Глава 27

Я кусала губы, пытаясь унять сердцебиение.

Вчера я и вовсе разлила на практическом занятии вытяжку из мухомора. Ощущала себя криворукой первокурсницей, когда, краснея, ликвидировала последствия. Спасибо, оправдываться не стала, иначе вконец уронила бы авторитет в глазах студентов. А все из-за сегодняшнего дня.

После бессонной ночи на щеках образовалась аристократическая бледность. Зато мешки и круги под глазами пришлось замаскировать: вдруг бы меня приняли за зомби? Кто их там, в Академии магии и чародейства, знает, вдруг в моде любовницы с того света.

И вот теперь я не могла решиться. Еще немного, и в обморок упаду, как старомодная барышня, до треска ребер затянутая в корсет.

– Что-то у тебя из одной крайности в другую! – цокнул языком Тигрий.

Ему хорошо, он дракон, окажется среди своих. А я? Высшее общество – уже стресс, несколько Крылатых лордов – дополнительный повод напрячься, а присутствие одного конкретного – и вовсе повод впасть в панику.

– Он тебя не съест, – успокаивал ректор, поглаживая тыльную сторону моей ладони.

Увлеченная переживаниями, я не обращала внимания на вопиющее нарушение личных границ. Глаза впились в особняк королевского судьи, где сегодня давали обед для избранных. Четырнадцать приглашенных, и мы в их числе. Даже пальцем не надо показывать, кто лишний.

– Орланда, да что с тобой? – Устав уговаривать, Тигрий отложил пряник и достал кнут. Пока словесный, но не удивлюсь, если он меня из моторной кареты вытолкнет. – Вспомни, как ты меня по лицу била, и вперед.

– Я не била, наглый поклеп! – насупилась я и отвернулась от некоторых.

Теперь, когда наши отношения окончательно утратили видимость служебных, дракон при каждом удобном случае изображал жертву кошмарной темной ведьмы. Его послушать, так я давно превзошла Вальбура!

– Хорошо, – немного изменил формулировку Тигрий, – твоя кошка. Не цепляйся к деталям!

К деталям, значит…

Ректор своего добился: я завелась.

– Могу вообще отстать от твоей особы, навсегда и совершенно бесплатно.

Громко хлопнув дверцей кареты, решительно пересекла тротуар и потянулась к шнуру звонка. Тигрий ловко перехватил мои пальцы и поцеловал. Днем, на людях, между прочим. Прощения просил? Как бы не так – собственность свою протоколировал. Знал ведь: заметят – начнут шептаться. Крылатый интриган!

– Бесплатно! Что ж ты так низко себя ценишь? – едва сдерживая смех, шепнул Тигрий и, вконец заставив закипеть, коснулся языком уха.

Ответить я не успела: дракон дернул за шнур. Пришлось ограничиться многообещающим прищуром. Мол, я мысленно прегрешения записываю, а после долги раздаю.

– Лорд Дарел со спутницей, – напустив на себя ледяное высокомерие, представился Тигрий и протолкнул меня мимо важного ливрейного слуги.

Окончательно войдя в роль аристократа, которому все должны, ректор скинул пальто в пустоту. Поймали, перчатки тоже забрали. Следом дракон отдал тому же молчаливому слуге мою верхнюю одежду и повел к лестнице. На мое недовольное шипение «Зеркало!» Тигрий суровым шепотом отрезал: «Хватит, в карете насмотрелась!» Чистая правда, я успела изучить каждую шероховатость кожи, пока набиралась смелости войти. Только сейчас поняла, дракон специально рассердил меня, выбил клин клином. Надо его потом поблагодарить.

Избранное общество собралось в светлой, залитой скупым светом ноябрьского солнца столовой. Длинный узкий стол навевал мысли о приемной комиссии – профессиональная деформация. Белоснежная скатерть, белоснежный фарфор – у кого-то подозрительная мания к определенному цвету. Стены тоже молочные, разбавлены парой ярких пятен. Зато гости всех мастей. Кроме Тигрия, блондинов двое, и один из них…

Выдохнув, я отвела взгляд и сосредоточилась на остальных аристократах.

Из-за моих капризов мы явились последними и стали объектом пристального внимания. Гости приветливо кивали Тигрию, скептически оценивали меня. Наверное, гадали, зачем он привел сюда очередную подружку.

Так, девять драконов, считая ректора. Подавляющее большинство! Неудивительно, Меробейт ведь граничит с их землями. Из людей только судья с супругой, герцог Артуаз, томная дама в фиолетовом и я.

Мысленно усмехнулась. После сегодняшнего обеда я либо захлебнусь, либо окончательно вылечусь от ненависти к драконам.

