Глава 39

Стражники императора деловито скрутили всех наемников, связали и повели их в сторону дворца. Я смотрела, как мои несостоявшиеся убийцы безуспешно пытаются вырваться, но получают лишь тычки и угрозы жестоких допросов. Другие слуги осматривали все закоулки поблизости, чтобы проверить, всех ли злоумышленников задержали. Операция получилась сродни зачисткам в фильмах про бандитов из моего времени. Меня бы это впечатлило, если бы не разочарование, поселившееся в моем сердце. Между тем Вэньмин низко поклонился подошедшему к нам императору и отошел в сторону, давая возможность поговорить. Я опечаленно посмотрела ему вслед, но он даже не обернулся. А я так хотела узнать подробности того, что случилось, ведь сейчас мне оставалось лишь догадываться об этом и злиться, что свидание оказалось лишь способом выманить убийц. Такой рискованный план явно придумала принцесса Цинь, не боясь, что в случае неудачи меня могут убить. Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на Его Величество. Пока я приходила в себя, император позволил себе более личное общение. Здесь, вдали от своих министров и не ограниченный строгим церемониалом, он мог разговаривать со мной более откровенно. Как ни странно, я заметила некоторую мягкость в его словах и какое-то иное отношение. Впрочем, это могло быть результатом успеха операции, а не моей личной заслугой. Его Величество придвинулся почти вплотную и сказал: – Прости, что тебе не удалось сегодня отдать дань уважения предкам, зато мы наконец-то нашли тех, за кем стояли покушения на тебя! И извини, что обвинял тебя в этом! Я кивнула, кажется, речь шла о празднике Дунчжи. Все-таки я тоже должна была сходить в храм, но раз служанка мне ничего не рассказала, значит, была в курсе того, что должно было произойти. Вот же предательница! Тем временем император продолжал: – Вся эта затея очень смелая! Не мог лишить себя удовольствия поучаствовать. Скажу, что ты очень естественно играла! В тебе столько талантов! Вот только я не играла! Посмотрев на императора, я поклонилась: – Вы тоже очень рисковали, придя сюда! Но мне приятно, что вы контролировали всю операцию. Скажите, наемников будут оберегать? Надеюсь, больше никто случайно не умрет в тюрьме раньше, чем успеет рассказать, кто его нанял? Мужчина отмахнулся, не желая посвящать меня в детали: – Это дело министерства наказаний, – а затем он хвастливо заметил. – Между прочим, раньше я воевал наравне с генералами, мог оказаться в самом центре поля боя и драться плечом к плечу с остальными! Поэтому твой отец и ценит меня. Никогда не боялся смерти! И я рад, что ты тоже обладаешь удивительной для женщины смелостью, а именно такие черты я хочу видеть в своей будущей супруге! Я вновь поклонилась. Он делал мне комплимент или намекал, что выберет меня? Но ведь испытания еще не закончились! – Благодарю вас, Ваше Величество. Риск – дело благородное, как говорится! Но я рада, что вы не пострадали. И все же, нам надо вернуться во дворец. – Какая замечательная цитата! Позволь узнать, кто из великих ученых ее сказал? Я, к своему стыду, не помню. Я прикусила язык, ругая себя за использование современных речевых оборотов, и умолкла, не зная, что ответить. Авторство этого устойчивого выражения приписывали то ли Вальтеру, то ли Артуру Конан Дойлю, а их в это время еще не существовало. Пока я растерянно думала, имя какого же из древнекитайских ученых назвать, чтобы император перестал смотреть на меня с ожиданием, его позвали: – Ваше Величество, мы готовы отправляться! – Отлично, – ответил император и вновь повернулся ко мне. – Прошу в мою повозку и продолжим нашу беседу. Но я не хотела ехать с ним, поэтому быстро придумала отговорку. – К сожалению, нам нельзя привлекать внимание, Ваше Величество, – поклонилась я. – Отбор еще не закончен, и сплетни о том, что мы с вами откуда-то приехали в одной повозке, быстро разнесутся по всему дворцу! Позвольте, я поеду отдельно и скрытно! – Ты слишком щепетильна в таких вопросах, – раздраженно поморщился император. – Но я понимаю тебя и дозволяю ехать со своим охранником. Он хорошо защищал тебя, даже чересчур! Император кинул взгляд на стоявшего поодаль паладина, и мне даже почудились ревнивые нотки в его голосе. А это уже грозило опасностью для Вэньмина, поэтому я поспешила успокоить собеседника: – Что вы, просто мой отец ему очень доверяет, но Чжао Вэньмин никогда не пойдет против вас! Кивнув, повелитель удалился, а я смогла спокойно выдохнуть. За моей спиной оказался Вэньмин: – Все хорошо? Можем ехать? – Знаешь, что, – я резко развернулась к нему. – Как ты мог? Как вы могли вместе с принцессой и служанкой за моей спиной придумать эту операцию и ничего мне не сказать? Глаза мужчины дрогнули, но он уже взял себя в руки: – Этого требовали обстоятельства. Иначе бы ты отказалась ехать или каким-то образом могла спугнуть злоумышленников. – Не доверяешь мне? Или считаешь трусливее своей принцессы? – Что ты, Ее Высочество на такую авантюру уж тем более бы не согласилась, – проговорил он, пристально глядя в мои глаза. Я растерянно моргнула, кажется, он впервые при мне позволил себе сказать нечто подобное о принцессе. Мне даже показалось, что его безоговорочное восхищение и поклонение ей пошатнулось. Но было очень неприятно, что он утаил от меня информацию и использовал вслепую. А я, как дурочка, держала его руку и выглядела, наверное, совсем глупо. Обида и злость вновь взяли верх: – Знаешь, что? С этого дня сообщай мне все, что касается моей жизни и моей безопасности, понятно? Чтобы я была готова! Ведь я могла попасться! К примеру, сейчас император спросил меня, и лишь догадка позволила ответить ему осмысленно. Было бы странно, если бы я сказала, что ничего не знаю о вашей задумке! Вэньмин покладисто кивнул, что совершенно на него не было похоже. – Понял. Обещаю говорить тебе, но следующего раза, надеюсь, не будет. Уверен, сегодня мы выясним имя того, кто хочет зла Ее Высочеству. Я раздраженно встряхнула волосами, затем поежилась от прохладного ветра со стороны реки. Почти все стражники уже покинули это место, и я тихонько направилась обратно к тому месту, где по-прежнему шумела толпа празднующих и где мы оставили повозку. Вэньмин нагнал меня и внезапно накинул на плечи свой плащ, который до сих пор хранил его тепло. – Ты гораздо смелее, чем принцесса, – шепнул мне почти в ухо мой спутник. Шею опалило горячее дыхание,  а сердце предательски забилось, но я старалась всеми силами сохранять невозмутимость. Его поведение сбивало с толку  и будоражило меня. Повернувшись к нему, я опять чуть не утонула в мужских серых глазах, ведь сегодня в них появилось еще одно чувство. Правда, что оно означает, я так и не поняла. Казалось, взгляд паладина смягчился. – Осталось одно испытание, и я совершенно не знаю, как его пройти, – жалобно проговорила я, будто Вэньмин как-то мог мне помочь. – Уверен, Ее Высочество знает это, – ответил мужчина, но в его голосе я уловила сомнение. – А что потом? От меня избавятся, как от отслужившей свой срок вещи или будут и дальше держать при себе на случай подобных рискованных операций? Вэньмин ничего не сказал, взяв меня за руку, он ускорил шаг, и вскоре мы молча ехали обратно во дворец. А праздник за пределами повозки продолжался без нас.