1. Жрица

Провалиться ногой в норку суслика конь решил в самый неподходящий момент. Споткнулся, заржал жалобно, и Джадия поняла, что ее выбрасывает из седла, едва успела выдернуть ноги из стремян. Перекувырнулась в воздухе, но приземлилась мягко, перекатилась через спину, разве что набрала полные пригоршни грязи и вся перемазалась.

Удаляющийся топот возвестил, что ждать ее никто не собирался – полученный Трором приказ гласил «атаковать немедленно», и отряд конных разведчиков помчался вперед, прикрывать фланг «Стальным Лисам».

– Ну-ну… – сказала девушка, ощупывая себя, дабы убедиться, что все в порядке: руки и ноги целы, шея не сломана, меч на поясе, кольчуга на плечах, вот только конь, похоже, повредил ногу.

Дождь продолжал лить, в его пелене с разных сторон перемещались отряды, слышался лязг, топот, отрывистые команды. Но где свои, а где чужие, понять можно было с большим трудом, особенно в случае маленьких подразделений, не имевших собственных знамен.

Джадия встала, и подошла к коню, а когда осмотрела его ногу, поняла, что на сегодня она отъездила. Своих не догнать, зато есть шанс исполнить то, ради чего она вообще попала в войско хозяина Гардза – отыскать его, и попытаться убить, причем очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не преуспеть.

Сняла со спины раненого животного мешок, проверила, не пострадали ли «инструменты», и зашагала сквозь дождь. Не так давно они промчались мимо того места, где находился полководец, и она мельком увидела его: белые волосы намокли, глаза сверкают, вокруг головы – настоящий огонь.

Снова Ардила девушка заметила намного раньше, чем ожидала – мрачного и сырого, в окружении десятка всадников. Поспешно упала на живот, молясь Темному Жрецу, чтобы ее ни в ком случае ни засекли, не обратили внимания.

Но и хозяин Гардза, и охранявшие его гвардейцы смотрели только вперед, никто из них не оглядывался. Джадия двигалась за ними короткими перебежками, наблюдая, как один из сильнейших чародеев мира швыряет заклинания, и одновременно готовя собственный удар.

Подойти близко не получится, а это означает, что придется пустить в ход небольшой трехзарядный арбалет. Она купила его год назад в Длиарне, и обошелся он в сумму, достаточную для того, чтобы приобрести рыцарский доспех не самого плохого мастера.

Стрелы нужно обмакнуть в яд, но только в последний момент, чтобы отраву не смыло дождем. А затем ухитриться выстрелить так, чтобы и не убить Ардила, и самой потом не попасть ему в лапы.

Они прошли место, где недавно шел жесточайший бой – трупы лежали густо, головы и ноги убитых мокли в лужах смешанной с кровью воды, стонали и хрипели раненые. Затем хозяин Гардза остановился, причем натянувшая поводья рука его дрожала, это девушка увидела хорошо.

Она залегла, приготовила болты, и с помощью крохотного ворота зарядила оружие. Теперь нужно прицелиться, и нажать спусковой крючок, и только бы Ардил своим магическим чутьем это заметил вовремя, и отреагировал не хуже, чем в прошлый раз.

Металлическая тетива коротко тренькнула, арбалет дернуло, и болт отправился в полет. А в следующий момент Джадия испытала настоящий ужас – увидев, что хозяин Гардза даже не повернул головы, зато его скакун припал на передние ноги, и тем спас хозяина от гибели.

Действуя одними лишь мышцами, без участия пустой и холодной головы, она выстрелила еще раз. И вновь Ардил не попытался уклониться и защититься, словно не заметил смертельной опасности!

Но девушка промазала вновь, и отстраненно подумала, что за подобные неудачи мастер Нарди выписал бы ученице такое наказание, что она его запомнила бы на всю жизнь. Вскрикнул гвардеец, в плечо которого вонзился болт, и Джадия поползла назад, не поднимая головы.

Сейчас надо исчезнуть, притвориться, что тут вообще никого не было, а стрелы прилетели из ниоткуда. Единственный шанс – затеряться среди мертвецов, стать неотличимой от тех, кто пал в битве.

