Глава 19

Тоненькая девичья фигурка издали напоминала призрак, однако не узнать ее было сложно, особенно когда зазубрила приметы наизусть. Элси уверенно шагала вдоль домов. Создавалось впечатление, будто она сбежала на свидание после отбоя. Форма чистая и целая, на первый взгляд никаких следов насилия.

– Выходит, у меня не помутнение рассудка, – мрачно процедил Тигрий и отпустил мою руку. – Совместно с ума не сходят, одно и то же не видят. Простите, Орланда, – сдержанно извинился он и сделал шаг вперед, – нашу прогулку придется отложить. Понимаю, это не очень порядочно, но в данном случае обязанности ректора важнее.

– Погодите!

Я порывисто удержала его, ухватив за рукав пальто. Крылатый лорд в недоумении обернулся. Судя по выражению лица, решил, будто я стану читать нотации. Плохо же Тигрий меня знает!

– Я не о себе, – предупредила возможные возражения и, набравшись смелости, выпалила: – Вам нельзя к ней!

– Почему?

Ректор оторопело уставился на меня, видимо, записав в клан тронувшихся старых дев. Да я сама на его месте грешила бы на дикую ревность, насколько бы глупо это ни звучало. Учитывая форму, в которую я облекла свою мысль… Словом, формулировка вышла крайне неудачной.

– Потому что вы все испортите.

Жутко хотелось снять туфли, все равно от них одни неудобства. А что, собственно, мешает? Тигрий и так невысокого мнения обо мне.

Я наклонилась и с облегчением избавилась от пыточного аппарата. Ногам по-прежнему было зябко и мокро, зато отныне я не цапля, не акробат на ходулях, твердо стою на мостовой. И выгляжу… А, плевать, как я выгляжу с туфлями в руках! Не дурнее, чем полчаса назад, когда, расфуфыренная, явилась во двор академии. Двадцать девять лет, а ума нет, фамильяра послушалась!

– Чем?

Дракон умудрялся одновременно смотреть на меня и следить за Элси. Если и дальше так пойдет, он заработает косоглазие.

– Спугнете преступника. Лучше…

Решение пришло внезапно. Всучив туфли вконец обескураженному ректору, я огляделась и призвала наследие отца. Уже достаточно темно, а я не такая толстая, чтобы пугать тенью редких прохожих.

– Орланда! – зашипел снизу Тигрий.

Моя затея ему явно не нравилась, но туфли дракон не отпустил, терпеливо держал, словно паж. От сравнения пробрало на смех. В первый раз вижу лорда Дарела столь нелепым – бальзам для ведьминой души.

Ночь и длина юбки позволяли не беспокоиться о приличиях, и я благополучно набрала высоту. Выкинув Тигрия из головы, я сосредоточилась на Элси. Куда так спешила пропавшая студентка? Уж не разыграла ли она свое похищение на пару с любовником? И мастерски, потому как и Ара, и ректор, и прочие маги подтверждали – без колдовства не обошлось.

Я старалась держаться выше крыш домов, чтобы ненароком не попасться на глаза. Потерять Элси не боялась: каким-то неведомым чутьем я различала ее в темноте.

Студентка старательно обходила места, где ей могли бы повстречаться сокурсники и преподаватели. Наконец она остановилась у неприметного дома на узкой, взбиравшейся вверх по небольшому холму улочке. Следом за ней я аккуратно приземлилась на крышу и, дождавшись, пока Элси войдет внутрь, спланировала на мостовую.

Пожалуй, сегодня я впервые по достоинству оценила наследие Крылатого лорда. Без него я бы переминалась с ноги на ногу, гадая, что происходит внутри, а так уже пристроилась на цветочном ящике, пристально наблюдая сквозь неплотно задернутые шторы.

Комната небольшая, скромно обставленная, но с камином. Элси зачем-то ворошила поленья, хотя огонь и так горел бодро. Девушка стояла спиной ко мне. Вот бы повернулась! Тогда станет понятно, действует она по собственной воле или повинуясь чужому приказу. У людей с подавленным сознанием меняется выражение лица. Оно становится равнодушным, безразличным ко всему, словно маска. Наконец Элси выпрямилась и отложила кочергу. Заторможенные движения подсказывали: с ней действительно что-то не так.

