтесь, – выкрикнул Вэньмин. – Нас больше и у вас нет шансов! Наемники всполошились, начали оглядываться и кинулись врассыпную. Но тут со всех сторон побежали стражники: из лодок, казавшихся ранее пустыми и плавно покачивающимися на волнах, с  крыш, откуда-то слева и справа, топот их шагов заглушил пространство. Я с удивлением смотрела, как в считаные мгновения наемников арестовывает дворцовая стража. Чжао Вэньмин обернулся: – Ты в порядке, не испугалась? Мое сердце, казалось, только сейчас забилось вновь. Я с разочарованием и удивлением посмотрела на него: – Так эта прогулка была частью операции? И ты меня использовал как наживку? Неожиданно среди толпы стражников показался еще один мужчина. Он подошел к нам и снял шлем, а я с удивлением узнала в нем самого императора! – Ваше Высочество, ты отлично сыграла свою роль, и теперь я вижу, что твои слова были правдой! Мы найдем заказчиков! – О чем вы? – Разве это не ты придумала такую хитроумную ловушку, и сама взялась сыграть роль приманки? – Я? – ошарашенно воскликнула я, уже примерно понимая, кто это придумал и не побоялся рисковать мной.