Глава 26

Я ощущала себя донельзя нелепой, хотя Ара трижды подтвердила – я выгляжу великолепно. Неправильно это, на работе нужно работать и заводить чисто служебные отношения.

Не раз и не два спрашивала себя, не хочу ли банально досадить тетке. Мы с Патрицией по-прежнему не разговаривали. Она благоразумно не попадалась мне на глаза, понимая – сотворенное ей зло обычным «прости» не загладишь.

– Туфли! – настаивал фамильяр.

Я артачилась, вспоминая, чем закончилась прошлая прогулка. Сегодня, правда, Тигрий пригласил в ресторан.

Триединая, что же я делаю?! Если у нас не сложится, а шансы один к десяти, мне еще в академии преподавать. И если сложится, тоже. Шила в мешке не утаишь, поползут смешки, многозначительные ухмылки, намеки. Даже если нет, сложно общаться в деловом тоне с мужчиной, с которым спишь! Поэтому ботинки. И дисциплина. Слишком быстро я растаяла, слишком легко уступила.

– Не сочетаются же, – укоризненно покачала головой Ара, когда я зашнуровала высокие ботинки.

– Под юбкой все равно не видно. Или Тигрий под стол полезет, моими ножками любоваться?

Ох, как я нервничала! Могла бы, окунула бы голову под холодную воду, останавливало лишь то, что придется переделывать макияж и прическу. С последней я намудрила: накрутила локоны, сделала начес и эффектно закрепила пряди шпильками. Так и на бал можно.

– Я бы на его месте полезла.

Кто бы сомневался! Фамильяр, дай ему волю, основал бы академию разврата. Плохо, когда в тело кошки вселяется дух мужского пола, выходит сущее мартовское безобразие.

В дверь постучали.

Как, уже?! Запаниковав, забегала между спальней и ванной комнатой, по дороге снося мебель. Ара благоразумно спряталась за диваном, продолжая сыпать полезными советами.

– Орланда, все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался из-за двери Тигрий.

– Абсолютно, милорд, – ответила за меня кошка. – Она просто стесняется.

– Скорее тренируется. Пожалейте стулья, Орланда, они казенные.

– Постараюсь.

Показав кулак Аре – поговори еще у меня! – глубоко вздохнула и впустила дракона.

Я спокойна, я спокойна… Да чтоб ты, такой красавец, сквозь землю провалился!

Тигрий превзошел самого себя и взирал на меня с легкой понимающей улыбкой, словно жалел несчастную ведьмочку, павшую от его чар. В этом и заключалась главная ошибка ректора, с моей сестрой так нельзя. Стеснение улетучилось, подбородок гордо взмыл вверх, а великолепие дракона померкло, сдулось, словно мыльный пузырь.

– Я готова.

Величественно, как королева, протянула Тигрию руку. Тому ничего не оставалось, как поцеловать ее. Губы мягко коснулись кожи, разгоняя мурашки. Острый кончик языка дракона скользнул по чуть вздувшимся венкам, подбираясь к запястью.

– Подайте мне пальто! – капризно потребовала я, обрывая пытку.

Приходится превращаться в стерву, если не хочешь сдаться на пороге. У меня и так сердце места не находило, ухало где-то в ушах, а кожа под влажным следом чужого дыхания горела.

– Всенепременно, – кивнул ректор и помог одеться.

На краткий миг я оказалась в его объятиях и запаниковала. Слишком близко, слишком горячо, слишком неожиданно. Еще и Тигрий молчит, только дышит в ухо. Еще немного, и… От этого «и» кровь прилила к лицу и другим частям тела. Да что такое, я в жизни на мужчин так остро не реагировала! Мне хотелось одновременно теснее прижаться к Тигрию и убежать. Ударить и поцеловать. Опасаясь самой себя, максимально напряглась, контролируя каждое движение. И дракон отпустил. Показалось или он разочарованно вздохнул?

– Куда направимся? – уже на лестнице полюбопытствовал ректор. – Доверитесь моему выбору или сделаете свой?

– Доверюсь.

Мне и предложить нечего, не в кондитерской же сидеть!

– Польщен. Вы показались мне женщиной, которая никому и ничему не доверяет.

Опустив голову, покачала головой.

– Всего лишь драконам. Самую малость.

Остановившись посреди лестничного пролета и мало заботясь, что нас могут увидеть, Тигрий привлек к груди, заставил посмотреть на себя. Янтарные глаза излучали спокойствие. Казалось, долгим, пристальным взглядом ректор хотел передать его мне.

– Забудьте о страхах, Орланда. – Его губы оказались так близко от моих, чуть приподнимись на носочках, ощутишь их вкус, сладкий, запретный. – Я безопасен.

