Глава 15

Декан двигался медленно, пластикой напоминая большого кота, хотя в обычной жизни особой грацией не отличался. Не медведь – обычный мужчина с обычной же походкой. Но тут… Вампиры бы позавидовали, если бы прорвались в наш мир из-за Грани. Трижды сплюнуть через плечо, конечно.

Впереди Леонтия колыхалось легкое бледно-зеленое облачко, облизывало стены. Декан корректировал его движение пальцами и поворотом кисти, будто прощупывал пространство. Мрачный, непривычно молчаливый ректор тенью следовал за подчиненным. Уродись я мужчиной, тоже бы остереглась лезть поперек некроманта. Магия смерти – вещь особая, а жители нижних миров коварны. Дух, вселившийся в кошку, – пустяки.

Я смутно помнила рассказы того же Леонтия будущим темным ведьмам о разуме мертвых. Далеко не все из них тупы, марионетки в руках создателя, попадались и те, кто сам мог обращать в мертвецов, вынашивать грандиозные планы. Вдруг там, возле моей двери, какая-нибудь банши?

– Орланда, – не оборачиваясь, полюбопытствовал декан, – вас что-то конкретное разбудило? Любые детали помогут.

– Я не спала, на прием с лордом Дарелом ездила, только вернулась.

Голос поневоле сорвался. Сейчас Леонтий нафантазирует! А между нами с ректором ничего. Даже ничего с минусом. Или с плюсом, если добавить настойчивость, с которой Тигрий меня на тот самый прием тащил.

– И? Крики, вздохи, холод?

С облегчением перевела дух. Дура ты, Орланда, некромант не старая сплетница, он другими вещами интересуется.

Постаравшись абстрагироваться от неизвестной опасности, я описала все звуки и ощущения.

– Его сдерживал артефакт, – вынес вердикт Леонтий. – Не зря подарил, как чувствовал! Пусть вы по дурости его сняли, но хотя бы рядом с кроватью положили. Надеюсь.

Он метнул на меня грозный взгляд, и я кивнула. Наверное, положила, точно не помню.

– В итоге ночной гость от бессилия и злобы метался по коридору, оставляя следы из Тьмы. Ее тут порядочно, но, к счастью, она первозданная, не предназначена для преобразования в заклинания.

Декан внезапно остановился, не закончив объяснения.

– Видите! – Обернувшись к Тигрию, он указал на стену.

Я напрягла зрение. Увы, слишком далеко, из-за спин мужчин не рассмотреть.

Внутри сжался, заерзал комок беспокойства. Стало тяжело дышать, словно кто-то методично, ломая ребра, вдавливал грудную клетку.

– Орланда?

Уши заложило ватой, голос декана доносился как из глубокого подземелья. Почему он встревожен, странно смотрит на сочленения головы с шеей?

– Сила неба, да оно растет! – выругался ректор.

Да что происходит-то, почему никак не вздохнуть?

– Merkem!

Рука Леонтия рассекла воздух. На краткий миг мелькнула и тут же пропала черная петля. Следом раздался, едва не оглушив, знакомый крик нежити. Казалось, неведомое существо орало внутри моей головы.

Не могу, сейчас кровь из ушей пойдет!

Я рухнула на колени, сжимая голову руками. Черное облако. По чью оно душу? Мою?

Обитателю обратной стороны Грани не повезло, от него даже энергетического следа не осталось.

– Дух-паразит, – прокомментировал некромант. – Нечто вроде того, кто создал Ару. Прятался в стене и попытался захватить тело. Орланда, вы как? В порядке?

Прислушалась к собственным ощущениям. Нормально вроде, снова дышу свободно. И тут я заметила главное: подарок очередной темной ведьме. Проклятие опутало притолоку, но по неведомой причине не активировалось. Нужно бы подойти поближе, изучить, только маги не подпускали. Складывалось впечатление, будто я ребенок, а не дипломированный специалист.

