Глава 44

– Не понимаю, о чем вы, – я захлопала ресницами, старательно изображая очаровательную  наивность. – Ладно, – вздохнул император, ни на миг не поверивший в мою актерскую игру. – Назови оба решения! Выдохнув, я начала излагать. Систему нового налогообложения я в общих чертах поняла и сейчас разъяснила все Его Величеству, думаю, понятно. Он внимательно выслушал, но когда уточнил некоторые детали, я просто передала ему те записи, которые мне оставила настоящая принцесса Цинь. – Хм-м, – пробежав глазами по иероглифам, император несколько раз кивал, несколько раз хмыкал и в конце резюмировал. – Интересно. В целом я согласен, я и сам нечто такое обдумывал, но у тебя весьма конкретно и логично все расписано. Чувствуется, что к этим новшествам приложили руку некоторые известные мне ученые, и отсюда вопрос: когда ты успела их посетить? Я испуганно сглотнула: – Да так, в свое свободное время. – Интересно, – прищурился император, но не стал допытывать, а попросил. – Теперь второе предложение. Обрадовавшись, что он ничего не заподозрил, я поведала и о своем решении. Суть его сводилась к тому, чтобы в каждом из уездов раз в неделю устраивать  раздачу еды беднякам. Знатные дамы под охраной воинов своими руками будут накладывать каши или похлебки простолюдинам. Таким образом, они лично будут видеть этих несчастных и поймут, насколько плохо им живется в тех городках, которыми управляют их мужья или братья. – Благородные дамы не должны показывать свои лица или как-то общаться с посторонними мужчинами, – проговорил император. – Это неприемлемо! Я возмутилась: – Вот и получается, что они совершенно не знают, что происходит снаружи их роскошных поместий! И даже не ведают, сколько стоит чашка риса! Я по себе сужу! А уж если хотят следовать традициям, то могут закрывать нижнюю часть лица повязками. – Разве в таком случае знатные господа и торговцы не понесут убытки? – В таком случае они будут заинтересованы в том, чтобы у каждого простолюдина в их районе была работа и кров. А если организовать нечто вроде соревнования между знатными господами, то они сами будут стараться. Придумайте некий рейтинг с медалями особо отличившимся? – Меда…чем? – не понял Его Величество. – Наградными знаками, орденами, какими-то знаками отличия, – пояснила я. Император задумался, поджал губы, нахмурился и вновь посмотрел на меня: – Некоторые чиновники и так помогают нуждающимся крестьянам во время стихийных бедствий, что в этом удивительного? – Они делают это, используя худшие продукты питания. Считают потерянные доходы и вымещают зло на несчастных пострадавших. Можно привязать такую помощь к налогам, чтобы богатые торговцы и чиновники сами торопились выделять запасы провизии для благотворительности. Кто больше помогает, тот получает налоговые льготы, а также почет и уважение. Можете угостить их чаркой вина из своих рук. – Хм-м, – проговорил император. – Ты как-то так перевернула вполне обычное явление, что заставила меня задуматься. – Смотрите, здесь я расписала по пунктам эту своеобразную пиар-компанию и, надеюсь, ваши ученые помощники согласятся с моими доводами, – сказав это, я передала императору листки бумаги, на которых по пунктам расписала свое предложение прошлой ночью. – Не знаю, что такое «пиар», но посмотрю, – нахмурился мужчина, забирая бумаги. – Я свободна? – Да, – ответил он. – Сегодня я все обдумаю, а завтра вновь соберу участниц отбора и объявлю свое решение. Поклонившись, я вышла из зала. Во дворце была суета. Как сказал один из евнухов, что сопровождал меня до паланкина, слуги готовились к очередному празднику. – Его Величество объявит, кого выбрал своей императрицей и  остальными супругами, а также раздаст титулы благородных наложниц. – Свадьба, что ли? – догадалась я. – Не слишком ли быстро? – Королевский астролог уже давно выбрал благоприятную дату, и отбор как раз должен был закончиться к этому сроку. Так что все