– Какая честь для нас, лорд Дарел! – Радушно улыбаясь, королевский судья направился к нам. Из него получился бы неплохой актер, истинные эмоции выдавали только глаза. – Вот уж не чаял увидеть вас на нашем скромном сборище!

– Я тоже рад, лорд Арнест. – Обмен любезностями состоялся. – Увы, прежде меня удерживали дела академии. Теперь они решены.

– Да-да, наслышан, – с глубокомысленным видом кивнул хозяин дома. – Рад, что все закончилось.

Взгляд его вопросительно остановился на мне. Еще бы, та самая таинственная спутница, плюс один в карточке.

– Вы нас не представите?

– Госпожа Орланда Мей. Остальное позвольте утаить, – нагнал туману Тигрий.

Думайте, уважаемые, делайте ставки. Но гадать тут особо нечего, самое главное сказано: титула у меня нет.

На этом обязательная часть программы завершилась, и я с облегчением заняла свое место напротив Тигрия возле дамы в фиолетовом. Отец сидел через одного гостя и, казалось, совсем мной не интересовался. Вот и славно! Зато я могу вдоволь за ним наблюдать, подловить момент и напроситься на разговор тет-а-тет.

Светская беседа выдалась на редкость занудной и предсказуемой. Если хочешь ужалить, бей по больным местам. Я никогда не грезила о дворянстве, бесполезно спрашивать, как я себя ощущаю в аристократическом кругу. Спасибо, все хорошо. Хозяин – сама любезность, общество – выше всех похвал, а карамельный соус особенно удался. Ножи тоже не путаю – тоска! Но соседка не унималась, с гаденькой улыбочкой продолжала словесно тыкать тупой вилкой:

– Вам, наверное, все внове. Понимаю, мне в первый раз тоже было неловко среди незнакомых лиц.

– Благодарю, но это не первый мой выход в свет. К примеру, мы знакомы с его светлостью. – Я кивнула на наместника.

Губы дамы разочарованно вытянулись, но она мгновенно оправилась и хищно ринулась в атаку:

– Вот как? Когда же вы успели?

– На балу в честь моего назначения, Георгина, – любезно пояснил герцог и одобряюще улыбнулся.

В глазах Марсела Артуаза ясно читалось: «Умница! Впредь тоже не тушуйтесь». Жаль, нельзя спросить у него, какие цели преследовала напыщенная Георгина – наместник ведь ментал. Сдается, не просто развлекалась, а вымещала злость.

Я внимательнее пригляделась к ней. Про таких говорят: и не девочка, и не бабушка. Ни обручального кольца, ни свадебного браслета. Все понятно, я смела прийти с Тигрием.

– Ваше назначение – как глоток свежего воздуха, – неожиданно вмешался в разговор обладатель бархатного баритона, мой отец Конрад Онур. – Не желаю умалять ничьих достоинств, но прошлый наместник никуда не годился. Я давно говорил его величеству: Меробейту нужен маг, а не чиновник.

Подумать только, если бы у них с мамой все сложилось, я стала бы Орландой Онур! Целых два «О» в инициалах, не сокращение имени и фамилии, а магический символ. Но прошлое неизменно, для меня дракон навсегда останется лордом Онуром.

Уткнувшись в тарелку, внимательно слушала и поражалась, каким образом мама умудрилась познакомиться с птицей столь высокого полета. Даже сделав скидку на возраст, Крылатый лорд, который накоротке общался с императором, и в молодости не в пажах бегал. Насколько я поняла из скупого рассказа тетки, тридцать лет назад лорд Онур как минимум полноценно управлял собственными землями. Интересно, сколько ему сейчас? Драконы стареют медленно.

Вздрогнула, ощутив прикосновение к ноге под столом. Хотела наказать шутника болезненным пинком, но им оказался Тигрий. Он указал глазами на затеявшего острую политическую дискуссию Конрада и одними губами спросил:

– Заговорить с ним?

Я покачала головой, но упрямый дракон спросил лишь для порядка. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его своеволию? Придется, иначе каждый день станет начинаться и заканчиваться ссорой. Я уже смирилась с влечением к янтарноглазому начальнику, но не загадывала, как долго продлятся наши отношения. Может, Тигрий охладеет после постели. Туда я его пока не пускала, «мариновала», как насупленно отзывался о моем поведении дракон.

– Конрад, – ректор постучал по ножке бокала, – хватит уже! И после вы удивляетесь, почему я предпочитаю общество студентов? Да ни одна комиссия, ни один отчет не сравнится с вами в занудстве. А все потому, что вы не женаты. Холостяк в вашем возрасте превращается в василиска, только убивает не взглядом, а словом.

