Глава 18

– Ара, разве это нормально?

Я в упор уставилась на вернувшееся трехцветное недоразумение. Бросившая меня в минуту опасности питомица угрызений совести не испытывала, спокойно намывала левую лапу. Потом принялась за правую. Хотя чего я хочу, у животных человеческая мораль отсутствует, у духов – и подавно.

– Хороша хозяйка! – наконец выдала кошка. – Хотела, чтобы меня съели.

– Ничего я не хотела! – отмахнулась от манипуляторши, попутно мучаясь от сложной дилеммы: быть красивой или обычной?

Я так и не решила, хочу ли понравиться ректору. Здравый смысл советовал натянуть робу, но внутренняя женщина протестовала и напоминала, что Тигрий вряд ли придет в обносках. Раз так, мое «скромно» превратится в «убого». Лишь бы снова на бал не потащил! Положим, стараниями дракона подходящий наряд имелся, но появляться в одном и том же дважды за месяц – моветон.

– Хотела, – заладила упрямая скотина, – иначе бы попыталась меня найти. Я такого страху натерпелась! – посетовала Ара, искоса наблюдая за моими действиями. – Столько темной магии! Брр!

– Где? – Вспомнив о происшествии в холле, я клещами уцепилась за ее слова.

С Тигрием я больше не виделась, а приходить в его кабинет специально, выдумывать повод… Словом, не хочу.

– Везде! – передразнила явно довольная собой кошка. Еще бы, полностью завладела моим вниманием. – Да хотя бы на твоем темном факультете. И в парке. А еще я человека видела…

Кошка неожиданно замолчала. Глаза ее расширились, шерсть встала дыбом.

– Кого, Арочка? – вкрадчиво поинтересовалась я, мгновенно оказавшись рядом.

Пальцы зарылись в мягкую шубку, поглаживая. Купившись на простейшую ласку, кошка соизволила ответить:

– Того, который студентку утащил. Он как раз портал открывал.

Я гулко сглотнула. Неужели удалось нащупать ниточку?

– Пожалуйста, опиши его. Это очень важно!

Лишь бы Ара не стала упрямиться! Если трехцветка что-то вобьет в голову, ни угрозы, ни лесть не помогут.

Кошка задумалась.

– Да я мельком, со спины, – словно оправдывалась она. – Тощий как вобла, в плаще. Я перепугалась, сразу дала деру.

– А девушка? С ним была девушка?

Я в нетерпении покусывала губы. Лишь бы Элси осталась жива!

– Была, – без тени сомнения подтвердила Ара, – только без сознания.

– Не мертвая?

Я запрещала себе ликовать, радоваться раньше времени.

Ара возмущенно засопела.

– По-твоему, – пробурчала она, – я живого от покойника не отличу? И вообще, – мстительно добавила наглая морда, – тебя мужик ждет, лучше бы причесалась.

От такого заявления я ненадолго потеряла дар речи. Платья я не доставала, читать мысли Ара не умела, как же она узнала? Прищурившись, в упор уставилась на фамильяра. Та не стала томить, сразу выдала нужную информацию:

– Видела я его. Симпатичный такой, импозантный. Моторную карету выкатить велел.

Однако я не собиралась так просто сдаваться:

– Кого – его? И с чего ты взяла, будто неведомый некто расстарался для меня?

Ара закатила глаза. Выглядело страшновато, учитывая ее двойственную природу. Покрасневшие белки под перепонкой третьего века производили неизгладимое впечатление.

– В городе ведь у каждого моторная карета, тяжело догадаться. – Паршивка издевалась и не собиралась этого скрывать. – А твое имя своими ушами слышала. Крылатый лорд предупреждал, что ты поздно вернешься. Или забыла, что в академии комендантский час?

Как же, забудешь! То гарпии в дверь ломятся, то студентки пропадают, то люстры на голову падают. Воспоминание о последнем происшествии ледяной дрожью прокатывалось по позвоночнику. Если бы не я… Если бы не я, Тигрий Дарел валялся бы в луже крови, не один некромант не помог бы.

На мгновение я представила мертвого ректора, его остекленевшие глаза и остро поняла: не хочу! Он мог быть сколько угодно драконом, несносным, заносчивым, но обязан жить.

– Какая-то ты тихая! – Ара уловила перемену моего настроения и перестала ерничать. – И грустная.

