Глава 24

Представляю, сколько некромантов отсеивалось на первом курсе!

Прижав платок ко рту, я наблюдала за тем, как почти взрослые (во всяком случае, они так себя ощущали) маги расправляются с нежитью. Близко подходить боялась, а то вылезет из земли костяная рука, утащит за собой. Собственно, я могла бы отправиться в преподавательскую, не торчать в парке, но уж больно хотелось поделиться с Леонтием радостным известием. Все же показания живого существа ценнее мертвого, Вальбур не отметет их, не возразит, как с Элси, будто Риз находился под действием дурмана. Да и все равно у меня лекций нет, до обеда делать нечего. Лучше тут, чем пить десятую чашку чая.

Леонтий ловко дирижировал оркестром зомби, поднимая то одного, то другого. В задачу студентов входило их уничтожить. Один юный некромант – один мертвец. Темная магия ласковой кошкой льнула к пальцам декана. Казалось, он без особого труда поднял бы все учебное кладбище. Заложив ногу за ногу, устроившись на пеньке, Леонтий не утруждал себя хождением по полю. Фокусировка взгляда, едва уловимое движение губ – и зомби отчаянно карабкался на волю, чтобы тут же превратиться в подопытный объект.

Не понимаю, почему декан до сих пор одинок. Да, ему не двадцать, но и не сто же! Обгрызенными ногтями не шокирует, чистоплотен, воспитан… Словом, дуры мои коллеги, только Ванесса прельстилась.

Студентам приходилось попотеть. Редко кто справлялся быстро, обычно они занимались перетягиванием каната: то юный некромант запихнет под землю руку, то она опять откопается. Потеха! Еще бы не воняло и выглядело презентабельнее.

Старательно отгоняла тревожные мысли. Не иначе магией смерти навеяло. Ею тут пропиталось абсолютно все, хоть воздух отжимай. Она неизменно напоминала о Вальбуре. Слишком тихо, слишком все хорошо складывается. Мы успокоились, поверили в силу моего проклятия, а вдруг Вальбур в отсутствие Тигрия нанесет удар? Официально ректор приболел, по-прежнему в Меробейте, но сомневаюсь, будто преступника так просто провести. Раненый зверь опасен, да и что нам известно о магическом потенциале врага? До сей поры он вел неприметную жизнь, звезд с неба не хватал.

Вплотную приблизилась к ограничительному барьеру, укрепленному магическими щитами. Они не позволяли обитателям кладбища прорваться в парк. Только коснувшись металла и получив легкий разряд, сообразила, где нахожусь. Мысленно я перенеслась в таинственный дом, где впервые увидела лицо Вальбура. Выяснить бы, кому он принадлежит, – вряд ли Элси прятали в первом попавшемся. Раз так, его владелец – возможный третий сообщник.

– Идите сюда, Орланда! – заметив меня, окликнул Леонтий.

– Эм-м? – Вместо ответа я указала на изрытое поле.

Там ведь не кроты, а мертвецы.

– Боитесь?

Он еще и издевается! Кое-кому не давали покоя лавры Тигрия.

Эх, как там Крылатый лорд, жив ли? Хоть бы только не полез в одиночку добивать Вальбура! Он может: у драконов напрочь отсутствует чувство самосохранения.

– Минус жизнь! – прикрикнул декан на нерасторопного студента.

Пристыженный парень с удвоенным усердием принялся плести заклинание. Увы, с прежним результатом – выигрывал зомби.

– Там проход есть, Орланда. – Взгляд Леонтия вновь обратился на меня. – Но если хотите острых ощущений, можно напрямик, только тогда придется закончить занятие досрочно. Доверить вашу жизнь студентам я не могу, придется самому уничтожить всех зомби.

Юные некроманты замерли, вытянули шеи. Напрасно надеетесь, темные ведьмы злые. Мучайтесь на здоровье, мальчики и девочки!

– Благодарю, господин Грир, но я не хочу портить успеваемость. Сейчас подойду.

Официальное обращение казалось нелепым – давно ли? – но при студентах иначе нельзя.

Опасливо косясь на зомби в непосредственной близости от себя, смело зашагала вдоль ограничительного барьера. Право, не бездари его ставили, а Леонтий триста пятьдесят раз все проверил. Но все равно страшно, памятно покушение во время практического занятия. На всякий случай подобралась, подготовилась к возможной атаке. Ее не последовало, я благополучно добралась до места.

Покинув наблюдательный пост, декан подошел ко мне. Он невероятным образом умудрялся видеть спиной, продолжал сыпать замечаниями.

– Я же сказал: в четыре, Орланда! – укоризненно напомнил некромант.