– Можно? – Декан указал на ворот моей рубашки.

Не понимая, чего он хочет, кивнула. Уж явно не вернуть долг за игру в гляделки.

Мужские пальцы осторожно легли на тонкую ткань. Боковым зрением я уловила, как потемнело лицо ректора. Он тоже буравил взглядом верхнюю часть моей груди, хотя все самое интересное ниже. Да что же там такое?

От ладони Леонтия по коже разбежались мурашки. Пальцы сжались, сминая ткань, и я вскрикнула, пронзенная уколом невидимой раскаленной иглы.

– Вот. – Отняв руку, декан продемонстрировал сгусток Мрака. – Кто-то вас пометил. С помощью такой штуки можно активировать проклятие, выследить человека или…

– …или направить на него удушливое облако магии смерти, – мрачно закончила я за некроманта и, не ожидая ответа, с тоской вопросила пустоту: – Кто же меня так ненавидит?

– Можно определить, когда поставлена метка? – деловито поинтересовался ректор. – Как-то вычислить владельца?

– Милорд, вам лучше знать. Понятия не имею, каких врагов вы нажили, но то, что это их рук дело, – очевидно.

– Вздор! – отмел предложение дракон. Но я заметила, как на считаные доли мгновения дернулось его лицо. Нехорошо так, в гримасе гнева и досады. – Мы с вами это уже обсуждали.

– Ужели? – фыркнул Леонтий и иронично поднял бровь. – Вы всего лишь попросили меня молчать и не вмешиваться. Да, если все всплывет, это навредит академии, мне, наконец, но, по-моему…

– Давайте вернемся к нежити! – предотвратила я назревающий конфликт.

Любая ссора только на руку врагу. Может, и злосчастный Мрак он на меня налепил только для того, чтобы выжить Леонтия. Тогда в академии остался бы всего один сильный маг и… Вот «и» пока загадка, но одно поняла точно: моя смерть выгоды бы не принесла. Именно поэтому меня только напугали. Ночной гость удалился, кулон на шее декана больше не светился.

– И кто же меня навестил?

Вряд ли кулон среагировал на духа-приживальщика. Последний точно когтями бы в дверь не скребся.

– Гарпия, самая обычная черная гарпия. След четкий, уходит сюда, – Леонтий ткнул в потолок.

Я поежилась, только сейчас обратив внимание на то, во что превратилась моя дверь. Увлеченная подернутыми дымкой символами проклятия, я оставила ее без внимания. Пары досок нет, остальные напоминали решето. А если бы я летать не умела? Вот и подумай, Орланда, так ли уж никому не нужна твоя смерть?

– Чердак и окрестности я проверю, – вспомнил о своих прямых обязанностях ректор. Кое-кто ведь в ответе за безопасность учащихся и персонала. – Вы останьтесь с Орландой, осмотритесь.

– Мага я вам все равно не назову. – Декан понял больше, чем было сказано. – Я первым делом попытался его вычислить, ведь не сама гарпия из-за Грани явилась, ее выбросили порталом. Именно поэтому я прошу вас, милорд, послать к демонам ваши игры…

– Никаких игр, Леонтий, – резко перебил дракон. Полыхнули пламенем и погасли зрачки. – Это мои проблемы.

Некромант фыркнул и покачал головой:

– Они давно не только ваши.

Тигрий не ответил. Развернулся на каблуках и стремительно скрылся из виду. Мы оба проводили его взглядом и так же синхронно предложили объединить усилия.

– Так, – декан опустился на корточки, я последовала его примеру, покосившись на нити проклятия, – я выскажу свои соображения, вы – свои.

Кивнула.

