1. Герой

Увидев гонца, что мчался навстречу, беспощадно нахлестывая взмыленного коня, Ардил испытал острый укол тревоги – что-то пошло не так, события свернули с начертанного им пути. Отогнал искушение воспарить в изнанку или спросить совета у Нового Бога – еще не время, пока есть возможность, нужно справляться с ситуацией обычными способами, ну а если что, он напомнит врагам, кто считается сильнейшим магом этого мира.

– Повелитель, повелитель, срочные вести… – прохрипел гонец, осаживая скакуна так, что грязь полетела из-под копыт. – Лиро аб Вайх подвергся нападению… маги привели грифонов, засады из арбалетчиков по обоим сторонам дороги, и отряды всадников…

Все ясно, тарегонцы наконец показали зубы.

С момента нападения в брошенной крепости прошел не один день, и все это время войско шло, углубляясь на вражескую территорию, захватывая мелкие городки и разоряя деревни, но не встречая собственно врага. Несколько раз столкнулись с разъездами, дважды ломали сопротивление наспех собранных ополчений, против которых хватало гномов и лучников.

И вот сегодня хозяева Ревайна решили напомнить о себе.

– У командира авангарда достаточно сил, чтобы отбить нападение, – сказал Ардил, задумчиво щурясь. – Но если он считает, что ситуация сложная… А ну-ка, Эбнер, распорядись, чтобы на помощь аб Вайху отправили полк Роско и монстролога с его тварями.

Командир Серебряных Крыльев кивнул, и принялся отдавать приказания.

В стороны помчались новые гонцы, двигавшиеся впереди хозяина Гардза пехотинцы ускорили ход, и начали обгонять другие отряды, а мысли Ардила потекли в другом направлении. Если прикинуть, то войско, растянувшееся по тракту громадной змеей, очень уязвимо, особенно если не дать ему собраться в кулак, разбивать по частям, и тарегонцы это, похоже, понимают.

Напасть на авангард, вынудить аб Вайха принять бой «с колес»… потом с помощью легкой конницы и тех же грифонов ударить по обозу, вызвать там панику… и не только там… затем пустить в ход основные силы, а они у короля Марха хороши… рыцарская конница, не самые плохие маги… боевые слоны, секрет подготовки которых известен только подданным Тарегона…

– Повелитель, мы… – начал докладывать Эбнер.

– А ну-ка остановить войско! – оборвал его Ардил. – Готовиться к обороне!

Командир Серебряных Крыльев на мгновение застыл с открытым ртом, затем кивнул, и вновь зазвучал его зычный голос. Хозяин Гардза придержал коня, и спрыгнул с седла, чтобы немного размять ноги – чутье подсказывало, что сегодня ему пригодятся все силы.

Место, где они остановились, неплохо подходило для боя – дорога проходит через вершину невысокого холма с пологими склонами, на горизонте справа лес, слева другие холмы, но достаточно далеко, виднеется ручеек, извилистый, но неширокий, такой, что курица вброд перейдет, он атакующую конницу не задержит, повсюду высокая трава, свежая, сочная, но не особенно высокая.

Печатая шаг, подошли гномы, расположились перед холмом, начали подтягиваться «Стальные Лисы». В вышине далеко впереди мелькнул серо-желтый крылатый силуэт – один из грифонов, и почти тут же примчался второй гонец от аб Вайха, на этот раз – раненый.

Вести, принесенные им, Ардила не удивили: авангард разбит, отступает.

Это ничего страшного, у него все равно намного больше сил, чем у тарегонцев… главное – не упустить сроки, успеть эти самые силы собрать… а пока, какое-то время их будут лупить, причем довольно болезненно… терзать со всех сторон, как собаки огромного, но обреченного медведя… вот только этот медведь еще покажет загонщикам, кто тут добыча…

Послать конных лучников в тыл – прикрывать обоз, и туда же – пару магов.

«Стальных Лис» двинуть на правый фланг, оставив проход для отступающих…

Стрелков разместить так, чтобы они могли бить в любую сторону…

И резерв, туда отправить Серебряных Крыльев – для последнего удара.

– Твою мать, повелитель, эти ублюдки решили, что пора подставить нам свою задницу! – оживленно заявил Эбнер, в предвкушении битвы оживающий на глазах. – Покажем им, где Древние зимуют, вложим в их поганые душонки истину о Верховном Благе!