Отодвигаясь, она видела все, что происходит рядом с хозяином Гардза – Серебряные Крылья сомкнулись вокруг него, что-то рявкнул десятник, и несколько всадников помчались туда, где лежала девушка, но к счастью, взяли немного в сторону, дали ей несколько лишних мгновений.

Джадия успела подобраться туда, где валялся могучий рыцарь с воткнутым в грудь копьем, а вокруг него ратники с ранами от меча. Подтиснулась под труп в тяжелых доспехах, спрятав голову, единственное, что выдаст в ней девушку, и разбросала руки, вывернула их так, как это никогда не сделает живой.

– Все закончилось, – сказал где-то далеко Ардил, и в тот же момент копыта застучали рядом, так что она затаила дыхание, погасила мысли и смирила биение сердца, пытаясь стать такой же холодной, как и мертвец на ней.

Лошадь остановилась неподалеку, плеснули копыта в луже, и негромкое бряканье возвестило, что свесившиеся с седел гвардейцы ворошат тела, пытаясь отыскать меж них живого.

– Вот бы некроманта сюда, хоть завалящего, – проворчал кто-то гнусавым голосом. – Он бы мигом разобрался, кто тут отправился к Верховному Благу, а кто только прикидывается.

– Ну его к некромантам, этого некроманта, – отозвался другой гвардеец басом. – Проверь вон того, в кольчуге, что под рыцарем лежит, и поехали отсюда, нечего здесь больше делать.

Джадия подобралась, и когда ее ткнули кончиком меча в спину, даже не вздрогнула, хотя больно было зверски. Только бы не хлынула кровь, а то если заметят и вспомнят, что раны мертвых не кровоточат, придется думать, что сказать Ардилу и его палачам.

Но топот копыт начал удаляться, девушка перевела дух, и принялась выбираться из-под трупа. Оказавшись на открытом месте, рискнула приподнять голову – трое Серебряных Крыльев двинулись обратно к своим, а хозяин Гардза стоял на коленях рядом с их убитым приятелем, и держал арбалетный болт.

Теперь надо прихватить мешок, спрятанный чуть в стороне, под другим телом, и убираться отсюда. Нужно вернуться туда, где остался ее конь, и вместе с ним отправиться в тыл, спокойно и открыто, как обычный, пострадавший в бою воин, что ищет обоз и соратников.

Мешок Джадия забрала, спрятала в него арбалет, но затем пришлось выждать, пока хозяин Гардза со свитой не ушлепают прочь. И только когда последний из всадников скрылся из виду, она поднялась на ноги и побрела по полю битвы.

Конь встретил девушку недовольным ржанием, она похлопала его по морде и повела за собой. В голове бродили тревожные, недовольные мысли, вызывая мерзкую предознобную щекотку в затылке – что такое произошло с Ардилом, почему он оказался настолько невнимателен и беспечен?

Ведь попади хотя бы одна стрела в цель, даже у колдуна такой мощи не хватило бы силы и умения одолеть мгновенно действующий яд. Войско осталось бы без полководца, победа обернулась бы поражением, и на троне Тарегона усидели бы потомки того ублюдка, что сверг и изгнал ее предков.

За ближайшим холмом Джадия наткнулась на группу воинов из «Стальных Лис». На нее уставились с оживлением и интересом, и пришлось с помощью сдобренных руганью фраз напомнить этим парням, что она вовсе не девка для развлечений, а одна из них.

Затем девушка выбралась на дорогу, на ту самую, по которой пришло их войско, и отправилась по ней обратно. Миновала то место, где стоял Ардил во время начала боя, и вскоре очутилась среди телег, запрудивших все пространство между обочинами.

Дождь лил, не собираясь заканчиваться, подручные сенешаля орали, пытаясь навести порядок, возчики ругались, никто не понимал, что и зачем происходит, в общем, царил обычный для любой армии бардак.