Я прильнула к окну. Сильно рисковала, но другого способа узнать правду нет. Не в печную трубу же лезть! Я не дракон и не саламандра, мигом поджарюсь.

Между тем с огнем в камине творилось неладное. Он словно стремился выплеснуться наружу, поднявшись стеной, обдавал искрами каменную кладку.

Вконец позабыв об осторожности, я прижалась к стеклу, чуть не выдавив его носом. Когда огненная завеса отразила чей-то образ, и вовсе дышать перестала.

Да подвинься ты, Элси, ты не в первый раз его видишь!

Увы, девушка приросла к месту, приходилось довольствоваться разрозненными чертами лица незнакомца. Мужчина – кто бы сомневался! Косая челка, серьга в ухе. Интересный типчик!

– Опять выходила?

Я чудом не грохнулась на мостовую, заслышав недовольный голос Ванессы.

Демоны! Очередная размахайка стихийницы полностью закрыла обзор. Но ладно бы только это! Я едва успела отлететь в сторону, когда Ванесса направилась к окну, чтобы задернуть шторы. Она чудом меня не заметила.

Убедившись, что ловить здесь больше нечего, я порхнула на крышу. Увы, возможности дымоходов значительно преувеличили, я не уловила ни слова. Раздосадованная, отправилась в обратный путь. Я не особо надеялась застать ректора на площади, но он терпеливо дожидался возле моторной кареты. Туфли успел куда-то деть. Надеюсь, не выбросил в порыве чувств. То, что они недобрые, я не сомневалась. Мог бы не складывать руки на груди, и так понятно, что впереди меня ждала знатная головомойка.

Однако как же я замерзла! Полкоролевства отдала бы за ванночку для ног.

Тигрий и так зол, глаза в темноте сверкают, рассердить его еще больше невозможно, поэтому я нагло спланировала на заднее сиденье и подогнула под себя ноги. По ним мгновенно разбежались мурашки. Как хорошо! Неприлично? Безусловно. В присутствии лорда и вовсе оскорбительно, но на кону чувствительность моих пальцев.

– Ну и?

Сдержанный голос ректора не вязался с его обликом. Не хватало только сумеречных крыльев за спиной, а то вышел бы отменный демон.

Я таинственно улыбнулась и облизнула пересохшие губы – от волнения съела всю помаду. Тигрий проследил за моим языком, заставив гулко сглотнуть. Желание помучить начальника улетучилось, на смену ему пришло непонятное стеснение. Вот зачем так смотреть, повторять взглядом мое движение? Зло, мрачно, но повторять!

От взгляда дракона губы нещадно зачесались, словно их натерли красным перцем. В очередной раз сглотнув, я отвернулась. Стало жутко неловко. Вдвойне неловко, когда я обнаружила свои туфли на переднем пассажирском сиденье. Грязные туфли – и на дорогой обивке!

– Орланда, вы меня слышите?

Хлопнула дверца, и ректор сел рядом. Непозволительно близко, так, что я чувствовала его дыхание, частое, горячее… И сводящий с ума запах парфюма.

– Да, – надтреснутым голосом подтвердила я и дала себе мысленную пощечину. Хватит уже, подумаешь, кто куда посмотрел!

Следующую фразу произнесла спокойно, деловито:

– Я ее выследила. А еще выяснила имя сообщницы преступника.

Охнула, когда Тигрий ухватил за плечи. Думала, встряхнет, но нет, просто держал.

– Вам бы палачом работать! – процедил дракон.

А потом неожиданно, совершенно неожиданно поцеловал. Оторопев, я не успела оттолкнуть его, утонув в запахе мускуса. Говорят, это мощный афродизиак – как иначе объяснить эффект, который произвели губы Тигрия? Он лишь слегка коснулся моих, быстро, как вор, но словно огнем обжег!

Широко распахнув глаза, я уставилась на ректора.

– Ч… Что это было? – Не узнала собственного охрипшего голоса.

