11

Адриан, герцог Салазар

— Ты все же последовал моему совету, — заметил Артель, когда мы разместились в гостиной отметить мое “новоселье”.

Я разлил по стаканам любимый напиток Морта и сел напротив него. Чувствовать себя хозяином этого дома было необычно, но я старательно делал вид, что меня это не заботит. На самом деле, я готов был отдать все Оливии, только бы она исчезла из моей жизни и больше никогда не появлялась в ней.

— Мне просто наскучило находиться под одной крышей со скептиком и брюзгой, — отсалютовал другу.

Он ухмыльнулся, но не обиделся. Мы слишком много лет дружили, чтобы обращать на такие моменты внимание или вовсе относились к этому с юмором.

— Очень дальновидно. Готов поспорить, что еще до конца месяца ты распластаешься у ног молодой вдовы и поклянешься ей в вечной любви.

— Только если она останется последней девушкой в мире, и у меня не будет выбора, — огрызнулся, понимая, что в словах друга была доля правды.

А вот это как раз мне и не нравилось. Эмоции в таком деле, как брак, были непозволительной роскошью. Даже когда дядя объявил, что женится на молодой дебютантке, едва повидавшей высший свет, семья отнеслась с пониманием к его желанию. Ему было уже слишком много лет, чтобы иметь выбор из поклонниц, но богатство решало многое — он просто купил себе жену. Поступок был отчаянным, брать в жену такую молодую и соблазнительную особу означало рано или поздно обрести рога. Аластар не был глупцом, брачный договор четко разграничивал ее обязательства и права. Она должна была подарить ему наследника. Странным оставалось, что он так и не тронул свою супругу. Или же это был просто бред умирающего?

Как можно было устоять перед таким лакомым кусочком? Я бы точно исполнил и супружеский долг, и закрепил результат.

— Уже мечтаешь сорвать сорочку со своей соседки? — широкая улыбка Артеля мне не нравилась.

Это было явное издевательство надо мной и всей семьей Салазар.

—  Нет. Морально готовлюсь к бою, на который мы можем опоздать, если не поторопимся.

Артель достал из внутреннего кармана сюртука часы на длинной золотой цепочке и открыл крышку. Брови удивленно поползли вверх.

— Но у нас еще два часа в запасе — есть время напиться.

О, нет. Сегодня я должен быть трезв, чтобы набить морду этому самовлюбленному искателю легких денег. Но на самом деле меня заботили вовсе не деньги, а то, что граф станет обладать Оливией. Этого я допустить не мог. Мы обязательно найдем ей мужа.

— Кто в свете считается надежным претендентом на руку вдовы?

Надо было брать дело в свои руки.

— Ты? — предположил друг.

— О, нет. Я не хочу уже через год носить ветвистые рога. Нам нужен надежный, покладистый и...

— Ты хочешь похоронить девчонку еще на долгие годы?

Ну почему сразу похоронить? Просто подарить ей дом и семью. Да она потом сама еще благодарить будет за заботы о ее благе.

— Нет. Я хочу, чтобы она была счастлива.

— То есть вариант, в котором она сама выбирает спутника жизни, мы не рассматриваем?

— Именно, — я сделал большой глоток из стакана и поморщился.

Слишком крепок он оказался. Но в последнее время ничего не могло расслабить меня. Жизнь сделала крутой кульбит, как только я впервые увидел Оливию, а затем сколько бы не пытался ее забыть, она все не шла из мыслей.

— Герцог Берг?

— Вдовец с выводком пираний?

— Ты о его наследниках? Ладно, плохой вариант. Патрик Ландо?

— Игрок?

— Но он богат! Тогда, возможно, я мог бы стать ей достойным супругом, — пожал плечами Морт.

Опять он шутки свои шутил.

— Я серьезно.

— Я тоже. Друг мой, если ты не готов пасть к ее ногам, то я почти влюблен в эту прекрасную белокурую колдунью. Она умна, красива, и с ней не стыдно показаться в свете, а с ее соблазнительностью наследники, о которых мечтает все мое семейство, не заставят себя долго ждать. Да я готов даже убраться из столицы и никогда не появляться здесь, лишь бы такая драгоценность принадлежала только мне. Разумеется, ты сможешь навещать нас, чтобы завидовать нашему счастью.

Руки непроизвольно сжались в кулаки и зачесались от острого желания врезать по еще одной наглой морде.

— Ты рискуешь, — процедил я.

— Нет, дружище, это ты рискуешь, если не начнешь ничего предпринимать. Но давай оставим этот разговор до лучших времен, а пока допивай свой стакан и собирайся. Я поставлю на тебя сотню золотых, — весело заключил Морт.

Это была огромная сумма, сравнимая с годовым доходом вполне приличного поместья. Что ж, с одной стороны, хотелось проиграть, чтобы хоть как-то стереть улыбку с лица Артеля, но с другой стороны, это был не тот случай, когда был возможен проигрыш. Я уничтожу Леониса и размажу все его притязания на Оливию.

— Тогда за победу! — я поднял свой стакан и стукнул им по стакану друга.

Раздался звон стекла, янтарная жидкость пролилась на полированный стол.

— За победу! — подмигнул мне друг.

Нутро обожгло спиртное, а перед глазами предстал образ разгневанной Оливии. Что ж, ей очень не понравится то, что я сотворю с ее ухажером, но это навсегда отобьет у нее охоту смотреть в сторону альфонсов и кутил. Возможно, она даже переосмыслит свое поведение и станет вести себя чуточку скромнее, как и полагается доброй вдове.