Возможно, но у меня пока нет доказательств.

– Ужин, милорд. – Мягко высвободилась, разрушила наваждение. – Я не целуюсь с первым встречным.

– Сколько же у вас запретов! – подхватив меня под руку, рассмеялся Тигрий. – А еще грешат на светский этикет!

– Неужели дворянские нравы настолько свободны? – притворно удивилась я, радуясь возможности обратить беседу в шутку.

– Порой, – уклончиво ответил дракон. Я таки его подловила. – Покачав головой, он лукаво добавил: – А ведь я для вас действительно первый встречный.

– О да, помню, – активно включилась в беседу, – вы едва не сбили меня на моторной карете, после чего грязно домогались.

– Помилуйте, Орланда, я даже сейчас этого не делаю!

И глаза хитрые-хитрые! Тигрий строил большие планы на вечер.

Небольшая пикировка помогла расслабиться, и я уселась на пассажирское сиденье моторной кареты с твердым намерением поесть на халяву, искупаться в комплиментах и поводить некоторых за нос. А еще выяснить насчет отца. Нужно покончить с прошлым, определиться, бросили маму или во всем виновата тетка. Я успела убедиться: многие вещи совсем не такие, какими кажутся. Хотя бы дракон, сидящий рядом. Он следит за дорогой и, когда думает, будто не замечаю, за мной.

– Все, теперь вы официально моя любовница, – миновав ворота академии, припечатал ректор. – Вечер выдался погожий, нас половина академии видела.

– Что именно видела? – На провокацию я не поддалась, продолжала наслаждаться поездкой. Какой все же у моторной кареты плавный ход, с обычной не сравнишь. – С каких это пор милорда волнуют сплетни?

– Милорда волнует тот самый «милорд», а не какие-то слухи. Перейдем на «ты», Орланда?

Что в небе, что на земле Крылатые лорды быстры и нетерпеливы.

Вытянув губы «уточкой», жеманно пообещала подумать.

– Только не слишком долго, – предупредил Тигрий, – а то мать меня женит. А у вас строгие моральные принципы, Орланда, на окольцованного даже не взглянете.

Так и не поняла, шутит он или всерьез. Если всерьез, пусть женится, мне-то что. Браки Крылатых лордов – событие государственного масштаба, а интрижка с ведьмой едва на местный потянет.

– Непробиваемая вы! – помолчав, пожаловался дракон. – Я и так, и этак, а вы само спокойствие.

– Новая техника медитации, пофигизм называется. Вам тоже советую.

Тигрий издал странный звук, нечто среднее между хрюканьем и смешком.

– Спасибо, попробую. Скоро как раз проверка прибудет, пригодится.

Проверка? Какая проверка? Заерзала на сиденье, сразу ощутив себя первокурсницей. Вроде и бояться нечего, но ведь обязательно прицепятся. Еще темная история с Вальбуром, Ванессой…

– Не бойтесь, они по мою душу. – На мгновение оторвав руку от руля, дракон ободряюще похлопал меня по плечу. – И не забывайте: у нас есть Леонтий, он всех закопает.

Улыбнулась, представив процесс складирования тел. Я бы подселила проверяющих в могилу лорда Нерия. Пауков к пауку.

– А Вальбур, с ним действительно все? Должны же завести дело…

Тигрий скривился и, затормозив у сияющего огнями заведения, пожурил:

– Опять вы вечер всякой гадостью портите! Талант у вас, Орланда.

Я пожала плечами:

– Ну не под бокал вина же покойников обсуждать!

– И то верно, – согласился ректор.

Он не торопился выходить из повозки, смотрел на меня. А я… Я изучала вывеску ресторана. И не по причине смущения: меня заинтересовало незатейливое заклинание, понуждавшее ее периодически менять цвет. Представляю стоимость блюд в этом ресторане! Хозяину надо как-то окупить услуги мага.

– Ладно, – встрепенулся Тигрий, прогоняя мороки прошлого. – Несостоявшийся трусливый властелин мира мертв, а мы живы. Давайте веселиться.

– Добро пожаловать!

Двери нам распахнул швейцар в яркой ливрее. Создавалось впечатление, будто я снова очутилась на великосветском приеме. Ботинки не сочетались с ковровой дорожкой, и я неохотно согласилась с Арой: следовало надеть туфли. Однако я не подала виду, шла, словно каждый день бываю в подобных заведениях. На самом деле все здесь внове: и зеркальные потолки, и живая музыка, и неслышно скользящие между столиков официанты в белоснежных рубашках и бордовых передниках.

– У нас забронирован столик, – не дожидаясь вопроса степенного метрдотеля, сообщил Тигрий. – На имя лорда Дарела.