На то, чтобы выстроить какое-то подобие лагеря, войску потребовалось время до самого вечера. Только в сумерках Джадия показала лекарю полученную сегодня рану, и выслушала ехидные комментарии насчет того, как в победной битве можно заработать укол пониже спины?

А когда вернулась туда, где разожгли костры воины Трора Голова Тролля, ее вызвал к себе командир. Девушка зашла в разбитую для него палатку, ощутила запах пота, дешевого вина и смазки для доспехов.

– Явилась? – прорычал Трор, мрачно глядя на нее. – А где ты была, когда мы дело делали? Глядь, а тебя нету, будто сквозь землю провалилась, и к чему это такое, а, объясни-ка?

Джадия ждала, что ее будут расспрашивать, и без запинки изложила основанную на правде историю – конь угодил ногой в нору так, что вывихнул сустав, пришлось двигаться обратно в тыл.

– Ну да, пехом ты бы нас не догнала, – Трор поскреб голую макушку. – Ладно, иди. Возьми скакуна Тардея, он зеленому больше не понадобится, – и лицо командира отряда разведчиков на миг словно покрыла тень.

* * *

Тень от выросших на обочине кустов была жиденькой, но все же она давала хоть какую-то защиту от палящего солнца. То висело в зените, и яростно нагревало землю, а заодно и все, что на ней находилось, в том числе – макушки укрывавшихся в зарослях разведчиков.

– Проклятая жарища, – сказал Ари, вытирая лицо. – Сияющий Орел обалдел, что ли? Надо помолиться Незримому Хранителю, чтобы они там между собой перетерли и все решили.

– Разве они договорятся, господа-то? – отозвался Хадолк Мохнатый, почесывая щеки, покрытые такими густыми волосами, что их обладатель напоминал скорее пса, чем человека. – Если только ради того, чтобы нам очередную пакость учинить, или налог какой придумать.

Разведчики заржали, но приглушенно – они находились далеко впереди войска, и шуметь было опасно. Да, армия Тарегона вроде бы разбита, но никто не скажет, что у короля Марха нет больше людей, умеющих держать оружие.

С момента второго покушения на Ардила, к удивлению Джадии чуть не ставшего успешным, прошло восемь суток. Армия хозяина Гардза, уменьшившаяся после кровопролитной битвы на четверть, после дня, проведенного на месте, поползла дальше, все в том же направлении – к Ревайну.

Попавшуюся на следующий день крепость взяли с ходу, и разрушили до основания, так что не осталось ничего, даже стен. Вид обгорелых руин настолько впечатлил уцелевших тарегонцев, что несколько следующих городков сами открыли ворота.

Но стычки и схватки происходили каждый день, в них участвовали отдельные полки, иногда сотни или даже десятки. И в этих мелких сражениях, что никогда не попадут в хроники, точно так же, как и в грандиозных битвах гибли воины – люди и гномы, наемники и гвардейцы.

Разведчики Трора Голова Тролля почти не бывали вместе с остальным войском, они мотались по дорогам Тарегона, исполняя роль глаз, или скорее выброшенных далеко вперед щупалец полководца. Джадия считала себя неплохой наездницей, но столько верхом она никогда не ездила, и понемногу начинала уставать.

Девушка находила возможность исполнить обряды, посвященные Темному Жрецу и его сестрам, но дважды ее чуть не поймали, так что пришлось удвоить осторожность. Попасть в лапы инквизиторов, чей отряд шел вместе с обозом, она совершенно не хотела.

– Ладно, хватит тут прятаться, – сказал Ари, в очередной раз выглядывая из-под ветвей. – Жарища продержится до захода, а нам еще скакать и скакать, чтобы мне провалиться.

В очередной раз они покинули армию вчера вечером, получив приказ уйти как можно дальше вперед, разведать дорогу до Ревайна, столицы королевства. Ардил отправил не один разъезд, и им выпала не самая главная дорога, а идущий восточнее главного тракта проселок.

Джадия выбралась из тени, и невольно поморщилась, когда раскаленная «лапа» из солнечных лучей погладила ее по волосам. Конь, не так давно принадлежавший Тардею, недовольно покосился на всадницу, и даже попытался куснуть за рукав, за что получил по голове.