– Вариантов немного. – Некромант говорил и водил туда-сюда рукой над полом возле двери. – Либо милорд сам темный маг и умело прячет вторую натуру, либо среди его знакомых затесался таковой, причем сильный. Я не зря упоминал врагов – ректор получает анонимные письма. Сколько, как давно, сказать не могу, но одно случайно видел. Стоило Тигрию заметить конверт на подносе, сразу челюсти сжались. Увы, он мгновенно уничтожил письмо, но сомневаюсь, будто там угрозы бывшей любовницы.

Припомнила эпизод первого дня в академии. Я стояла возле ректорского кабинета, услышала странную реплику. Как там?.. «Нет, я не боюсь! Зря стараетесь!» И письмо в камине догорало. Тогда я решила, в кабинете кто-то был, но ошиблась. Дракон эмоционально отреагировал на письмо, сжег его и вышел охладиться. А потом да, определенно, он намекнул, что события в академии связаны с ним.

К слову, об угрозах…

– Леонтий, – елейным голосом полюбопытствовала я, – а что у вас с Ванессой?

– В смысле? – Некромант аж колдовать перестал.

– В прямом. Она вошла в кабинет, вы на нее наорали и выгнали. И лицо у стихийницы было… Словом, красноречивое такое.

– Я обещал выставить ее из академии, если не уймется. – Вопреки ожиданиям, собеседник не стал отпираться.

– И о чем же она должна пожалеть?

Избавиться от ведьмы не так-то просто, особенно когда она успокоилась под крылом некроманта. Нежить испарилась, проклятие не сработало, можно в чужой жизни покопаться.

Леонтий прикусил губу и отвернулся. Откровения закончились, снова начались тайны.

– Она вас шантажирует? – озвучила я первое, что пришло в голову.

Молчание в коридоре стало слишком тяжелым, тяжелее дыхания призрачной гончей.

Сумрачный декан продолжал возиться с потоками магии, старательно делая вид, будто меня нет. Я терпеливо ждала. Давить бесполезно, только все испорчу.

– Ванесса сложная женщина. – Леонтий разделил проклятие на составляющие и уничтожил. Он цедил слова по маленькой капле, избегая встречаться со мной взглядом. – Я тоже не образец для подражания, скелетов хватает. Именно поэтому по реакции лорда Дарела я догадался о письмах. Мое, правда, любезно подписали. Ванесса пришла справиться, что я думаю насчет ее инсинуаций. Не хочу ли жениться.

– Жениться?

Если бы могла, моя челюсть оказалась бы на полу.

Жениться на Ванессе? Это все равно что… на швабре! Нехорошо так о коллеге, но я смутно представляла мужчину, которого сей союз осчастливит.

– Именно, – подтвердил декан и наконец искоса глянул на меня, словно хотел убедиться, что я в ужасе не сбежала. – В качестве платы за молчание. Она раскопала грехи моей молодости. С девушками они не связаны! – поспешно добавил он и расстегнул еще одну пуговицу, будто ворот рубашки душил. – Я убил человека.

Вот так, просто и откровенно. Малознакомой ведьме возле двери, исполосованной когтями гарпии.

– Мне очень жаль.

– Кого: меня или мою жертву? – У декана проскользнул нервный смешок.

– Вас, конечно.

Отыскала руку Леонтия и пожала ее. Он ждал осуждения, но кто я такая, чтобы выносить вердикт? Декан не похож на злодея и, судя по поведению, глубоко сожалел о случившемся.

– Не надо говорить, если не хотите, – торопливо добавила я.

Из трусости сказала, не хотела разделить бремя чужой тайны.

– Да я уже, – кисло улыбнулся Леонтий. Он успокоился, почувствовав молчаливую поддержку. – Заодно лишил Ванессу козырей. Уж не знаю, как бы она все обставила, может, сообщила бы в газетенку об очередных похождениях декана-извращенца. Тогда мне точно бы пришлось уволиться и уехать. Хорошо, если не из страны. К преподаванию бы на полет сокола не подпустили. Словом, – он сделал глубокий вздох, – по моей вине в студенческие годы погиб товарищ. Несчастный случай, но заклинание мое, пущено моей рукой. Именно поэтому я с первых занятий учу студентов ставить щиты. Все случилось ночью, не на практическом, свидетелей нет…

Некромант осекся и напугал застывшим, остекленевшим взглядом. Я трясла, окликала – декан не отреагировал.