– Боюсь, что словами сегодня не обойтись, – Ардил усмехнулся.

Он хотел сказать еще что-то, но тут небеса разродились свирепым клекотом, из-за облаков выпало с полдюжины грифонов. Похожие на львов с крыльями твари устремились к земле, не обращая внимания на полетевшие навстречу стрелы. Самый наглый помчался туда, где стоял хозяин Гардза, и тот разглядел длинные острые когти, приоткрытый клюв.

Заклинание родилось само.

Пылающий шар встал на пути вошедшего в пике чудовища, и то не успело ни свернуть, ни затормозить. Врезалось в огонь, клекот сменился визгом боли, и горящее, обугленное тело, хлопая горелыми крыльями, роняя перья, устремилось дальше к земле, но уже не по своей воле.

Другим грифонам повезло больше – гномы хоть и успели поднять щиты и вскинуть топоры, ни одной твари не зацепили, а вот у них наземь упали первые раненые и убитые. Поднявшиеся в вышину чудовища не стали заходить на вторую атаку, полетели прочь – все ясно, разведка боем, посмотреть и пощупать, где находятся основные силы, и где сам Ардил.

– А вон и аб Вайх, – сказал Эбнер, разглядевший вдали знамя коннетабля.

Части авангарда оказались сильно потрепаны, из нескольких сотен лучников уцелела в лучшем случае одна, выжившие пехотинцы еле брели, лица их покрывали кровь и грязь. Роско со своим полком и выводком ручных монстров, похоже, остался прикрывать отход.

Прискакал гонец из арьергарда – нападение на обоз отбито, хотя есть потери.

Явился коннетабль – мрачный, с рукой на перевязи, готовый к тому, что его накажут.

Но Ардил не ощущал ни гнева, ни даже раздражения – война на то и война, чтобы тебе преподносили неприятные сюрпризы. Он слушал доклад командира авангарда, одновременно раздумывая, с какой бы стороны он начал следующую атаку, будучи полководцем тарегонской армии.

– Иди к лекарям, – велел он аб Вайху, когда тот замолк. – Пока без тебя справимся.

Далеко, где-то за горизонтом, запели трубы, и ало-золотые знамена поднялись над холмами. Все понятно – атака будет нацелена оттуда, и если не основная, то хотя бы отвлекающая, соваться навстречу мы не будем, сдвинем немного «Стальных Лис», и надо бы отправить гонца к Роско, чтобы он возвращался к основным силам, не терял зря воинов и время…

Бой закрутил Ардила подобно исполинскому горячему водовороту.

Грифоны вновь появились в небесах, и нанесли удар, но на этот раз – по разворачивавшимся в боевой порядок наемникам. Те встретили врага как надо, и знамя с облаченной в доспехи лисой не поколебалось, когда клекочущие бестии вонзились в ряды людей, дробя шлемы, как яичную скорлупу, вспарывая кольчуги, сокрушая щиты и не обращая внимания на удары мечами.

От холмов двинулась в наступление лава рыцарской конницы, засвистели первые стрелы. Но с этой опасностью Эбнер справится сам, достаточно дать ему в поддержку парочку чародеев, и не забыть о том, что враг сейчас со всех сторон, может напасть откуда угодно.

Когда задрожала земля, и трубные звуки донеслись вновь, на этот раз с запада, Ардил понял, что в бой пошли слоны. А это значит – король Тарегона обрушил на незваных гостей главные силы, пустил в ход все, что есть у него под рукой, выложил козыри до последнего.

Настало время ученику Нового Бога показать себя.

Когда стали различимы громадные туши облаченных в тяжелую броню слонов, Ардил напрягся и взял одного из них под контроль. Сознание его раздвоилось, не так, как во время выхода в изнанку, совершенно по иному – теперь он смотрел двумя парами глаз, причем одна не принадлежала человеку, а конечностей, которыми приходилось двигать, оказалось слишком много.

Исполинский зверь вновь затрубил, и, свернув, вонзил бивни в бок собственному сородичу. Захрустели кости, кровь хлынула настоящими потоками, а погонщик на спине обезумевшего слона разразился отчаянной бранью, попытался пустить в ход стрекало, но через миг сам очутился на земле.

Едва успел отскочить, когда нога с плоской подошвой опустилась сверху.