– А, дракона пожалела! – попыталась я обратить все в шутку. – Хотя жалеть его не за что, поэтому сражу наповал.

Оживившаяся питомица с энтузиазмом принялась за дело, именно по ее вине я и опоздала. То «стрелки» неровные, то вот пуговицы не гармонируют с помадой… Оставалось уповать на старинную мудрость: «Приличная женщина всегда опаздывает». Другой вопрос, сочтет ли Тигрий меня приличной.

Когда, запыхавшись, часто перебирая ногами на каблуках – проклятая Ара не желала слышать о снеге и забраковала ботинки, – я влетела на площадку перед каретным сараем, ректор стоял спиной ко мне и вполголоса беседовал с демонологом. Я замерла, не решаясь обозначить свое присутствие, заодно отдышалась.

Как нелепо, будто свидание!

– Добрый вечер, Орланда! – Дракону не требовалось оборачиваться, отменный слух с успехом заменял зрение. – Я сейчас закончу, усаживайтесь.

Он махнул рукой на моторную карету.

Мысленно поблагодарила Тигрия. Не хватало еще, чтобы исполняющий обязанности декана подумал, что у нас роман! Хватит того, как он подозрительно на меня косился. Не следовало допускать Ару к сборам, теперь я для Марция шалава, ради повышения лезу в ректорскую постель.

Отвернулась и сосредоточилась на моторной карете. Право, какое тебе дело до мыслей демонолога? Если он умный, оставит их при себе, а если дурак, то какой с него спрос?

Прежде мне не доводилось ездить на самодвижущихся повозках, и я их чуточку побаивалась. Вдруг внутри огонь или злобный дух? Подойдешь ближе, а он воспользуется рассеянностью хозяина, цапнет. Да и как открыть дверцу, куда садиться: на переднее или заднее сиденье? Оно небольшое, но при желании я бы поместилась. Рядом с ректором как-то неудобно…

– Все, я закончил, – нарочито бодро доложил Тигрий. – Теперь я полностью в вашем распоряжении. Куда направимся?

– Не знаю, – растерянно пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу возле повозки.

Ощущала себя круглой дурой, злилась, но ничего не могла поделать. Деревенщина и новинка техники, картина маслом!

– Помочь? – сжалился дракон.

Только это он напрасно, мне подачек не нужно.

Крылатый лорд стойко выдержал мой пламенный взгляд и укоризненно покачал головой:

– Орланда, просить о помощи не стыдно. Или проблема во мне?

Я кивнула и неожиданно для себя ответила правду:

– Не хочется выглядеть идиоткой.

Ректор удивленно поднял брови, а потом рассмеялся.

– Ну и ведьма! – Вытерев выступившие на глазах слезы, Тигрий обошел моторную карету и с легким щелчком распахнул дверцу. Сидеть предстояло рядом с ним, кто бы сомневался! – Ершистая и жутко неуверенная в себе.

Его слова больно задели. Чем-чем, а неуверенностью я точно не страдала, о чем громогласно заявила. Дракон лишь скептически улыбнулся и промолчал, лишив меня повода для обиды. Но для порядка все равно надулась и демонстративно отвернулась, когда ректор галантно захлопнул за мной дверцу.

– Орланда, – если бы смотрела в нужную сторону, заранее заметила бы его руку, а тут вздрогнула от прикосновения, – я предлагаю мир. Не тот, к которому вы привыкли. Поверьте, тогда вещи видятся иначе, чем они есть на самом деле.

Я промолчала, не понимая, почему до сих пор не скинула его ладонь. Она непозволительно долго лежала на моем плече, обжигая и вызывая нервную оторопь. С облегчением выдохнула, когда Тигрий отстранился, и, глядя перед собой, пробормотала:

– Но я же согласилась прийти.

– Я вижу. – В голосе ректора сквозила усталость. – И безмерно вам благодарен. А теперь давайте забудем, что я ваш начальник и вдобавок дракон. Неужели вам ни капельки не любопытно, как тут все устроено?

Жутко любопытно, только вот Тигрий рядом. С некоторых пор я ощущала дискомфорт, когда он пересекал невидимые личные границы. Однако ректор сумел увлечь, не прошло и пары минут, как посторонние мысли вылетели из головы, я жадно ловила каждое движение, всматривалась в незнакомые стрелочки, стекляшки и педали. Дракон мастерски обращался с ними без помощи магии, а еще умудрялся проезжать там, где по законам логики обязан был застрять.

