Глава 45

Принцесса уже давно покинула мой павильон, скрывшись через тайный проход на кухне, а я все еще обдумывала ее слова. Зачем она так поступает со мной? Неглупая, талантливая и красивая девушка ведет себя как капризная хамка. Неужели у нее ко мне какие-то личные претензии? Не нравится, что я ее копия? Боится, что я займу ее место? Но мне и даром не нужен титул императрицы. Я сразу же просила ее отпустить меня после завершения отбора, зачем же угрожает напоследок? Служанка куда-то тоже испарилась. Не дождавшись ее, я легла спать. От переживаний никакого толку, а завтра меня ждал сложный день. Утром я все же застала Мэй. Она подготовила мне завтрак и занялась нарядом. – О чем ты просила Цинь? – Госпожа, вам не о чем беспокоиться. – Как это не о чем? Расскажи, вдруг я смогу решить твою проблему? Всхлипнув, Мэй тихо проговорила: – Кроме Его Величества, мне никто не поможет. Вы же слышали, что сказала Ее Высочество. Вздохнув, я отстала от служанки. Не пытать же ее? А на императора я и сама не смогу повлиять. Позже пришел посланник от Его Величества и сообщил, что всю семерку участниц последнего этапа собирают сегодня в полдень в главном зале. Мэй подготовила мне роскошный наряд, состоящий из традиционного ханьфу. На этот раз он был благородного бордового цвета, со сдержанным рисунком по подолу и белыми вставками. Изящные веточки вышивки украшали ткань, а бумажные цветы в тон были отложены для прически. В следующие полтора часа Мэй помогала мне надеть все элементы ханьфу, делала макияж и прическу. На помощь она позвала еще двух служанок, поэтому я не могла расспросить ее о том, что вчера произошло. Но на лице женщины до сих пор виднелись невысыхающие дорожки от слез. К полудню мы на паланкине добрались до главного зала. Мэй сопровождала меня, но напоследок внезапно сказала странную фразу: – Похоже, мы больше не увидимся. Я рада была вам служить,  в отличие от других дам вы были самой доброй, госпожа! Она поклонилась, но я схватила ее за руку: – О чем ты говоришь? Хочешь покинуть дворец? – Мне нельзя быть рядом с вами, чтобы не навлечь беду. Я планирую… неважно. – Мэй, что ты задумала? Женщина покачала головой: – Вы ничего не знали, я все сделала сама. Если будут расспрашивать, отрицайте свою причастность! – Мэй! Обещай, что подождешь моего возвращения! – Не могу. – Мэй! Меня уже ждал один из евнухов, и я не могла оставаться, поэтому, попросив Мэй дождаться, я с тяжелым сердцем вошла в главный зал. Что она задумала? К моему удивлению, в зале были расставлены низкие столики. За некоторыми из них уже сидели министры с супругами, а семь мест были подготовлены наверняка для участниц. Нас приветствовали министры и другие высшие чиновники. Я заметила, что на меня было обращено много лиц. По периметру зал охранялся стражниками. Оглядевшись, я не увидела среди них Вэньмина. Сразу же стало грустно. Слуги разносили еду и напитки, кланяясь нам. Другие девушки тоже удивились неожиданному застолью. Мы стайкой стояли посередине и не знали, уже можно садиться или подождать Его Величество. К счастью, вскоре он вышел к нам и широким жестом велел усаживаться. – Поздравляю! Отбор завершен, и сегодня после трапезы я объявлю результат! Он хлопнул в ладоши, и череда слуг вышла из-за ширмы. Каждый из них встал за столиком, готовый налить вина или заменить тарелки у гостей. Помимо изысканных кушаний и ароматных вин, было выступление танцовщиц, игра на цине и других музыкальных инструментах. Часа два длилось застолье, но я, переживающая за свою служанку, почти ничего не ела. Чиновники тихо беседовали, ели и пили. Император встал со своего места, и разговоры тут же смолкли. – А теперь я объявлю результаты отбора! Его Величество начал зачитывать имена и выяснилось, что среди семерки финалисток он выбрал