– Благодарность, – невозмутимо отозвался дракон и отодвинулся, перестал смущать парфюмом с секретом. – Обуйтесь, – проявил неожиданную заботу Тигрий. – Туфли ваши я подсушил, но в следующий раз одевайтесь по погоде. Даже если на что-то рассчитываете.

Последняя фраза прозвучала щелчком бича и собрала в кучку расплавившиеся мозги. От непонятного томления не осталось и следа, я была полна решимости высказать лорду Дарелу много лестного и еще больше нелестного.

– Благодарю, но рассчитывать – это ваша прерогатива.

Перегнувшись через спинку сиденья, нащупала туфли и быстро натянула на ноги. Затем выбралась из моторной кареты и оправила юбку.

– Думаете, я ради вас вырядилась? – Во мне бушевала гремучая смесь ярости и обиды.

– Ну, – Тигрий многозначительно помолчал, – других вариантов не вижу.

– Так поищите! – крикнула я, рискуя перебудить всю округу.

До чесотки в пальцах хотелось отыскать какой-нибудь пустырь и выпустить клокотавшую внутри ярость.

– И хоть для порядка о студентке бы спросили, дракон несчастный! – раскрасневшись, выпалила я в качестве финальной точки и зашагала прочь.

Пока доберусь до академии, проветрюсь, смогу внятно изложить увиденное и услышанное в письменном виде.

Чтобы я еще раз Ару послушала? Да никогда в жизни! Ей развлечение, а ректор возомнил, будто я на него виды имею. Теперь понятно, зачем прогулка и луна.

– Орланда!

Я притворилась слепой, когда фары моторной кареты отбросили мою тень на мостовую. Уволит – и ладно! Надоело все, не могу больше! По щекам потекли слезы. Столько внутри накопилось, и вот прорвало. Слабая я женщина, а еще глупая.

– Да хватит уже! – рявкнул ректор, потеряв остатки терпения. – Я неправильно понял, бывает, но можно же объяснить словами!

Резонно. Наверное, поэтому я остановилась, но головы не повернула. Хотя бы потому, что макияж поплыл, нечего мужчине на такую красавицу любоваться. Особенно Крылатому лорду.

Стукнула дверца моторной кареты, и через пару тягостных мгновений я ощутила ладони на талии, почувствовала спиной тепло чуть шершавого пальто. Тигрий ничего не говорил, ничего не делал, просто держал, и меня отпустило.

Я мягко отвела его руки и обернулась.

– Спасибо. – Смотрела куда угодно, только не в глаза начальнику. – Сама не понимаю, что на меня нашло. Надо успокоительных травок попить.

– Целый котел, – мрачно пошутил Тигрий и миролюбиво продолжил: – Так как там с Элси?

Радуясь возможности сменить тему, я доложила результаты слежки, постаравшись как можно детальнее описать проекцию человека в камине.

– Нет, не припомню, – разочарованно вздохнул ректор. – Никто из моих знакомых серьги не носит.

– Жаль!

Я надеялась быстро покончить с темной историей.

– Ничего, – ободрил Тигрий, – госпожа Шауб поможет. Наведаемся к ней с утра.

– А девушка? – Судьба Элси пока оставалась неясной. Ее не убили, не причинили вреда, но зачем-то наложили ментальное заклятие. – Нужно вернуть ее в академию.

– Определенно, – кивнул ректор и большим пальцем коснулся моего подбородка. С тем же успехом мог острием ножа пощекотать. – Вы на меня совсем не смотрите, госпожа Мей, – укорил дракон. – А еще вздрагиваете и краснеете. Последнее вам не свойственно, я всерьез обеспокоен вашим здоровьем.

– И что же мне сделать? – Я убрала шаловливую руку и смело встретилась со взглядом Тигрия. Вот так, ничего страшного, все в твоей голове, последствия длительного нервного напряжения. – Проклясть или расцарапать вам лицо?

Наглый ответ выбил воздух из легких:

– Поцеловать.

– Что? – Я до последнего надеялась, что ослышалась.

– Вам хочется, – невинно пожал плечами ректор, – а я ничего против не имею.