Потупившись, призналась в тяжком женском грехе:

– Не смогла утерпеть. Нашелся еще один свидетель похищения Элси.

При упоминании имени студентки Леонтий поджал губы. Понимаю, она ему наверняка в кошмарных снах снится. Именно некроманта записали в любовники и заодно убийцы пропавшей девушки.

– Рад слышать. – Все же мужчины сдержаннее женщин, не набросился с вопросами. – Поговорим за обедом. Мне сейчас действительно некогда, Орланда. Если хотите, оставайтесь, смотрите.

Даже обидно стало. Я преодолела страх, стою, чуть ли не в пустые глазницы мертвецов заглядываю, а ему не интересно. Но это с обывательской точки зрения, а с преподавательской я Леонтия понимаю. Во-первых, некромантия – детям не игрушка. Студенты – несмышленыши, за ними нужно присматривать, оберегать. Во-вторых, не при всей же академии преступления обсуждать. Вдруг у Вальбура тут еще одни уши? Кто мешал ему подкупить студента или охмурить еще одну девицу?

В итоге отправилась в библиотеку – излюбленное место тех, кому нужно собраться с мыслями.

Студенты обитель знаний не жаловали. На это и надеялась – занятия у большинства не закончились, можно спокойно побродить между полок. Статус преподавателя позволял беспрепятственно заходить в хранилище, не прибегая к услугам библиотекаря. Выбрав занудный справочник по делопроизводству, я устроилась в уголке читального зала. Правила заполнения циркуляров, приказов и ведомостей – самое то, чтобы забить голову до обеда. Заодно практическая польза: не придется десять раз переписывать, краснеть перед деканом. Увы, работа в академии – это еще и бумажки.

От увлекательного мира канцеляризмов меня отвлек робкий вопрос:

– Простите, вы госпожа Мей?

Сначала я приняла паренька за студента, но быстро осознала ошибку. Форменная куртка и фуражка выдавали посыльного. В руках он держал букет цветов и небольшую коробочку в яркой оберточной бумаге. При виде ее разыгралось воображение. И вело оно упорно не в ту степь, в мир золота и бриллиантов.

– Да, это я, – увлеченная мечтами, запоздало сообразила, что так и не ответила.

– Тогда это вам. – Посыльный радостно сгрузил вещи на стол. Видимо, долго искал меня, бедолага! – Распишитесь, пожалуйста.

Порывшись в карманах, он вытащил мятый листок.

– Вот здесь, где галочка.

Мага украшает терпение, поэтому я начала с цветов, а не с манившей взор коробочки. Розы. Банально, потому что красные, но приятно, потому что мне. Карточки нет. Это чуточку опечалило, но впереди же коробочка! Дрожащими от нетерпения пальцами я разорвала обертку и распахнула сафьяновый футляр. Там… лежала карточка! Застонав, пообещала убить дракона. Мерзавец издевался, прислал ехидную записку: «Простите, кольца нет, просто передаю привет». И на что он рассчитывал? На «Спасибо, ректор Дарел»? Вернется – все ему выскажу!

Поджав губы, отвернулась. Не возьму цветы, не заслужил. Но женщины – существа слабые, розы таки перекочевали в мою комнату. И их видела Ара. Вопреки ожиданиям кошка отказалась от комментариев, но посмотрела так, что покупка комплекта кружевного белья превратилась в насущную и крайне срочную необходимость. В ответ я предложила облачиться в него самой и поспешила на обед.

Леонтий задерживался. Понимаю, занятия некромантов с ударом колокола не заканчиваются, но предупредил бы, что не успевает. Словом, когда появился декан, терпению моему медленно, но верно подходил конец. Проигнорировав мой испепеляющий взгляд, Леонтий отодвинул стул и заказал еду – типичный мужской набор с сочным стейком. Я к тому времени успешно расправилась с обедом и гоняла в ладонях стакан с водой, наивно полагая, будто он способен меня успокоить. Увы, тут не помогла бы и дюжина корневищ валерьяны. Сначала я волновалась, что декан не придет, теперь опасалась похода на кладбище. Даже мертвый, лорд Нерий добрых чувств не вызывал. Сомневаюсь, будто он поведает нечто приятное. Может, Леонтию одному пойти? А я разделю лист бумаги на двенадцать граф, отчет заполню. Как раз обогатилась новыми знаниями насчет отступов «красной строки».

– Я с ним переговорил, – таинственно обронил Леонтий.

– С кем? – часто заморгала я.

– Со свидетелем вашим. И лучше вина выпейте, – добродушно усмехнулся некромант, покосившись на многострадальный стакан. – Вам колдовать не надо, зато немного притупите чувство страха.

