Глава 43

Семь девушек в роскошных нарядах, со сложными традиционными прическами и со звенящими при каждом движении украшениями, стояли перед императором. Сегодня решалась наша судьба, и если каждая из этих шести участниц отбора мечтали стать если не императрицей, то хотя бы одной из четырех официальных жен Его Величества, то я понимала, что мне это совершенно не нужно. Не хотела я ни богатств, ни власти, ни уважения чиновников. Мое сердце стремилось подальше отсюда, на просторы гор и полей, в одинокую повозку, едущую под стук колес и шум ветра. И чтобы со мной ехал высокий мужчина с суровым стальным взглядом, а длинные пепельные волосы прядями спускались на его плечи и лоб. – А теперь я хочу знать, как именно вы выполнили мое задание, -раздался зычный голос императора и мне пришлось вернуться из мира мечты сюда, в торжественный зал Его Величества самой большой страны на этом континенте в эту эпоху. Мужчина окинул нас заинтересованным взглядом и направился к той из девушек, что стояла с противоположной стороны от меня. Бросив на меня короткий лукавый взгляд, он дал мне понять, что это неслучайно. Похоже, Его Величество решил оставить меня «на десерт».  Подойдя к первой из претенденток, он попросил: – Расскажи, что ты предлагаешь, чтобы улучшить жизнь простых людей? Девушка поклонилась и начала говорить мягким изящным голосом, стараясь статью и движениями понравиться императору. В своем голубовато-белом ханьфу она и правда казалась воздушным облачком. – Мне думается, что решение совсем несложное. Нужно каждому из бедняков раздать по серебряному ляну! И тогда каждый из них сможет купить себе то, что захочет! Говоря это, девушка очаровательно улыбнулась, а император не удержался от вопроса: – Из каких средств ты предлагаешь это сделать? – Из государственной казны! Наш народ – это опора государства! Только сильный и обеспеченный народ сможет быть гарантом сильного государства, – зазубренными фразами отчеканила девушка. Император потер переносицу, затем проговорил: – Думаю, у тебя очень поверхностные знания. Кажется, ты отлично знаешь теорию: речи достойных мужей, принципы государственного устройства, но совершенно не понимаешь причинно-следственные связи. Я обдумаю, сможешь ли ты стать одной из моих супруг или наложниц. Девушка поклонилась и тихо вышла из комнаты, сопровождаемая евнухами. Император обратился к оставшимся: – Кто из вас знает, чем закончится эта раздача? Я подняла руку, но тут же опустила, вспомнив, что здесь не принято так себя вести. Раздался голос одной из участниц отбора: – Начнутся уличные беспорядки. Бандиты отнимут у слабых, мужчины у жен и детей. К концу дня у нас будет гора убитых и покалеченных, а все деньги стекутся к ростовщикам и грабителям. Император кивнул и внимательнее присмотрелся к говорившей: – Все так, ты очень умная! Твой отец не зря является главным счетоводом. Он смог вырастить достойную дочь! Какой же ты предлагаешь ответ на мое задание? Бойкая девушка в ярко-розовом ханьфу ответила: – Я считаю, что нужно создать в каждом уезде школу для бедных. Их будут учить письму и грамоте, чтобы они могли читать объявления или договоры, прежде чем их подписывать. Обмана будет меньше, а образованные люди смогут защитить себя от произвола ростовщиков хотя бы немного. Сказав это, она поклонилась. Я одобрительно кивнула, совет был дельный, вот только мне казалось, что такие школы уже есть. Или нет? – Мне нравится твое предложение. Ты умна и внешне прекрасна! Позже я сообщу тебе свое решение! Он подозвал евнуха и тот увел озадаченную участницу. Нас осталось пять. – А ты что предлагаешь, уважаемая дочь посла из Юго-Западных земель? – обратился он к смуглой девушке с очень экзотической даже для этих мест внешностью. Пока он витиевато расхваливал ее таланты ее отца, я вспоминала, с кем Китай граничил с юго-запада во времена династии Тан. По всему выходило, что девушка – арабка или из каких-нибудь тюркских племен. Правда, в моем городе ее бы назвали девушкой с восточной внешностью. «А я вообще, с азиатской», – подумала я про себя, удивляясь в который раз своему попаданию в чужое тело и чужой мир. – Ваше Императорское Величество, – склонила голову претендентка. – Я иногда посещала торговые лавки в городе и видела бедняков, когда выглядывала из своего паланкина. И вот что я заметила: все они очень печальные! Их лица отражают такую грусть и тоску, что мне самой становилось не радостно! – И что же ты этим хочешь сказать, – подводил ее император к какому-нибудь предложению. – Я задумалась, прочему они такие печальные и поняла! Нужно больше праздников! Они все время работают и не знают, что можно праздновать! Танцевать, петь, играть на музыкальных инструментах! Значит, им нужно раздать барабаны-тангу и бяньцины! Не в силах сдержать смешок, я поперхнулась и тут же получила суровый взгляд императора. Извинившись, я поклонилась, но все равно продолжала улыбаться. Это было похоже на цирк абсурда. Богатая дочка посла предлагала беднякам плясать и веселиться, совершенно не думая, что у них нет на это ни времени, ни денег. Конечно, Его Величество тоже это понимал. Он мягко возразил: – В столице в течение года проводят несколько праздников с массовыми гуляниями и подношениями богам. В эти дни могут отдыхать даже бедняки, хотя многие продолжают работать. Ведь даже в праздники вам требуются услуги служанок, поваров и охранников, правильно? Когда богачи отдыхают, беднякам и рабам приходится работать. Девушка задумалась, а император сказал, что она недавно в империи Тан и ей простительны такие недальновидные суждения, но позже он решит, кем именно она останется во дворце. Я поняла, что все эти участницы станут либо официальным женами, либо наложницами, так как добрались до финала. А вот принцесса, чью роль я играла, не хотела никакого другого статуса, кроме как императрицы. Чем же закончится сегодняшнее испытание, я не знала. Его Величество продолжал расспросы, девушки отвечали, и нас оставалось все меньше. Я переступила с ноги на ногу, терпеть этот бред было все сложнее. Одна из участниц просто сказала, что ее предложение ничего не предлагать, потому что только император и благородные чиновники обладают достаточным умом для этого. Напоследок девушка игриво захлопала ресницами, и я опять фыркнула, едва сдерживая смех. Вскоре я осталась одна. И вот тут император будто снял маску приветливости  и мрачно спросил: – Хочу и твое предложение выслушать, принцесса. – Ваше Величество, у меня два предложения и я не знаю, какое из них вам поведать, – я склонила голову и, выпрямившись, уточнила. – Какое из моих предложений вы хотите выслушать, то, что предлагает разум или сердце? Мужчина заинтересованно шагнул ближе и, глядя на меня сверху вниз, спросил: – Это у тебя такая натура двойственная или есть гораздо более простой ответ?