Сердце кольнуло. Так лорд Онур не женат? А как же та женщина с бала? Стоп, Орланда, не выдумывай сказки о верности. Во-первых, ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не станет тосковать о возлюбленной тридцать лет. Во-вторых, брак в высшем свете – сделка. В отношении мужчин действует правило: чем старше товар, тем дороже. Холостой статус Конрада временный, через пару лет он отхватит какую-нибудь герцогиню, а то и принцессу.

– Вам ли меня поучать? – Отец неохотно отвлекся от спора. – Я впервые вижу вас с женщиной.

Конрад лениво мазнул по мне взглядом. Напряглась, даже вилку сильнее сжала, но он ничего не почувствовал. А на что ты, собственно, рассчитывала, на голос крови?

– Не вгоняйте меня в краску перед спутницей! – рассмеялся Тигрий, охотно включившись в дружескую пикировку. – Она ненароком может подумать, будто я болен или вовсе девственник.

Драконы за столом, включая женщин, дружно прыснули, а люди в недоумении уставились на ректора. Реакция последних доходчиво объясняла разницу в морали двух рас. У нас обсуждать подобные вещи неприлично.

– Значит ли присутствие спутницы, что вы решили остепениться?

Тигрий передернул плечами и беззаботно отозвался:

– Это значит лишь то, что я пришел не один. Ради разнообразия.

Конрад снова повернулся ко мне, на этот раз задержав взгляд чуть дольше.

– Послушайте, – нахмурился он, – не та ли девица устроила переполох на балу у Марсела?

Пусть обращался он к Тигрию, но смотрел на меня. Еще немного, и займутся угольки.

Заерзала на стуле, гадая, стоит ли остаться и все отрицать или спешно покинуть дом судьи. Последнее позволит сохранить лицо и, главное, не навредит ректору. О чем я только думала, когда просилась сюда! А если лорд Онур сообразит, что девица не просто устроила скандал, а пыталась его убить? Тигрий ждать, пока меня превратят в котлету, не станет, завяжется поединок. Словом, всегда знала, что сантименты – зло.

– Не советую, Конрад. – Слова ректора ударом меча разрезали воздух. Сам он подобрался, развернулся вполоборота.

В воздухе повисло напряжение. Соседи обоих драконов уперлись ладонями о стол, готовые в любой момент покинуть поле битвы. Только наместник со снисходительной улыбкой посматривал на меня. Вот спрашивается, почему? Я вообще молчу, ни о чем предосудительном не думаю.

– Госпожа Мей, – я вздрогнула, когда герцог обратился ко мне, – раскройте нам свой страшный секрет. Не стоит портить такой чудесный обед пустой ссорой.

Скомкав салфетку, я кусала губы. Сказать при всех? Никогда! Клеймо презираемой всеми незаконнорожденной глубоко впечаталось в разум, да и глупо ожидать сочувствия от блюстителей чистоты крови. Подружка ректора – возмутительно, но терпимо, а байстрючка – уже позор.

Герцог продолжал улыбаться и сверлить меня взглядом, а вместе с ним остальные. Даже отец сменил гнев на пристальное любопытство. Хотелось надеть на голову Марсела Артуаза крюшонницу, а еще лучше – супницу. Я ему бесплатное развлечение, комическая зарисовка между первой и второй переменой?

– Вы абсолютно правы, – оставив в покое многострадальную салфетку, встала, – мне здесь не место. Милорд, – обратившись к владельцу дома, почтительно склонила голову, – благодарю за оказанное гостеприимство. Все прошло восхитительно.

Именно так, нужно с достоинством удалиться. Знакомство с отцом заранее было обречено на провал.

– Если ты уходишь, мы уйдем вместе. – Тигрий поднялся следом и демонстративно задвинул свой стул.

Он какой-то неправильный дракон. Правильный бы не бегал за темной ведьмой.

– Следующий, как понимаю, я? – рассмеялся наместник. – Виновник всеобщего переполоха.

Герцог промокнул губы салфеткой, словно взаправду собирался попрощаться с обескураженным судьей.

Мое имя скоро станет синонимом скандала.

– Но лучше во всем разобраться, верно? – Марсел взмахом руки возвел прозрачную стену, отрезавшую нас от выхода. – Ваша гордость сделала бы честь роду Онур, госпожа Мей. Что неудивительно, ведь в вас течет драконья кровь.

Кто-то со звоном выронил вилку. Непростительно для аристократа. В оглушительной тишине звук упавшего столового прибора показался ударом набатного колокола.

