3

Оливия, герцогиня Салазар

— Нет, девочки, вы только представьте, он дал мне месяц на поиск порядочного жениха и бракосочетание! — громко возмущалась я, расхаживая по гостиной. — Это вообще возможно?!

Сегодня меня пришли поддержать подруги — графиня Сисилия Тартен и Медиса Лафт. Они были противоположностями друг другу, но это не доставляло никому дискомфорта. Мы были дружны с самого первого сезона, когда нас явили двору.

— Что, вот прямо так и сказал: “Вдове надлежит в течение месяца выйти замуж”? Каков негодяй! Ну, не плачь, дорогая, — успокаивающе поглаживая меня по голове, проговорила Медиса. — А знаешь, давай-ка мы с тобой отправимся в спиритический салон госпожи Ноиты, вызовем дух герцога и призовем его к ответу. Ну, что скажешь? Пусть он нам ответит, почему так поступил с тобой!

Сили отмахнулась от предложения подруги.

— Только вспомни, как сама вышла замуж. Герцогу было достаточно одного взгляда, чтобы пасть жертвой твоих чар, — тонкая и хрупкая, она была похожа на нежный цветок.

Вот только в отличие от меня, ей повезло в жизни больше. Ее родители многим отказали в руке и сердце своей единственной дочери, пока она не нашла того самого. Им оказался весьма уважаемый и богатый граф, поэтому против их отношений возражений не было. Что за беда, что ко мне сватались исключительно старые и убогие. Разумеется, с Аластаром мне улыбнулась удача, в какой-то мере и степени. Чуткий пожилой мужчина с нежностью относился ко всем моим пожеланиям, мы любили играть вечерами в шахматы, а по ночам он брал томик сонетов и зачитывал их вслух, но теперь всему пришел конец. Сейчас некогда было грустить по почившему другу, разделившему со мной пять замечательных лет — все мои мысли занимал кошмарный племянник супруга и новый герцог Салазар в одном лице.

— Я не хочу больше замуж! — решительно отрезала я, сложив руки на груди.

— Не стоит ставить на себе крест, так и не познав истинных радостей супружеской жизни, — несколько наивно проговорила Сисилья. — Сама погляди на нас с Колином. Мы счастливы. Не исключено, что и тебе повезет не меньше.

Затуманенный гормонами разум графини вызывал у меня бурю скептицизма и недоверия. Как раз малым я довольствоваться не собиралась. Хватит с меня псевдоотношений. Если и выйду замуж, то исключительно по любви, если она существовала на этом свете.

— Сили, не всем дано быть столь счастливыми и удачливыми, как вы. Это, скорее, исключение из правил.

— И что же ты собираешься делать? — Медиса ухватила меня за руку, призывая остановиться и перестать мельтешить у них перед глазами.

Я перевела с одной на другую растерянный взгляд. А что, собственно говоря, я могу сделать? Тут уж либо возвращаться под родительскую опеку без монетки в кармане, либо действительно найти себе мужа, причем хоть какого уже — не важно. К великому сожалению, вариант тихой самостоятельной жизни был невозможен: опороченная репутация и слава содержанки мне не подходили.

— Не знаю, — обессиленная, я рухнула на софу и прижала к груди маленькую пуховую подушечку, стараясь скрыться за ней от целого мира.

— А что, если тебе настоять на отсрочке? — предложила Сили

— И как я ее аргументирую?

— Ты могла бы оказаться беременной, — пожала плечами Медиса. — Обычно, если муж погибает и идут споры о наследовании, то выжидают хотя бы минимальный срок, чтобы убедиться, что вдова не беременна и не станет помехой в спорах о наследстве.

А ведь это была идея! Я подскочила, обрадованная внезапно посетившей меня мыслью, но тут же потеряла весь пыл. Нужно было быть полным дураком, чтобы получить согласие на мое требование.

— Давай припасем этот вариант для крайнего случая, — поникшим голосом проговорила я, растекаясь по софе.

М-да, как ни крути, а выход только один — найти мужа, и как можно скорее, но для этого необходимо было хотя бы изредка посещать свет и мероприятия, а у меня к ним давно уже погас интерес. Наверное, просто переросла все эти восторги от лент и бальных платьев.

— Ой, а можно я стану твоей персональной свахой и дуэньей? — с энтузиазмом произнесла Сили, поглаживая будущего графа Тартейн.

В том, что у них с Колином родится сын, сомнений не было. Граф всегда получал все, что хотел, а первым он желал именно сына.

— Не говори глупостей, тебе стоит поберечь силы, зато я могла бы вновь ввести тебя в свет, дорогая, и познакомить с привлекательными и неженатыми мужчинами. Глядишь, и отыщем мы твоего принца среди этих кутил и зануд, — вклинилась Медиса.

— Вы уверены? — я с сомнением посмотрела на подруг.

Нежно-персиковая кожа, тонкие черты лиц — рядом с ними я выглядела бледной мышью.

— Еще как! Только представь, уже в четверг Колин собирает у нас в городском особняке своих друзей для игры в карты, ну, а я устраиваю небольшой музыкальный вечер. Знаешь, недавно прочитала, что музыка оказывает благотворное влияние на малыша в утробе.

— А у госпожи Ноиты запись на месяц вперед, но мой муж устроит все гораздо быстрее. У него есть связи в определенных кругах, которыми он долго пренебрегал, а сейчас как раз наступил момент острой необходимости, — подруга хитро сверкнула глазами.

Мне бы их энтузиазм и весёлый настрой. Но начинать нужно было хотя бы с чего-то. По-хорошему, пышные балы мне были все еще недоступны из-за траура, но вот спокойный вечер в компании подруги и пары приятелей ее супруга — отличный шанс засветиться среди знати и напомнить им о своем существовании. Все чинно, прилично, а главное, есть шанс познакомиться с одними из самых богатых мужчин страны. Сеанс у экстрасенса мало чем поможет, но и в тех кругах собирались богатые и влиятельные фигуры.

Я перевела на подруг заговорщический взгляд.

— Девочки, вы прекрасны, — я готова была расплакаться от счастья, протягивая стакан холодного морса.

Это необходимо было отметить.

— Уверена, что наутро у тебя отбоя не будет от посетителей, — подмигнула Сисилья.

Звон стаканов стал символом нового витка в моей жизни.