Ардил развернул зверя и бросил его еще на одного – слонов пятеро, и если до их позиций доберутся все, то будет настоящая беда, и нужно вывести из строя как можно большее количество животных… Вот еще один после атаки в плечо завалился на колени, и нужно уронить его, а затем еще и встать сверху, не важно, что будет после этого с взятым под контроль гигантом.

Услышал недовольное восклицание Эбнера, и заклинание лопнуло.

– Твою мать, давай-давай! – орал командир Серебряных Крыльев непонятно кому.

Бой кипел со всех сторон: рыцарская атака наткнулась на выстроенный гномами заслон из щитов, и оттуда доносился такой лязг, словно разом обезумела добрая сотня кузнецов; «Стальные Лисы» отразили нападение грифонов, но на них насела легкая конница врага; показался отступающий полк Роско с монстрами по флангам, и напирающие на них ополченцы Тарегона… и среди них, помилуй Новый Бог, настоящий болотный тролль!

Огромный и зеленый, похожий на помесь лягушки и человека.

– О, этого еще не хватало, – Эбнер тоже заметил непонятно где найденного тарегонцами исполина. – Откуда они его взяли? Ого, паука одним ударом, как мелкую таракашку… и что с ним будем делать? Можно катапульты подтянуть, но их быстро не наладишь, да и пристреляться парням надо.

– Я сам справлюсь, – ответил Ардил.

Создать голема вот так вот без подготовки, среди чистого поля – задача непростая. Но если не противопоставить троллю столь же мощного противника, то тупая зеленая тварь сомнет их ряды, а при поддержке уцелевших слонов – вон, две штуки продолжают приближаться – атака и вовсе может оказаться сокрушающей, войско развалится, и останется только спасать свою жизнь.

Стоит признать, Тарегон хорошо подготовился к этой битве.

Хозяин Гардза прочитал заклинание, и от навалившейся слабости едва не упал. Давно он настолько не выкладывался, если когда либо выкладывался вообще – сначала огненный шар, затем чары подчинения, а теперь еще и это… но ничего, он выстоит, и сделает так, чтобы они сегодня победили!

Под землей зарокотало, колыхнулось что-то в недрах, и склон холма начал вспучиваться, словно пытался вырасти огромный гриб. Лопнул слой дерна, в прореху протиснулось нечто округлое, блестящее, через мгновение стало ясно, что это макушка каменной головы, показалось лицо, грубое, больше похожее на орочье, чем на человеческое, и голем восстал из глубин.

Ардил взмахом указал ему цель, и каменный гигант тяжело затопал прочь.

Теперь надо помочь Роско, у него помимо тролля хлопот полон рот… не забыть про арьергард, что-то давно не было оттуда гонцов?.. на левом фланге можно и контратаковать, пустить туда с полтысячи Серебряных Крыльев… не прозевать новый удар грифонов, их прибили далеко не всех… и не свалиться от утомления, хотя ноги дрожат, а сердце екает…

Паузы хватило, чтобы перевести дух и вытереть с лица пот.

Затем в ряды «Стальных Лис», и так поредевшие, врезались слоны, и пришлось помогать наемникам, ослепив одного из зверей, и послав им на помощь отряд лучников из резерва. Эбнер, получивший нужный приказ, бросил в контратаку несколько сотен гвардейцев, и земля задрожала под копытами. Примчался человек от аб Крихолмена, что командует оставшимися позади частями, и доложил, что они держатся, хотя на них наседают со всех сторон.

– Не только на вас, – пробормотал Ардил, слизывая кровь из прокушенной губы.

Голем добрался до тролля, и два гиганта сошлись вплотную, обхватили друг друга ручищами. Роско наконец дошел до соратников, и остатки его полка начали отходить в тыл через сделанные для них проходы. Чудовища, созданные монстрологом, погибли, похоже, все до единого, и их хозяин остался где-то на поле боя, пал вместе со своими тварями.

– О, хорошо пошли! – воскликнул Эбнер, наблюдавший за ударом гвардии.

– Пора и остальным в контратаку. Сколько можно обороняться? – сказал Ардил. – Тот, кто делает, справится всегда, а ну-ка, давай поступим так, вторую полутысячу Серебряных Крыльев вон туда, за спины слонам, подтянем еще лучников, пусть помогут «Стальным Лисам» и прикроют их от атаки сверху, а еще…

В том плане, что пришел в голову хозяина Гардза, имелось одно слабое место – у него не хватало войск, чтобы обеспечить все направления атаки, связать боем все выявленные части тарегонцев. А это означало, что придется пойти в бой тому, кто в одиночку стоит тысячи обычных воинов, а умеет в десять раз больше, чем они все, вместе взятые.