– Вы сейчас совсем другая, – не сводя взгляда с дороги, заметил Тигрий.

– Да и вы тоже, – неохотно признала я.

– Но-но, не я на вас первым набросился, – мстительно напомнил дракон, выезжая на широкую улицу. – Напугал симпатичную женщину, хотел помочь, а взамен едва не лишился пальцев.

– «Едва» не считается, – саркастически заметила я. – И чтобы руки не страдали, людей не надо пугать. Надеюсь, сегодня вы никого не собьете.

Крылатый лорд шумно засопел и пару минут играл в молчанку. Я особо не переживала: меня захватил восторг от поездки. В моторной карете не трясло. Ни капельки! А ведь мостовая неровная, старинная. Я восседала на сиденье словно на диване и, как ребенок, с замиранием сердца следила за руками дракона. Они лежали на обтянутом кожей колесе, которое называлось рулем.

Волшебство закончилось внезапно. Моторная карета затормозила, а Тигрий сообщил, что мы приехали. Я огляделась в поисках дорогого ресторана, но заметила лишь пару лавок на другом краю площади. А еще странное сооружение из еловых ветвей в форме арки. В душу закралось нехорошее предчувствие. Если это не заготовка стационарного портала, то я не выпускница академии магии. Разумеется, молчать не стала, категорично заявила: ни в какие неведомые дали не собираюсь, даже в компании столь элегантного кавалера.

Последний действительно выглядел импозантно, пусть и оделся с нарочитой небрежностью. Вкус, он либо есть, либо его нет. Тигрий Дарел обладал им в полной мере, умело сочетая фактуры, рисунки и цвета. Сегодня он выбрал теплую цветовую гамму, разбавив оттенки желтого, зеленого и коричневого холодным черным пальто. Свет и тьма. Он – блондин в красках осени, и я – в своем синем платье и невнятном сером пальто. Для полного контраста не хватало перекраситься в брюнетку и выбелить щеки.

– Я никуда перемещаться не собираюсь, – заверил ректор и заглушил мотор, – просто хочу пройтись. Нервы, знаете ли, не в порядке. Да и Старый город не лучшее место для экипажей. Или вы против, тяжело гулять на каблуках?

Я едва заметно покраснела, недобрым словом помянув Ару, и сдала паршивку:

– Это фамильяр заставил меня их надеть. Глупо, верно?

Еще бы, взрослая темная ведьма позволяет помыкать собой мутировавшей кошке. Может, не так уж неправ Тигрий и во мне полно неуверенности?

– Я возьму вас под руку, – мягко улыбнулся ректор и вышел из моторной кареты. – Не стесняйтесь, можете на ней повиснуть.

Стукнула пассажирская дверца, и я аккуратно выбралась на мостовую.

Меня обуревали смешанные чувства, главным из которых стал… страх. Это ведь не свидание, я не повторяю мамину ошибку, не связалась с драконом. При ближайшем рассмотрении Тигрий обаятельный, умный, заботливый, но он начальник и Крылатый лорд. Последние контраргументы перевешивали все достоинства лорда. Я осторожна, я крайне осторожна и никуда не вляпаюсь.

– Вы, наверное, удивитесь, но я люблю гулять. – Ректор оплел пальцами мой локоть и повел через площадь. Думала, он поставит на карету охранные чары, но дракон совершенно не дорожил собственностью. Ему же хуже, украдут. – Особенно в темное время суток. Днем слишком суетно, не получается остаться наедине с собственными мыслями.

– И о чем вы обычно думаете?

Я аккуратно ступала по брусчатке, стараясь не попадать каблуками в зазоры между камнями.

Фонари отбрасывали мягкий свет на тротуар, выхватывая силуэты прохожих. Те редко задерживались, спешили по делам или к семье. Сердце болезненно кольнуло, словно кто-то ввел в него раскаленную спицу. У меня семьи не было, мне некуда возвращаться. Тетка, Ара – это не то. Даже девочкой, сидя за столом в ожидании чая, я остро ощущала отличия. Никаких упреков, просто данность.

– О многом, – туманно ответил Тигрий. – Сейчас о делах академии. А вы? – неожиданно спросил он и развернулся ко мне, чтобы лучше видеть лицо, на которое как раз падал отсвет фонаря. – Вы вдруг резко погрустнели, Орланда.