– Да не боюсь я! – немного громче, чем следовало, огрызнулась в ответ.

– На нас смотрят, – напомнил Леонтий. – И с некоторых пор очень пристально.

– С чего бы?

Удивленно огляделась. Парочка преподавательниц действительно поспешно уткнулась в тарелки. Теперь-то что? Ванесса новых пасквилей не напишет, а старые официально признаны клеветой.

– Вы еще не в курсе? – поднял брови декан. В глазах его плясали смешинки, солнечными лучами расцвечивая радужку. – У меня новый роман. С вами.

Закашлявшись, потянулась к кувшину с вином, запоздало сообразив, что он не мой.

– Я сам сегодня узнал, – рассмеялся Леонтий и, вызвав призрака, заказал второй кувшин. – Сплетни рождаются быстро, а мы их лишь подкрепляем.

Подозрительно глянула на декана и на всякий случай уточнила:

– Надеюсь, вы не?..

– Даже не думал, – успокоил некромант. – Вы симпатичная женщина, но не более. На кладбище сходить можно, а для свиданий не подойдете.

В любой другой ситуации обиделась бы, а теперь улыбнулась.

Пусть болтают, это хороший признак. В академии все спокойно, раз можно чужой жизнью заниматься, а не о своей думать.

– Собственно, я не только из-за Риза задержался. – Леонтий принялся за еду, попутно умудряясь разговаривать. – Занятные обстоятельства выяснились.

Я напряглась, даже шею вытянула. Ну же, ну! Декану бы в палачи податься – нельзя так издеваться над бедной женщиной! Откуда узнал про Риза, не сказал, и тут медлит, усердно работает челюстями. К тому времени, как он покончит с мясом, я в пьяницу превращусь! Валерьянки нет, поэтому глотаю вино.

– Ладно, – смилостивился Леонтий и на время отложил вилку в сторону, – скажу, пока вы дыру во мне не прожгли.

Некромант сделал эффектную паузу, будто и без нее недостаточно заинтриговал, и поведал:

– Мы с ректором восстановили часть порталов Вальбура. Он не все уничтожил, на последний и вовсе сил не осталось. Петлял Вальбур знатно, но знаете, куда они все в итоге вели?

– В столицу? – ткнула пальцем в небо.

Не зря же Тигрий туда отправился.

– А оттуда через что шли? – не унимался декан.

Выдержав паузу и не дождавшись ответа, некромант ошеломил:

– В дом лорда Нерия. Тот самый, который отошел Вальбуру. Не слишком умно с его стороны, но, видимо, мой бывший однокурсник зазнался и потерял осторожность. Элси держали там же.

– Но?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе.

Если дом принадлежал лорду Нерию, то почему это не всплыло сразу же? Не прятал же покойный ректор свою недвижимость!

– Меня поместили под домашний арест, – потемнев лицом, напомнил Леонтий. – С лорда Дарела спрашивайте, почему он сразу запрос в ратушу не подал.

– Леонтий, – вкрадчиво заметила я, – не обижайтесь, но вы стали деканом еще при лорде Нерии…

– И что? – сверкнул глазами некромант. – Я в городском доме покойного ректора не бывал, понятия не имею, чем он владел и где. Или вы полагаете, будто служащие академии на каждом углу купчие вывешивают, счетами в банке хвастаются?

Я пристыженно опустила голову. Его правда.

– Обычно о покойниках либо никак, либо хорошо, но лорд Нерий – последний, кого бы я выбрал в приятели. Убежденный холостяк с сомнительным характером. Я с трудом званые обеды выдерживал.

Это верно, в компании лорда Нерия можно только яд выпить. Но маг он был сильный, тоже некромант, как Леонтий.

Обед… Что-то такое всплыло в памяти. Точно!

– Вы говорили, что видели Вальбура и покойного ректора за одним столом, – припомнила один из прошлых разговоров с деканом. – Кем он его представил?

– Ешьте, скоро из первых уст узнаете.

Неужели Леонтий обиделся? Спросить напрямую не могла, оставалось только ждать и надеяться.

К счастью, мои сомнения оказались напрасны. Леонтий пребывал в хорошем расположении духа и насвистывал по дороге к месту последнего упокоения лорда Нерия. Уж не получил ли он нового письма от Тигрия? Иных причин для веселья я не видела.

Ректоров Академии магии и чародейских наук традиционно хоронили на специальном кладбище в живописном уголке парка. Особо отличившиеся могли рассчитывать на склеп в часовне Триединой. Лорд Нерий подобной чести не удостоился, довольствовался могилой с вычурным памятником. Скривилась, читая строки эпитафии. Покойник не стоил и половины высеченных там добрых слов.