Самому Ардилу и его личной охране.

– Нет, ну это слишком рискованно, невозможно, повелитель, – начал возражать Эбнер, понявший, что им предстоит. – Может быть, придумаем что-нибудь другое… – физиономия бывшего командира «Котов Стохеда» красноречиво сообщала, что он не очень-то верит в то, что говорит, что сам понимает – иного выхода нет, если только сидеть в обороне до последнего.

И тем самым дать врагу шанс отвести потрепанные войска.

– Рискованно, но иначе нельзя, чтобы мне облезть, – сказал Ардил. – А ну-ка…

Поскакали в стороны гонцы, и армия хозяина Гардза заворочалась, точно разминающий мускулы дракон. Сдвинулся с места резерв из Серебряных Крыльев, поползли в разных направлениях пехотные отряды, даже остатки полка Роско собрались в бронированный кулак – для него тоже найдется дело. Всадники помчались туда, где за горизонтом тоже шла битва, понесли всем частям, вплоть до охраны обоза схожий приказ – наступать.

Ардил поморщился, когда созданный им голем после очередного удара тролля развалился на куски и осел грудой каменных обломков. Но зеленый великан, ослабленный схваткой, не сумел противостоять атаке пошедших вперед гномов, с протяжным ревом рухнул. Трубный звук возвестил, что последний из имевшихся у тарегонцев слонов расстался с жизнью.

Судьбу боя предстояло решать людям.

– Пора и мне, – сказал Ардил, поводя плечами.

Ему самому идти в бой под прикрытием десятка воинов личной охраны, закрывать фланг главного, фронтального наступления. Разить заклинаниями, пока в подвешенных к поясу мешках не закончатся кристаллы, или, что куда вероятнее, не иссякнут силы в измученном теле.

Для начала навести галлюцинации на тех вон стрелков противника… затем снять заклинание, наложенное одним из чародеев врага на «Стальных Лис»… шарахнуть молнией по нацелившейся во фланг группе рыцарей под ало-золотым знаменем… отлично, враг опрокинут, и теперь надо наступать, наступать и наступать, пока он не будет втоптан в грязь…

Из затянувших небо туч посыпал дождь, но Ардил этого не заметил.

Он колдовал и колдовал, действовал, словно тот же голем, только приспособленный для сотворения заклинаний, не особенно задумываясь над тем, что именно и как делает – просто раз за разом кидал чары. Чувствовал, как утекают силы, все труднее было поднимать руки, а пальцы тряслись так, что пару раз чуть не ошибся, и ощущал присутствие Нового Бога, то ли где-то рядом, то ли внутри себя.

А затем обнаружил, что сражаться больше не с кем – враги закончились.

Наступавшие полки ушли дальше, скрылись за пеленой усилившегося дождя. Хозяин Гардза остался вместе с телохранителями посреди грязной и мокрой степи, там и сям виднелись группы воинов, большей частью раненых, одни шагали в тыл, к лекарям, другие перевязывали друг друга, третьи просто сидели в сырой траве, и всюду лежали тела.

– Повелитель, надо возвращаться, тут делать нечего, – сказал десятник охраны.

Ардил кивнул, что-то свистнуло у него над головой, но он не обратил на это внимания. Развернул коня, тот неожиданно споткнулся, так что наездник едва не вылетел из седла, и нечто дернуло его за волосы на затылке. Услышав вскрик, он обернулся, и увидел, что один из Серебряных Крыльев валится с коня, лицо у него белое, а в плече, пробив доспех, застряла арбалетная стрела.

Нападение!

Но даже осознав это, Ардил не сумел заставить себя действовать быстро – вязкий серый кисель усталости затопил не только тело, но и голову. Смог только подумать – а ведь был еще один болт, тот самый, что тоже прошел мимо, и наверняка будет и четвертый, если стрелок успеет перезарядить оружие.

Куда шустрее оказались телохранители – без команды они сомкнулись вокруг хозяина Гардза, прикрыв его собой. Десятник заорал что-то, и трое Серебряных Крыльев помчались в ту сторону, откуда прилетела стрела, тот воин, что выпал из седла, издал последний всхлип и затих.

