Глава 41

День прошел быстро, хотя я ничего и не делала. Лишь прогулялась по заснеженному саду, послушала причитания служанки о том, что в этом году зима слишком холодная и даже снег настолько редкий, что явно случилось на небесах какое-то недоразумение! Я хмыкнула, подумав, что это наверняка я своим фантастическим появлением из снежной Москвы попала сюда, в другую эпоху. Но, конечно же, оставила свои мысли при себе.  Зато мне было привычнее. Затем я полюбовалась подарками, которые мне прислали от императора. То есть, не мне, конечно, а настоящей принцессе. Даже если мне удастся сбежать после отбора, ничего из драгоценностей я забрать с собой не смогу. Вещицы слишком узнаваемы, и вряд ли их удастся продать. Если что-то красть, то лучше серебряные ляны. Император прислал сладости, и я поморщилась, с неприязнью думая о том, что придется его вновь благодарить. Хоть Мэй и расхваливала мне чжимацю, которые были выложены на блюдо с разнообразными начинками: дробленым арахисом, пастой из красных бобов и пастой из семян лотоса, я не торопилась их распробовать. – Госпожа, это же такой деликатес! Его Императорское Величество оказал вам большую честь, прислав их. Я взяла в руки один кусочек, разглядывая обжаренный в масле сладкий шарик из муки клейкого риса и кунжута, но так и не стала пробовать. Мои мысли были совершенно о другом. – Ты говорила, что сегодня принцесса явится сюда? – Да, как только сменится охрана, она придет через подземный ход со стороны кухни. – Ну вот ей и предложим сладости, – великодушно разрешила я, мысленно делая отметку о наличии подземного хода. Ранее Мэй не уточняла, где именно находится вход в него. Вот так, отказываясь от еды, я с напряжением ожидала Ее Высочество. Когда уже стемнело, и на улице послышались голоса охранников, которые как раз в этот час сменяли друг друга, со стороны кухни послышались тихие шаги и шуршание тканей. Я повернулась и встретилась глазами со своим двойником. Каждый раз поражалась, как мы похожи! Принцесса вошла и сразу же села в одно из кресел. Ее платье оказалось еще красивее моего: с меховой оторочкой по краям и подолу, красивой, но неброской благородной вышивкой, с едва заметными жемчужными бусинами. Не наряд, а шедевр швейного искусства! Мэй начала крутиться рядом, предлагая чай и сладости. – Чжимацю? – удивилась девушка, заметив, какие именно сладости ей были предложены, и вновь посмотрела на меня. – А ты хорошо устроилась. Это ведь император прислал? Я кивнула: – Верно, после того, как из-за тебя я поработала приманкой и чудом избежала смерти! И никто мне об этом даже не обмолвился! Надеясь хоть как-то вызвать в ней чувство вины, я говорила серьезно, без тени улыбки. Но Ее Высочество это не волновало. Изящным движением отправив себе в рот кусочек сладостей, она зажмурилась от удовольствия. – Некогда мне выслушивать твои недовольства. Носишь лучшие одежды, получаешь дорогие подарки, которые по праву принадлежат мне, так чем ты еще недовольна? Любая бы на коленях благодарила меня, окажись на твоем месте! – Тебе не нужна любая, – иронично отметила я. – Зачем ты пришла? – Знаешь, это место сделало тебя грубой и неблагодарной, даже обращаешься ко мне иначе, – проговорила принцесса. – Но мне некогда воспитывать тебя! Я вообще удивлена, что такая дерзкая и трусливая девушка до сих пор жива! Должно быть, трусость и уберегла тебя. Ну и мой слуга Чжао, разумеется! Мне было неприятно вспоминать, как Вэньмин пригласил меня на прогулку, которая на деле оказалась ловушкой для наемников. Я отвела взгляд. Принцесса, казалось, не заметила моего недовольства. Наоборот, вытащив из-за пазухи несколько свертков тонкой бумаги, она начала излагать: – Значит, так! Вот здесь я принесла тебе предложение государю по налогам. Смотри, здесь подробно расписано, какие категории населения, и на какой процент должны платить больше. Увеличение их дохода повлияет и на налог, то есть цифры в учетных книгах теперь будут сразу же отображаться в карточках налоговых податей. – Он не просил новые налоги! Наоборот, предлагал придумать нечто такое, что облегчит жизнь его подданных, – возразила я. – Тебе не понять, – отмахнулась принцесса и продолжила. – Эту новую систему налогообложения придумала я вместе с несколькими счетоводами. Среди них весьма уважаемые люди, которые знают, как все устроено в нашем государстве. Откуда тебе, безграмотной дочке наложницы, знать такие вещи? Да ты наверняка не разбираешься даже в том, сколько сейчас стоит чашка риса? Я захлопала ресницами. Хоть она и выражалась грубо, но я и правда не знала ни цен, ни налогов. Открыв рот, чтобы возразить, я тут же его закрыла. – Вот видишь? – довольно улыбнулась принцесса. – Твоя задача лишь выучить все, что здесь написано и объяснить это императору! Он все равно передаст эти данные для проверки и убедится, что новая система куда лучше прежней! В течение следующего часа она разъясняла мне тонкости своей идеи, и к концу моя голова совсем закипела. К счастью, служанка вовремя нам подливала бодрящий чай, и мало-помалу я смогла разобраться. Мой бедный мозг не нагружали так еще со времен учебы в вузе. А я и не думала, что в Древнем Китае на таком хорошем уровне знали математику, экономику, и государственное устройство. – И все же мне кажется, что император не этого хотел от участниц отбора, – попыталась я выразить свои мысли. – Если все было бы так просто, он попросил бы об этом своих счетоводов, казначеев, ученых. Но он включил это в задание для своих будущих жен! Согласись, Ваше Высочество, что ему нужно нечто иное? – Не понимаю, о чем ты, – ответила принцесса, даже не желая вникать в мои слова. По ее мнению, я вряд ли могла предложить что-то полезное. – Думаю, Его Величество ожидает не те предложения, которые могут ему и так подсказать ученые и министры, а что-то, что сможет предложить лишь женщина, понимаешь? – Ну уж явно не то, что сможет предложить ненужная дочка наложницы военного советника в отставке! Знай свое место! Принцесса встала, намереваясь уйти, но я остановила ее вопросом: – А что насчет заговорщиков? Мне больше не угрожает опасность? – Нет, выяснилось, что против меня сговорились сразу несколько чиновников. Своих дочерей они тоже пытались продвинуть в императорский гарем и наивно предполагали, что смогут избавиться от меня. А за мной сила! Я не одна, меня поддержат влиятельные люди в столице, и я в самом деле имею силы и финансы, чтобы стать императрицей! Так что тебе остается сущая мелочь – достойно разъяснить Его Величеству ту систему налогообложения, о которой я рассказала. И все! Я пройду отбор! – Если все так просто, может, вы сами это сделаете? – предложила я. Принцесса торопливо ответила: – Нет-нет, подстрахуемся. Вдруг мы не всех схватили? Вдруг кто-то из них захочет отомстить? Я опечаленно вздохнула. – А что Вэньмин? Он сейчас тоже выполняет какие-то поручения? – А что это ты им так интересуешься? По имени его называешь? Я давно это заметила, – внезапно прищурилась принцесса Цинь. – Уж не считаешь ли ты…