– Еще бы, – пробурчала я, отступая, – Крылатые лорды всегда за. И фантазия у них богатая.

– Между прочим, я за вас волновался. – А вот Тигрий сделал шаг вперед, большой такой шаг, заметно сократив разделявшее нас расстояние. – Именно поэтому злился. Так как?

Дракон склонил голову набок, но я не поддалась на провокацию. Минутная слабость прошла, мускус больше не действовал.

– Милорд, я не маленькая девочка, даже не студентка. Та бы поверила, с придыханием шептала в подушку: «Он меня любит!»

– Стоп, – воспротивился Тигрий, – я ничего такого не говорил, не обещал и не думал. Я всего лишь позвал прогуляться и предложил поцеловать. Все. Но могу еще на новогодний бал пригласить. Столичный.

Дракон умел добивать одним словом. Эффект превзошел ожидания. Если бы лорд Дарел встал сейчас на одно колено и сделал предложение, я бы удивилась меньше. Бывает, в мозгу перемкнет, наутро жалеешь, но тут-то серьезно, королю и свету память оптом не сотрешь.

– А вот хочу, – решила я побыть вредной темной ведьмой. – Никогда в столице не была. Заодно повод выучить реверанс. А то вы, милорд, вечно к важным сановникам приводите, неудобно за пробелы в этикете.

Тигрий явно ожидал отказа и теперь напоминал ожившую статую. Я победоносно улыбалась, выиграв очередную маленькую битву. Что-то их в нашем общении с ректором становилось все больше, да и самого общения тоже, но подумаю об этом потом. Завтра, а еще лучше послезавтра.

– Хорошо, – уже без былого энтузиазма кивнул Крылатый лорд, – в Снежный четверг вы окажетесь в королевском дворце. Мне предстоит неприятный разговор с одной дамой, но ничего не поделаешь.

Он досадливо скривился и махнул рукой, а я впервые задумалась, есть ли у ректора невеста. Должна быть, ведь он высокородный аристократ, ценный будущий муж. И я заняла ее место.

– Не надо, – попыталась исправить ситуацию. – Вы пошутили, я пошутила. Зачем из-за пустяка ссориться с семьей, разрывать помолвку?

Тигрий едва заметно, устало улыбнулся:

– Я не связан словом, Орланда. Та женщина – моя мать. Безусловно, она подобрала для меня очередную потенциальную невесту, но это не имеет значения. На бал едете вы. А теперь, – голос ректора обрел былую официальность, – вернемся к Элси. Нужно скорее доставить ее в академию и очистить разум от чар. А луна… – Глаза Тигрия на мгновение игриво сверкнули. – Обещаю на неделе провести с вами целую ночь, госпожа Мей. Степень пошлости выберете сами.

Я открыла и закрыла рот. Нет, мужчины много чего мне предлагали, но так?!

– Эм, а милорд не мог бы пояснить свои слова?

Лучше переспрошу, чем опять заработаю выговор за фантазии.

– Какие именно? Насчет вашего выбора?

Дракон явно издевался и получал от этого наслаждение.

– Насчет собственных намерений. Озвучьте их, пожалуйста.

Я мрачно барабанила пальцем по бедру, проклиная любвеобильных Крылатых лордов. Не спорю, Тигрий, наверное, хорош в постели, только вот прыгать туда я не собиралась.

– Намерения мои чрезвычайно просты, Орланда, и я озвучил их пару минут назад: спасти студентку и допросить госпожу Шауб, – мастерски ушел от ответа Тигрий. – Именно этим мы сейчас и займемся. Или вы по-прежнему полны решимости немедленно вернуться в академию?

Я фыркнула и засеменила – боялась поскользнуться – к моторной карете. Удобно устроившись на сиденье, вернула старый должок:

– Вы меня вечно ведьмой называете, милорд, а сами дракон драконом!

В темноте толком не поймешь, да и Тигрий сидел ко мне боком, но показалось, он улыбнулся.

– А я и есть дракон, госпожа Мей. Другой вопрос, какой дракон. Они, как и ведьмы, бывают разные.