– Все, – сказал Ардил, найдя, наконец, силы распрямиться. – Все закончилось…

Он чувствовал, что опасность исчезла, растворилась, будто крохотное облачко в светло-синей вышине. Нападавший, кем бы он ни был, затаился, укрыл свое внимание, и вряд ли предпримет еще одну попытку – в этом случае он точно выдаст себя, и даже если преуспеет, что маловероятно, учитывая, что жертва начеку, то сам погибнет безо всяких шансов.

– Вы уверены, повелитель? – спросил десятник.

– Еще как, а ну-ка, – хозяин Гардза даже не слез, а скорее сполз с коня, едва не упал, и удержался на ногах, только вцепившись в седло. – Сейчас я посмотрю, что там с этой стрелой, дайте только до него добраться… – и он опустился на колени рядом с убитым гвардейцем.

Серебряные Крылья молча смотрели, как маг поглаживает ушедший в тело почти по оперение арбалетный болт, как тот мягко, словно сам, выскальзывает из смятого полдрона. А Ардил морщился, вдыхая сладкий запах яда, и еще один, куда более редкий и опасный аромат, неуловимый даже для собачьих ноздрей, ощутимый лишь для того, кто имеет дело с чародейством.

И он говорил о том, что этой стрелы касалась сила Хаоса.

Послышался топот копыт, трое всадников, отправленных десятником в ту сторону, откуда стреляли, одновременно придержали коней, и передний, самый могучий, доложил мощным басом:

– Никого, одни трупы. Мы их проверили, ядреный корень, все мертвы.

– Неудивительно, – хозяин Гардза с трудом распрямился, охнул от боли в пояснице. – Ничего странного… Тот, кто пытался меня убить, способен на многое, опасен даже для магов… – можно было добавить «и не таким увальням, как вы, пытаться поймать клеврета Хаоса», но он сдержался.

Неужели за ним охотятся слуги Вечного Разрушения, одержимые марионетки той силы, что стремится к уничтожению мира? И именно они стоят за тем покушением, что вроде бы как случилось во дворе крепости Синтах? Вполне вероятно, ведь Новый Бог – их первый враг, а его ученик, объединяющий земли под знаменем Незримого Хранителя, должен быть точно кость в горле.

Но кто именно нападал на Ардила?.. Некто, явившийся вместе с армией Тарегона?.. Или предатель из его собственного войска?.. Это намного вероятнее, вспоминая тот же Синтах… Среди многих тысяч людей под сине-белыми флагами его отыскать невозможно, не проверять же всех?.. А это значит, что придется постоянно быть начеку, ждать нового удара в спину…

Но ничего, теперь он будет готов.

Есть сторожевые заклинания, позволяющие уловить любую направленную на чародея угрозу, и охранные, что уничтожат подобравшегося слишком близко без предупреждения – нужно их наложить, и все будет в порядке. Да еще можно настроить и те другие так, чтобы они реагировали исключительно на силу Хаоса. Только он сделает это не сейчас, а завтра или послезавтра, когда вернутся хотя бы какие-нибудь силы.

– Повелитель! Повелитель! – донесся издалека торжествующий голос Эбнера.

– Я здесь, – Ардил повел рукой, и Серебряные Крылья разорвали круг.

– А, вот вы где! – воскликнул командир гвардии, грязный и мокрый, точно вылезший из трясины утопленник. – Прибывают гонцы, и новости радостные, слава Верховному Благу! Враг разбит и бежит по всем направлениям, и мы победили, мы разбили проклятых тарегонцев!

Хозяин Гардза нашел силы улыбнуться.

– Я и не сомневался, – сказал он, думая, что еще немного, и ноги подломятся. – Разбиваем лагерь, вон там, поближе к ручью, надо разобраться с потерями, позаботиться о раненых, – на самом деле Ардилу было наплевать и на то, и на другое, но полководец обязан думать о своих воинах, по крайней мере, демонстрировать заботу о них, когда это видят.

На коня забрался с большим трудом, арбалетную стрелу засунул в одну из седельных сумок. Выждал, пока Серебряные Крылья подберут с земли убитого соратника, и только после этого взялся за поводья. Когда тронулся с места, потрогал висящий на поясе мешок с кристаллами… нет, уже пустой, в сегодняшней битве потратил почти все, что имел.