– Можете плюнуть.

– А? – Часто заморгав, я обернулась к декану.

Тот стоял чуть в стороне, не мешая общению с призраками прошлого.

– Вы ведь его ненавидели, не стесняйтесь. Зато легче станет.

И я плюнула, раз уж разрешили.

– С официальной частью покончили, – одобрительно кивнул Леонтий. – Преступим к допросу. Замечания, пожелания?

Некромант потеснил меня от могилы и указал, куда встать.

Пожала плечами:

– Никаких.

Вопросы к лорду Нерию у нас общие.

– Тогда наслаждайтесь бесплатным представлением, – подмигнул Леонтий.

Ох уж эти мужчины! Декан тоже позер.

Грань для некроманта – свой мир. Захотел Леонтий Грир увидеть лорда Нерия и увидел. Мнения последнего никто не спрашивал. Декан не стал распылять силы, ограничился душой. С другой стороны, зачем мне покойный ректор в полном комплекте? Еще набросится по старой злобе.

Полупрозрачная причина моего бегства в Баши покачивалась над могилой. Десятки нитей связывали ее с могилой. Схожие черные, более толстые, тянулись к некроманту. Последний словно плел пряжу, ловко перебирая пальцами, дергал то за одну, то за другую ниточку, укладывая их в замысловатый узор.

– Какого треххвостого демона, Леонтий?! – взвыл покойный ректор.

Ему хотелось обратно в могилу. Призрак дергался, шипел, но живое всегда побеждало мертвое. Родись ты хоть самым сильным некромантом, после смерти окажешься во власти любого старшекурсника.

Лорд Нерий бесновался, а я мысленно перенеслась в прошлое, вновь очутилась в его кабинете. Думала, успела забыть, но нет, при звуке голоса покойного ректора все вернулось. Оскорбления так же обжигали щеки, так же хотелось убежать, спрятаться от людей.

Стиснув кулаки, сделала глубокий вдох. Помогло. Лорд Нерий мертв, сейчас ректор Тигрий. Последний ни словом, ни делом не прошелся по моему происхождению, а ведь он дракон. Я вдруг ясно поняла: лорд Нерий – всего лишь убогий человечишка, его пожалеть нужно. И воспоминания рухнули, битым стеклом осыпались под ноги.

– Вопросы накопились, милорд. – Декан удобно устроился на надгробии и подтянул беснующегося духа ближе, словно для приватного разговора. – Отвечать придется без ерничества. Покрывать преступника я не позволю.

– Не впутывайте меня в свои дела! – огрызнулся призрак. – Пусть ими новый ректор занимается.

– А я здесь по его поручению, – не моргнув глазом соврал Леонтий.

Пустой взгляд лорда Нерия обежал кладбище и остановился на мне. Покойный руководитель академии гаденько ухмыльнулся:

– А, и эта притащилась! Всегда знал, никуда она не денется, байстрючка.

Как же без оскорблений! Удивилась бы, если бы лорд Нерий смолчал. Только мимо, уже не распла́чусь.

Леонтий в сомнении покосился на меня: наказать или нет?

Широко улыбнулась:

– Пусть болтает! Ко мне грязь не пристанет, а ему все какая-то радость.

Дух ректора помрачнел. Не ожидал? Ну извините, истерики только по предварительной записи.

– Значит, так, – однако некромант не собирался оставить призрака вовсе без наказания, – еще одна «байстрючка» или иное непочтение к госпоже Мей – и пеняйте на себя.

– Любовницу защищаете?

Слова Леонтия не расходились с делом. Дух лорда Нерия визжал так, что даже жалко стало. Врут, будто бестелесные сущности не чувствуют боли, вы просто не умеете ее причинять.

– Итак, с воспитательным моментом покончили, перейдем к делу. Кем вам приходится Вальбур Ант? – Я не ошиблась в Леонтии, он с ходу задал самый главный вопрос. – Ответ «Никем», попытки послать не принимаются, я выбью правду.

На кладбище воцарилось тяжелое молчание. Некромант уже начал поигрывать нитями, недвусмысленно намекая на скорые крутые меры, когда лорд Нерий наконец заговорил. И его ответ стоил долгих минут ожидания:

– Он мой незаконнорожденный сын. Грех бурной молодости.

– И кто же его мать?

Лорд Нерий замялся и отвел пустой взгляд.

– Ну! – не унимался Леонтий.

Второй ответ превзошел первый:

– Так, одна подавальщица.

И этот человек смел?.. Решено, плевки станут моим ежегодным подношением ему на день рождения и годовщину смерти.