– А ведь точно, Орланда, – губы Леонтия скривились, – только один человек мог разболтать Ванессе. Не хочу никого обвинять, но очень хотелось бы повидать Вальбура, заодно выяснить его нынешние интересы и планы.

– Вы полагаете?.. Да ну, бред! – отмахнулась я от выстраивавшейся цепочки. – Убивать из-за давнего несчастного случая!

– А кто сказал, что причина в этом? – покачал головой декан. – И я не называл Вальбура убийцей, всего лишь предположил, что именно он снабдил Ванессу пикантными сведениями. Не более, Орланда. Я не верю, будто у Вальбура поехала крыша. Мы не ссорились, дорогу я ему не переходил, никакой выгоды от моего увольнения он не получит. Да и не виделись мы лет десять, если не больше. Вроде в последний раз на приеме у покойного лорда Нерия.

При упоминании бывшего ректора я стиснула зубы. Его я ненавидела почти столь же сильно, как отца. К слову, о последнем…

– Леонтий? – осторожно назвала начальника по имени и, не услышав возражений, продолжила: – Вы с местными драконами знакомы? Хочу проверить, не состоит ли лорд Дарел в родстве с одним Крылатым лордом, тоже воздушным. К сожалению, ректор не успел нас представить: его отвлекли. Но я опишу внешность.

Ложь давалась нелегко, сводила скулы, но я старательно проговаривала слово за словом, даже улыбалась. Я должна выяснить причину, по которой Тигрий свел меня с папочкой. Возможно, она кроется в генеалогии. Меньше всего хотелось оказаться единокровной сестрой ректора, даже двоюродной, тогда веселая жизнь в академии мне обеспечена.

– Как-то не доводилось, – наморщил переносицу декан. Выходит, он тоже недолюбливал Крылатых лордов. – Так, общаюсь по делам иногда. А к чему такой интерес?

Попалась! Не стоило открывать рот, Леонтий вцепится и не отстанет. Смотрит так, как я давеча на него, посмеивается. Если предположил любовный интерес, прокляну! Нитей Тьмы пока хватает, некромант только начал их чистить, не нужно тратиться на усилитель.

– Орланда? – Леонтий склонил голову набок.

Голос сладкий-сладкий, даже приторный.

Упрямо сжала губы. Не скажу. Мне дверь нужно чинить, Ару разыскивать и вообще выяснить, опасен ли один конкретный ректор для академии.

– Я вам рассказал, ваш черед, – напирал декан. – Или боитесь, разболтаю?

– Не думаю: некроманты сплетни не распространяют.

– Ну, колитесь, а то нечестно выходит.

И я призналась. Набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Незаконнорожденная я, а папочка мой – дракон! Тот самый, с которым лорд Дарел пытался меня свести. Только я отца ненавижу!

Заскрежетав зубами, ударила кулаком по стене. Силы вложила много, не рассчитала и разбила руку в кровь. Хорошенькая ночка! Под землю бы провалиться и там остаться.

– Держите! – Декан протянул помятый чистый носовой платок. – Серьезно поранились? Ну-ка покажите!

– Не надо меня лечить! – истерично взвизгнула я и спрятала руку за спину, когда Леонтий попытался ее коснуться.

Некромант удивленно посмотрел на меня.

– Орланда, вы чего?

Ну как ему объяснить? Виновато улыбнулась и уже спокойнее пообещала:

– Платок я сожгу.

Обязательно нужно сжечь, чтобы кровь не использовали для ритуала или порчи.

Стиснув виски руками, прикрыла глаза. Сердце ухало набатным колоколом, я слышала, как оно гоняло кровь по венам, гулко, толчками.