Я промолчала, устремив глаза к небу. Почему-то очень хотелось плакать – глупая женская смена настроения. Нужно взбодриться, поведать об Аре, а не наматывать сопли на кулак. Подумаешь, фантазии, из-за каждой реветь? Только вот раньше за мной склонности к меланхолии не наблюдалось.

– Понимаю, – так и не дождавшись ответа, вновь заговорил Тигрий, – положение сложное, но девушка жива. Леонтий заверил: среди мертвых ее нет, и я склонен ему верить. А еще я выяснил пару интересных фактов, которые вы, – голос его посуровел, разрушил иллюзию близости, – от меня утаили. О некоторых вещах нужно докладывать незамедлительно, даже если это чужие тайны.

– Так вы меня отчитывать собрались? – разочарованно протянула я, одновременно пытаясь понять, на что он намекал. – Сразу бы предупредили, осталась бы в академии. С утра, так и быть, поднялась бы в ваш кабинет и поиграла в «моя вина, милорд». Честно, даже огрызаться бы не стала.

– Ведьма вы, Орланда!

Тигрий умудрился произнести три слова со смесью усталости, укора и непонятной нежности. Последняя едва проглядывала сквозь другие эмоции, но я ощутила ее сладкое послевкусие. Ощутила и растерялась.

– Пойдемте смотреть на восход луны, ведьма. – Ректор потянул меня вперед, к просвету между домами. – И вы правы, хватит на сегодня темной магии. Я безумно от нее устал, – пожаловался дракон и потянулся к горлу, словно хотел ослабить узел шарфа. В последний момент передумал. – Иногда хочется махнуть на все рукой и сдаться.

Чужое откровение растопило лед. Я не могла сердиться, подначивать такого дракона.

– Он только этого и добивается. – Дрогнув, мои пальцы на мгновение робко коснулись его пальцев. Я ощущала себя вором, пробравшимся в королевскую сокровищницу. Страшно войти и еще страшнее, что поймают, но ничего поделать с собой не можешь. – Уверена, преступник попадется. Ара видела его, вы живы, а Леонтий не под стражей.

– Но есть еще король, – напомнил ректор. Кажется, он не заметил моего прикосновения. Тем лучше, не придется оправдываться, объясняться. – В его власти лишить меня поста. Не справилась с обязанностями – вот и вся формулировка.

Тигрий грустно усмехнулся. Тени резко обозначили скулы, складками залегли возле губ, состарив на пару десятков лет. Или у меня опять разгулялась фантазия?

– Мы собирались смотреть на луну, – мягко вырвала спутника из силка мрачных мыслей. – И вы так и не сказали, почему хотели показать ее именно мне.

– А вы всегда знаете причины своих поступков? Вы счастливая женщина, Орланда Мей!

Видение исчезло, рядом со мной вышагивал прежний самоуверенный Крылатый лорд.

– А вы казались мне счастливым мужчиной, – брякнула я прежде, чем успела подумать.

Как, вот скажите, можно преподавать, если язык опережает разум?!

– До этого года не жаловался, хотя вряд ли дотягивал до ваших представлений о драконах, – съязвил Тигрий и свернул в запримеченный издали переулок. – Не соблазнял, не убивал невинных дев, не заимел кучи внебрачных детей – скучная жизнь!

Вместо того чтобы ринуться в атаку, я неохотно призналась:

– У меня тоже. И спасибо, я уже поняла, что драконы бывают разные.

– Очень приятно, а то уже надоели обвинения, – поморщился ректор.

Я пожала плечами:

– Так не провоцируйте.

Ноги медленно, но верно замерзали, напоминая о необходимости одеваться по погоде, однако жаловаться я не собиралась. Отчего-то очень хотелось взглянуть на ту самую луну. Складывалось впечатление, будто Тигрий ее не каждой встречной показывал. Определенно, я дурочка, с чем себя и поздравляю. Еще немного, и начну смотреть влюбленными глазами.

Зрачки ректора блеснули, на миг вспыхнув знакомым огнем, пальцы сжались чуть крепче, но ожидаемой отповеди не последовало. Да, Тигрий резко остановился, но смотрел он вовсе не на меня.

Проследив за его взглядом, я озвучила общую мысль:

– Что она здесь делает?!