– Да, верно, – сверившись по толстой тетради на специальной подставке, кивнул мужчина, – отдельный кабинет. Прошу, милорд, миледи!

И он повел нас через ослепительный зал к бархатной занавеси в торце помещения.

Отдельный кабинет. Нахмурилась, но пока воздержалась от словесного проявления недовольства. Надеюсь, Тигрию хватит ума не воспользоваться уединением. А если нет, драконью голову не жалко, шишка быстро заживет.

Дождавшись, пока метрдотель удалится, дракон заботливо снял с меня пальто и повесил на вешалку.

– Я подумал, так будет удобнее.

Промолчала и покосилась на занавес. Я предпочла бы остаться по ту сторону.

– Орланда, не нервничайте, я не насильник.

Широко улыбаясь, Тигрий тоже разделся и расположился напротив меня за большим овальным столом. Он рассчитан на компанию, а не на странную парочку, которая никак не определится, свидание у них или дружеские посиделки. Точнее, Крылатый лорд давно все решил, это я колебалась.

– Скоро принесут цветы, и ты развеселишься, – пообещал ректор и, бросив взгляд на часы, недовольно заметил: – Пора бы уж!

– Опять розы? – разочарованно вздохнула и пододвинула к себе меню в кожаной папке. – Небось снова красные? Дежурный подарок, не требующий умственной работы.

– Многие женщины их любят, – насупился дракон и перешел в атаку: – Вы же не соизволили поведать о своих предпочтениях.

– А вы ни разу не спрашивали.

– Попробуй вас спроси! То фамильяра натравите, то оскорблением припечатаете, то к другому мужчине прилепитесь.

– К кому хочу, к тому и пристаю.

Тигрия не на шутку пробрало. Он приподнялся и, опершись кулаками о стол, наклонился ко мне. Я проделала то же самое, и мы, как бараны у новых ворот, едва не соприкоснулись лбами. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не принесли обещанные цветы и бутылку шампанского. Привычный ко всему официант с флегматичным видом водрузил корзину и ведерко со льдом на стол, ловко открыл игристое вино и разлил по фужерам, после чего безмолвно удалился. Догадливый, понял, что о заказе сейчас лучше не спрашивать.

Розы оказались белыми – все какое-то разнообразие. Их подобрали по размеру и аккуратно подрезали, чтобы не нарушать композицию.

– Насчет мужчин я серьезно, – буркнул ректор, ставя точку в жарком споре. – Не впутывайте Леонтия.

Я спрятала улыбку среди бутонов. Тигрий мой, хотя еще не осознает этого. Так ревновать! Только я крылатому собственнику крылья обломаю, не позволю превратить меня в игрушку на веревочке.

– Ну давайте, обольщайте!

Оторвавшись от цветов, я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Издеваюсь? Несомненно.

Ректор приподнял бровь. Привыкайте, темные ведьмы такие.

– Я лучше спор вам предложу, но сначала выпьем. Не за вас, Орланда, – губы Тигрия тронула издевательская улыбка, – а за почившие в гробу неприятности. Чтобы Ванессе и Вальбуру на том свете плохо жилось.

Напрасно дракон пытался уколоть, тост мне понравился. С удовольствием пригубила шампанское. Первоклассное! Цветы тоже красивые, я из вредности придираюсь. За двадцать девять лет никто не сподобился и одной розочки подарить, а Тигрий ими засыпал.

– Так что за спор?

Вертя между пальцами ножку бокала, выбирала, чем бы полакомиться. Никаких салатиков – я не на диете, в травоядное тоже пока не превратилась. Хочу цесарку с трюфелями. Гулять так гулять!

– Абсолютно невинный. – Глаза ректора хитро блеснули. – За весь ужин вы не произнесете ни колкости, ни разу не вспылите.

И только? Это я сумею.

– Взамен… – Азартно забарабанила пальцами по столу. Что бы такое попросить? – Вы сделаете за меня бумажную работу за квартал.

Ничего оригинального в голову не пришло, хотя бы от отчетов избавлюсь.

– Идет! – Тигрий протянул над столом руку. – А если проиграете, поцелуете меня.

Даже не надейтесь!

Скрепив спор рукопожатием, отдали дань еде. Ректор заказал много, не ограничился одним блюдом, пришлось и мне добавить закуску и десерт.

– Знаете, – когда мы допили первый бокал, заметил дракон, мечтательно глядя на меня, – вы правы, отдельный кабинет не лучшая идея. Скука смертная!

– В зале есть свободные столики, можно пересесть. Заодно перестанем изображать усеченное заседание королевского совета, – хихикнула я. – Или тут все строго, только по записи?

– Сейчас узнаем.

Тигрий ненадолго вышел, и вскоре мы переместились в общий зал, за уютный столик у окна. Официанты быстро перенесли вещи, нам оставалось доставить на стулья свои бренные тела.