– Что-то не нравится мне эта пустота, – пробормотал коротышка Джаррет, забираясь в седло. – Сколько миль сегодня проехали, а ни одной деревни… и почему их здесь нет, кто мне скажет?

Места, которыми они двигались, вовсе не выглядели неудобными для поселения – степь перемежалась лесами, изредка попадались речушки. Но никаких признаков человеческого жилья они не видели с раннего утра, когда оставили в стороне несколько ветряных мельниц.

– Нравится не нравится – ложись, моя красавица, – пробормотал Ари, пришпоривая коня. – Дорога-то наезженная, а значит, будут и деревни, и люди, чтобы их допросить… или нелюди.

Слова десятника сбылись миль через пять, когда они выехали к круглому, точно щит, озеру с островком посредине. Джадия заметила на водной глади лодку, и приложила ко лбу ладонь, чтобы защитить глаза от беспощадного солнечного света – вон, трое на диво мелких мужиков тянут сети.

– Половинчики, – сказал Джаррет с отвращением, – еще их не хватало, порази меня гром. Лучше упрямые гномы или гордые эльфы, чем эти злобные двуличные твари с волосатыми ногами.

Девушка удивилась – по ту сторону Малого Огненного хребта представители малорослого народа не жили, и она с ними ни разу не сталкивалась, но слышала, что существа это мирные и спокойные. Те же мысли возникли и у десятника, но он свои сомнения выразил вслух.

– Они тебе в лицо будут улыбаться и в пыли ползать, – сообщил уроженец Ревайна, – а только ты отвернешься, как получишь каменюкой по затылку, да так, что никакой шлем не спасет! Меткие – страх, и прыткие, никогда не поверишь, глядя на этих пузанов.

Озеро с островом и лодкой осталось позади, а вскоре показалась деревушка – разбросанные по склонам холмов чудные, похожие на землянки домики с круглыми дверями. Навстречу чужакам вышли несколько мужчин, похожих, точно братья – круглоголовых и курчавых, с увесистыми животиками.

– Исполать вам, гости, во имя Сияющего Орла, – сказал старший, без опаски глядя на вооруженных всадников, каждый из которых был выше его на две головы. – С чем пожаловали?

– Со словом нового правителя этих земель, могущественного и славного Ардила из Гардза, – ответил десятник серьезно и спокойно, не убирая ладони с рукояти меча. – Слышали о таком?

– А как же, – старший половинчик откашлялся, погладил себя по седеющим волосам. – Сказывают, что колдун он могучий, каких давно на земле не видывали, со времен проклятой памяти Вечного, да только Ревайн пока не пал, и нынешний наш правитель жив вроде.

– Это дело времени, – Ари улыбнулся. – Мне нужно знать, что находится дальше, куда ведет эта дорога, не проходили ли через ваше селение в последние дни отряды воинов, и если проходили, то в каком направлении и когда. Либо вы расскажете все сами, либо мы возьмем одного из вас, и будем пытать, пока он не заговорит.

Старший половинчик нахмурился, сделал движение, точно собираясь поднять руку, но не успел – стрела, только что лежавшая в колчане Джаррета, оказалась на тетиве, причем нацеленная куда надо. Джадия и Хадолк спешились, и в руках их сверкнули мечи.

Если что, они успеют схватить двоих или троих обитателей деревушки, прежде чем остальные возьмутся за пращи. А затем можно будет их неспешно допросить, используя горящий костер, гибкие прутья и прочие «инструменты», причем допросить порознь, чтобы потом сравнить добытые сведения.

– Э… хм, мы все расскажем… – торопливо проговорил старший половинчик. – Оружие не нужно обнажать, честное слово, клянусь ликом Сияющего Орла, поверьте мне!

Вскоре они знали, что лежит дальше, куда ведут какие дороги, и что встретится впереди. Седоволосый не врал, не утаивал – это Джадия ощущала хорошо, и Ари, похоже, был того же мнения.