Десятки глаз сверлили меня, требовали ответа. Но раз им так хочется…

Высоко задрав голову, я отпустила руку Тигрия. В защитниках я не нуждалась, справлюсь.

– Вы полагали, будто обедаете вместе с очередной любовницей лорда Дарела? – Саркастически улыбнулась и по очереди обвела взглядом собравшихся. Именно так, без стыда, с вызовом, как равная. – Так вот, я здесь по другой причине. Его светлость прав, я наполовину дракон и хотела повидаться с отцом, которого никогда не видела, но привыкла заочно ненавидеть. За что? О, не за нежелание наградить титулом, а за смерть моей матери. Полагаю, одному из вас прекрасно известно имя Лисбет Мей, или просто Лисбет. Дурочки, которая поверила в сказку о прекрасном Крылатом лорде.

На глаза навернулись слезы, но я упрямо гнала их прочь. Злые слова срывались с языка, выплескивая давнюю боль. После станет легко, я смогу дышать свободно.

Сколько раз я мысленно обращалась к отцу? В голове накопились сотни вариантов нашей встречи, но ни один не совпал с реальностью. Тщательно отрепетированная речь забылась, меня захлестнули эмоции.

Не заметила, когда Тигрий обнял меня за плечи. Внезапно поняла, что дрожу, словно наглоталась льда. Пора заканчивать.

Имени отца я не назвала, в последний момент раздумала. Если он виноват и мучается от совершенной ошибки, судьба достаточно его наказала. А если ему все равно, публичное порицание не оставит следа в душе.

Магическая стена герцога разлетелась вдребезги, стоило чуть надавить клубком ведьминского дара.

Я покинула столовую первой, спиной ощущая, что Тигрий идет следом. Догадываюсь, он станет ругать за упущенную возможность, но я не жалела. Мне таки стало лучше. Ком в горле прошел, в груди потеплело. Ненависти больше нет, а прошлое осталось в прошлом.

– Подождите!

Я замерла, услышав встревоженный окрик отца. По телу прокатилась волна мурашек.

Тигрий отреагировал мгновенно, заключив меня в кольцо объятий. Такими, льнущими друг к другу, словно ветви деревьев в непогоду, нас и застал в буфетной Конрад. Как же изменилось его лицо! Дракон будто постарел на пару десятков лет. Яркие глаза потускнели, кожа приобрела нездоровый бледный оттенок.

– Лисбет – ваша мать?

Оторвав от Тигрия, отец вцепился в меня как клещ, для надежности обеими руками.

Молча кивнула. Выходит, помнит.

– А вы?..

– Ваша дочь, – закончила за дракона и с трудом высвободилась из тисков.

Ректор деликатно отошел в сторону, не мешал. Перехватив его напряженный взгляд, покачала головой. Все в порядке, справлюсь.

Кадык Конрада дернулся. Зрачки его расширились, за считаные мгновения заполнив радужку, а затем столь же стремительно свернулись до тончайшей ниточки. Заметив, как искривились губы дракона, я на всякий случай заверила:

– Мне ничего от вас не нужно, я ни на что не претендую. Просто ответьте на один вопрос: вы знали о моем существовании, о том, что Лисбет беременна?

Конрад медленно покачал головой. Глаза его заволокло дымкой давней печали.

– В любом случае, – глухо ответил он, постепенно возвращая контроль над собой, – прошло слишком много лет. Надеюсь, Лисбет счастлива.

Последнее пожелание отец произнес сухо, официально, обрубая связи с прошлым.

– Она мертва. Вот уже двадцать девять лет.

Конрад покачнулся, словно кто-то со всего размаху ударил его в грудь. Он ничего не знал, сыграть такое невозможно.

Сжав кулаки, отвернулась.

Я справлюсь, я смогу проходить мимо общежития без желания проклясть тетку. Ради собственных амбиций она разрушила целых три жизни.

– Как?.. Как это случилось?!

Конрад порывисто шагнул ко мне и замер в каких-то дюймах, в бессильном отчаянии уронив руки. Судя по затуманенному взгляду, дракон перенесся в прошлое, где Лисбет была жива.

– Покончила с собой. Ей сказали…

Мы стояли друг против друга. Я говорила, Конрад внимательно слушал.

Тигрий вернулся за стол, плотно затворив за собой дверь. Он позаботится о том, чтобы нам не мешали.

Сказки не случилось, отец не принял меня с распростертыми объятиями, пообещав деньги и титул, но пригласил на свадьбу: он действительно скоро собирался жениться. Обещала приехать – нужно как-то налаживать общение. А пока хватит того, что мы в курсе существования друг друга.