Я устала, как же я устала! Хочу остаться одна, свернуться комочком на кровати и не думать, не думать, не думать… Но в мою дверь ломилась гарпия, меня пытались проклясть, ректор вздумал знакомить с папашей, а совсем скоро придется войти в класс с натянутой улыбкой на лице. Я не смогу, не смогу, я слабая!

Леонтий оказался таким теплым. Он молчаливо обнял, прижал меня к себе, поглаживая по спине. Странное дело, сразу стало спокойнее. Сердце больше не напоминало готовый взорваться паровой двигатель.

Я старалась дышать в такт мужчине. Жаль, чувство вины никуда не делось. За то, что я такая жалкая, устроила представление.

– Со всеми случается. – Некромант говорил тихо, словно убаюкивая. – Особенно когда слишком долго держишь в себе. Сомневаюсь, будто лорд Дарел желал вам дурного. Ему не понять ваших чувств. Я видел портрет, знаю подробности. Давно знаю, Орланда, и не поддерживаю тех, кто считает вас бракованной. И вы имеете полное право его ненавидеть. Это только ваше дело. Вас и Патриции.

Все же недаром Леонтий руководил факультетом – он сумел подобрать правильные слова. Такие обыденные, но одновременно глубоко личные. Или все потому, что каждый из нас поведал другому свою тайну?

– Спасибо!

Я повела плечом, и некромант отстранился, отпустил. Вовремя: в поле зрения появился ректор. Представляю, что бы он подумал, застав нас в объятиях друг друга!

Декан повернулся к Тигрию, взглядом задал вопрос.

– Ушла! – с досадой махнул рукой Крылатый лорд, поравнявшись с нами. – Зато я нашел кое-что интересное: воронку и пару мертвых духов. Бедолаг разметало по двум этажам – это с какой яростью надо было заклинанием швырнуть!

Гулко сглотнула и окончательно расхотела спать. Оставалось надеяться, что воронка не над моей спальней, хотя без магической очистки я все равно в нее не войду.

Задумавшись, не сразу сообразила, что Тигрий самым бессовестным образом пялится на мою грудь. Потом он и вовсе выдал с пошленькой ухмылкой:

– Простите, если помешал. Пойду, духами займусь. Вы ведь за четверть часа управитесь?

Наморщила лоб. Что-то туго я соображаю.

– Халат расстегнут, вы занялись рубашкой господина Грира… – подсказал пошляк.

Кто о чем, а Крылатый лорд о постели!

Вспыхнув, я затянула пояс чуть ли не за ушами и ехидно поинтересовалась:

– Может, мне у госпожи Шауб пару нарядов одолжить, раз мои вас так возбуждают?

– Боюсь, тогда у меня пропадет желание на долгие годы, – и глазом не моргнул на дерзость Крылатый лорд. – Я, знаете ли, не в том возрасте, чтобы женщинами исключительно на картинках интересоваться.

Леонтий хрюкнул, прикрыв рот ладонью. Сценка явно его позабавила, а вот мне было не до смеха. Сначала озабоченный дракон лез целоваться, теперь обвинял невесть в чем. Ну извините, не прихватила хламиду от подбородка до пяток, оплошала.

– Жаль! – вздохнула я. – Тогда вы бы руководили академией не в пример лучше. Посторонние бы по ней точно не бродили, людей не убивали.

Понятия не имею, до чего бы мы договорились, наверное до моего увольнения, если бы декан не затолкал спать. Проверив апартаменты и сочтя их безопасными, он пригрозил связать меня, если высунусь за дверь.

– И про окно добавьте, – вставил свои пару монет ректор, куда ж мы без него. – Госпожа Мей у нас летучая.

Вот так дракон бросил ведьму без сладкого и вдобавок лишил последней тайны. Будто я заснуть смогу! Но я упрямо уткнулась в подушку и попыталась. Не дали.