Неподалеку веселилась компания: три женщины и двое мужчин. Вино лилось рекой. Посетители от души хохотали, провозглашали тост за тостом. Ректора они тоже заинтересовали. Обернувшись, он некоторое время прислушивался, а потом, извинившись, поднялся:

– Нужно поздороваться со знакомыми.

Понимающе кивнула. Одна не загрущу, Тигрий ведь на минуточку. Только вот минуточка растянулась на целую вечность. Ректор забыл обо мне, присел за стол и церемонно поцеловал руку каждой из женщин.

Нервничая, барабанила пальцами по тарелке. Скоро закуски принесут, мне одной их есть? Так дело не пойдет, нужно вмешаться. Ничего страшного, если я тоже поздороваюсь с приятелями дракона.

Мое появление Тигрия не обрадовало. Он резко замолчал, хотя до этого что-то оживленно рассказывал блондинке напротив. Одного взгляда хватило, чтобы понять, она тоже Крылатая леди. Думаю, воздушная, как и ректор.

Настроение резко ухудшилось. Я бы предпочла остаться единственной интересной Тигрию женщиной в зале.

– Вы нас не представите?

Теперь на меня глазели все. Мужчины с интересом, женщины оценивая.

– Коллега по работе, – отмахнулся ректор и, поднявшись, протянул блондинке руку: – Лаура, надеюсь, вы не откажетесь потанцевать со мной?

Музыканты, как назло, заиграли медленный вальс.

Посторонившись, я пропустила парочку и, потерянная, вернулась за столик. Каблуки ботинок шаркали по паркету, напоминая: таким, как мне, на празднике жизни не место.

Мужчина из веселой компании тоже пригласил меня на танец, но я отказалась. Для вальса нужны утонченные «лодочки», а не зимние ботинки. И платье у меня неподходящее, хотя еще пару минут назад я считала иначе.

Однако спускать Тигрию мерзкую выходку я не собиралась. Сидела и пила, буравя его взглядом. На языке вертелись десятки проклятий.

Дурочка, поверила в сказку! Он надеялся с тобой переспать, и только.

Словом, когда ректор наконец-то вспомнил о моем существовании, я была на взводе.

– И как, понравилось? – Сотня кобр сдохла, чтобы пропитать ядом мой голос.

– Да, – бесхитростно ответил Тигрий и жадно принялся за закуску.

Я к своей не притронулась: в горло лез только алкоголь.

– Тогда и это понравится, кобель с крыльями!

В сердцах выплеснула остатки шампанского ему в лицо, испортив рубашку, жилет и атласный шейный платок. Полагала, ректор рассвирепеет, а он довольно улыбнулся и спокойно, словно ничего не произошло, промокнул пятна салфеткой.

– Вы проиграли, Орланда. Я жду свой приз.

Тигрий кончиком пальца коснулся своих губ и подмигнул.

Осознание пришло медленно. Он все подстроил!

– Не стану я вас целовать! Это нечестно!

Заламывая пальцы, не знала, куда деться от позора.

– Вы… Вы сговорились!

Я резко обернулась к Лауре и успела перехватить ее озорной взгляд. Так и есть, драконица в сговоре с Тигрием. Остальные тоже, улыбаются, смеются в кулак. Им хорошо, а мне? Хоть хватай пальто и беги.

– Сядь, пожалуйста, и выпей воды. Полагаю, после вылитого за шиворот шампанского я имею право на «ты»?

Рухнула на стул и насупилась. Не стану целовать, и точка!

– Орланда, ну давай! Необязательно взасос.

Ну раз так, сам напросился.

Быстро клюнула дракона в губы и снова уткнулась в тарелку.

Тигрий недовольно засопел. Не такого поцелуя он ожидал.

За горячим заключили перемирие. Ректор обещал больше зло не разыгрывать, а я – не портить его одежду.

– Знаешь, – между делом заметил дракон, – я могу устроить тебе встречу с отцом. Прием закрытый, для своих, но никто не станет проверять чистоту крови спутницы Крылатого лорда.

Сердце замерло. На место былой ненависти пришла неуверенность. Я одновременно хотела и не хотела услышать правду о маме.

– Была бы очень благодарна. – Раз мы на «ты», то в двустороннем порядке.

– Поцелуй нормально, и получишь приглашение на званый обед. – Дракон всегда своего добьется.

– На улице, – неохотно согласилась я.

Хочу хотя бы остаток ужина провести в тишине и покое, а не сгорать от стыда.

– Обещаю, тебе понравится, – понизив голос, сверкнул глазами Тигрий.

Этого-то я и боялась. Более того, я знала, что мне понравится.