– Ну что же, спасибо и на том, – сказал он, когда половинчик замолчал. – Если что пойдет не так, то мы вернемся, только всей сотней, и тогда ты пожалеешь о том, что навел тень на плетень, и не ты один.

Девушка забралась в седло, мигом позже верхом оказался Хадолк Мохнатый. Копыта ударили в придорожную пыль, трое замерших посреди дороги обитателей деревни остались позади, и понеслись мимо дома с круглыми дверями, покрытыми алой или зеленой краской.

Джадия до последнего ждала, что их попытаются угостить камнем из пращи, да и Джаррет тоже, он оглядывался, вжимал голову в плечи, а стрелу с тетивы так и не убирал. Но все обошлось, и вновь потянулись поля, хотя теперь уже засеянные, и луга с пасущимися коровами.

То, что седоволосый не соврал, стало ясно довольно быстро – когда проехали развилку, украшенную маленьким храмом Сияющего Орла, только сверкнул под солнцем диск на плоской крыше.

Левая дорога тянется к жутким развалинам, что были древними уже в те времена, когда половинчики много веков назад стараниями Вечного оказались в этих краях. Правая возвращает на основной тракт до Ревайна, и центральная идет туда, куда им нужно, к водам Старка.

За этот день встретили еще две деревушки половинчиков, но обе выглядели опустевшими. Весть о появлении чужаков каким-то образом перегнала их самих, и Ари помрачнел, физиономия его сделалась еще более суровой, чем обычно.

Но никто не попытался напасть на разведчиков или хотя бы преградить им дорогу. Переночевали в придорожном лесу, из предосторожности не разводя костра, а на рассвете вновь отправились в путь.

– А дальше места мне вроде бы знакомые, – заявил Джаррет, когда перешли вброд речку с удивительно чистой водой. – Хоть и не был я тут аж целых пятнадцать с половиной лет, а все же помню – родина как-никак. Дальше крепость должна быть, Вартах называется, а там уже и река, и прибрежный тракт.

Увенчанные зубцами башни и стены поднялись на горизонте после полудня, а вскоре стали видны ало-золотые флаги. Подъезжать близко не стали, убедились лишь в том, что ворота заперты, и свернули в сторону, обогнули убежище одного из тарегонских гарнизонов по широкой дуге.

Когда открылся Старк, Джадия в восхищении покачала головой – широкий, ничуть не уже, чем Хелдез ближе к Дельте, но при этом не мутный и грязный, с топкими берегами, а величественный и чистый, с отражающимися в синеве воды белоснежными облаками.

– Это славно, – сказал Ари, после чего сплюнул. – Вот там дорога, телеги ползут… Выходит, что дальше скрытно пойдем, а то если король узнает, что мы тут, то не пожалеет вояк, чтобы нас поймать.

По речной глади скользили корабли, одни под парусами, другие тянули бечевой. Тракт, широкий, мощеный, явно еще времен Вечного, был запружен телегами, людьми и лошадьми – кто стремился в столицу Тарегона, под защиту ее стен, кто норовил убраться подальше.

Разведчикам приходилось двигаться осторожно, не слишком приближаясь к дороге, огибая деревни и городки, а их встречалось все больше и больше. Ехали по буеракам и оврагам, избегали даже троп, старались держаться зарослей, и все время оставались в напряжении.

Еще одну ночь провели без огня, и на этот раз – под грозой чудовищной силы. Выспаться не удалось никому, а утром, немного просохнув, двинулись дальше на запад, вдоль реки.

Ревайн они увидели с вершины холма, и в первый момент Джадия не поверила собственным глазам: она бывала во многих крепостях, и в древних, и в новых, вроде Гардза, но никогда не думала, что может существовать нечто подобное – черные, идеально гладкие стены прерывались мощными квадратными башнями.

– Вот это ничего себе, – сказал Ари, почесывая заросший щетиной подбородок. – Слушал я твои россказни, Джаррет, да только не верил, и как оказалось, совершенно зря. Взять этот город даже нашему войску будет тяжело.