идет свои чередом, – поклонился мне безбородый мужчина. Я кивнула и пока ехала в своем паланкине до павильона, обдумывала непростую судьбу дворцовых евнухов. Оберегая своих жен и наложниц, императоры не допускали до них мужчин, зато евнухов здесь было очень много. Впрочем, эти помощники жили в сытости и достатке и, возможно, добровольно приходили на такую своеобразную службу. – Хорошо, что воинов не оскопляют, – тихо проговорила я, выглядывая из-за шторки и разглядывая носильщиков. Все эти мужчины носили форму дворцовых стражников и из-за покушений на меня, везде сопровождали для охраны. Лишь не заходя в мои покои и в зал императора, разумеется. Но Вэньмина среди них не было. Я наизусть выучила его походку и смогла бы теперь узнать даже в латах и шлеме. Где же он? Хоть я и сердилась, что он использовал меня как приманку, но все же скучала. Когда я вошла в свои покои, удивилась. Мэй не встретила меня. Сначала я подумала, что она ушла за едой или чайными листьями, но неожиданно услышала сдавленные рыдания. Тихонько перейдя через комнаты до кухни, я увидела свою служанку, сгорбившуюся в углу. Она плакала. – Мэй, что случилось? – я кинулась к ней, но женщина поспешно вытерла слезы и замотала головой. – Все в порядке. Простите, госпожа, я не встретила вас. Как все прошло? – Сумбурно, но неплохо. Если Его Величество что-то подозревает, то ничего не говорит. А предложения я сразу два озвучила: свое и у принцессы. Так ты расскажешь мне, из-за чего слезы? Мэй перевела тему: – Я велю принести вам ужин и заварю чай. Пожалуйста, подождите немного. В течение остатка дня она так и не рассказала мне, из-за чего плакала, а я не старалась выпытать. Кто я такая, чтобы требовать? Мэй старательно выполняла свою работу, но это было как-то механически, как будто ее мысли были заняты совершенно другим. К примеру, она три раза подряд приносила мне чай и, лишь увидев скопившиеся чашки, растерянно моргала и извинялась. Я ждала завтрашнего дня и мечтала поскорее покинуть дворец. Если император проведет церемонию бракосочетания, то мы с принцессой уже точно должны будем поменяться местами. И все-таки мне было интересно, выберет ли он Цинь своей императрицей? – Сидишь? Как ты посмела? – раздался возмущенный голос, и я увидела, как со стороны кухни ко мне заходит принцесса. – Ваше Высочество, что случилось? – Что случилось? Это ты случилась на мою голову! Тебе следовало лишь объяснить и передать новую налоговую реформу императору! А ты зачем-то влезла со своими предложениями! Раздавать еду бродягам своими руками, серьезно? О чем ты думала? Принцесса наседала  и ругалась, но внезапно в комнату вошла служанка и, увидев настоящую Цинь, бросилась ей в ноги. – Ваше Высочество! Прошу, помогите, больше нет времени ждать! – Не трогай меня, – раздраженно ответила девушка, но Мэй так рыдала, что даже я удивилась, не понимая, о чем речь. – Вы обещали мне помочь! И я работала на вас, выполняя все, что скажете! Шпионила и сообщала все, что вы велели! Но теперь я не могу больше ждать! Уже завтра его… Ваше Высочество! Прошу, помогите! – Что происходит? – спросила я, но принцесса недовольно оттолкнула плачущую служанку. Одернув подол своего ханьфу, она бросила: – Я не в силах помочь тебе! Сама знаешь, он сын преступника. Я тебя спасла, а тебе все мало! То, что ты просишь, может сделать лишь Его Величество! Думаешь, его заботит судьба какого-то отпрыска преступника? – Да о чем речь? – я повторила вопрос, но Мэй выбежала из комнаты, не прекращая рыдания. – Неважно, – воскликнула принцесса и злобно сверкнула глазами. – У тебя тоже остался один день! И если завтра меня не объявят императрицей, я велю убить тебя, слышишь? А мой приказ приведет в исполнение твой любимый Чжао Вэньмин! Я прикажу, чтобы он своими руками задушил тебя, поняла? Или думаешь, он посмеет возразить мне? Ха-ха! Он никогда не пойдет против меня. Так что молись всем своим богам!