четырех благородных жен, а вот двум девушкам дал титулы наложниц. – Моей императрицей же я объявляю Ее Высочеству принцессу Цинь! Подойди, моя дорогая! Услышав это, я хоть и обрадовалась, но не слишком удивилась. Поднявшись со своего места под гул поздравлений и пожеланий долгих лет жизни, подошла к императору на негнущихся ногах. Теперь самое важное было как-то покинуть дворец и спрятаться от возможной погони. Пока Его Величество расписывал мои таланты, внешность и ум, я старательно думала, как бы быстрее покинуть столицу. И главное, как это провернуть, может, ночью? – Да, что ты скажешь? Я удивленно подняла глаза на императора. Он повторил: – Что ты хочешь, моя дорогая будущая супруга, в качестве свадебного подарка? И вот тут я вспомнила плачущую Мэй. – Ваше Величество, поклонилась я. – Есть одна вещь, которую можете сделать только вы! – Что же это? – Не знаю. Но велите привести сюда мою служанку! Пока охранники ходили до моего павильона, я очень надеялась, что Мэй еще не покинула дворец. Когда удивленная служанка вступила в зал и увидела такое количество министров и самого императора, то упала на колени. Я обратилась к ней: – Расскажи, что за беда у тебя приключилась, в которой может помочь только Его Величество? Испуганные глаза служанки стали величиной с чашку. Она замотала головой, но увидев нахмурившихся стражников, призналась: – Я прошу за своего племянника Сяо Чуня! Оставшись без родителей, он был отправлен в услужение, и сегодня его должны оскопить. – Что? – ахнула я. – Чтобы он продолжил работу во дворце в качестве евнуха! Перед свадьбой вас и Его Величества! – Это почетная должность, – возразил император, а вот я удивленно посмотрела на него. – Но ему всего шесть лет!  – запричитала Мэй. – Прошу, освободите его и отпустите нас! Мы покинем дворец как можно скорее! – Это возмутительно! Как она смеет? – начали раздаваться голоса министров. – Значит, родители мальчика нарушали законы? Они были казнены? – Как можно отнимать время Его Величества подобной ерундой? Я поняла, что своей просьбой поставила в неловкое положение императора. Кто знает, какие тут порядки? Но видеть слезы Мэй и представить, что ее маленького племянника сделают евнухом, было выше моих сил. Сложив бровки домиком, я попросила: – Ваше Величество, понимаю, что мы нарушаем правила, но это и есть моя просьба! Никаких подарков не нужно! Освободите мою служанку и ее племянника. Император прищурился: – Тогда ты останешься без своей служанки. Разве это не огорчит тебя? –Пф-ф, уверена, служанок и без нее много во дворце. Она сама этого хочет! Я хочу, чтобы она была счастлива, если ей удастся уехать с племянником. Вновь послышались недовольные возгласы чиновников и других участниц. – С каких это пор нас волнуют проблемы слуг? – Зачем мы тратим время Его Величества? Пришлось повысить голос: – Разве это решаете вы, а не наш повелитель? Что за шум? Министры притихли, с недовольством поглядывая на меня, а император внезапно улыбнулся: – Да будет так! Повелеваю дать свободу племяннику этой служанки, и отпустить ее из территории дворца! В подарок дарую десять серебряных лянов, повозку  и лошадь! Она верой и правдой служила моей будущей императрице, и если этого хочет принцесса, так тому и быть! Мэй заплакала от счастья и начала благодарить императора и меня. Стражники вывели ее из зала. Я с облегчением выдохнула и благодарно поклонилась Его Величеству. – Раз Ее Высочество станет императрицей, пусть сыграет для нас на цине, – внезапно попросил главный министр. Другие подхватили: – И то верно, пусть сыграет для нас! И вот тут я поняла, что попалась. Потому что сыграть не смогу! Переводя удивленный взгляд на Его Величество, я стояла ни живая, ни мертвая. Он лукаво подмигнул: – Ну, так что? Велеть принести твой цинь?