ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

    На сей раз он точно мне приснился. Вне всякого сомнения. Не мог ведь он в действительности оказаться посреди ночи в тесной комнатушке, за одной тонкой стенкой которой Эйс обучал Маргери искусству любовных утех, используя для большей доходчивости брань и кулаки, а за другой мирно похрапывал и бормотал во сне нийр Ларий. Тем не менее, стоило мне распахнуть глаза, как я заметила сгустившуюся в углу тень. Полная луна освещала крохотную комнатку сквозь неплотно задернутые занавески, и знакомую темную фигуру я разглядела отчетливо.

    - Вы здесь? - вырвалось у меня. – Как? Откуда?

    - И что вас так удивляет, прелестная нийра? - хмыкнул он.

    - Но как вы меня нашли?

    - О, я могу отыскать кого угодно. Если захочу, конечно. Не забывайте, кого молва приписывает мне в ближайшие родственники.

    Я похолодела. «Брат самой Смерти!» - вот слова из легенды, которые я легкомысленно не приняла всерьез, похоже, зря. Значит…

    - Вы пришли за мной? Меня казнят за побег, да?

    Он отрывисто рассмеялся.

    - Я - Ночной Странник, а не королевский пес, драгоценная нийра. Выдавать вас его величеству у меня нет намерения. Можете быть на этот счет спокойны.

    - Он ищет меня? Дарт? Ищет?

    - Признаться, женщины кого угодно способны поставить в тупик, - лениво протянул Незнакомец. - Не вы ли только что боялись того, что король вас найдет?

    - Искать не означает найти, - возразила я.

    - Верно, - охотно согласился он.

    И замолчал. Разглядеть его лицо я не могла, но была уверена, что он не сводит с меня взгляда.

    - Так как? - не выдержала я и прервала затянувшееся молчание. - Он меня ищет?

    - А вы сами как думаете, прекрасная нийра?

    В его тоне опять чувствовалась насмешка, но не злая, а добродушная.

    - Не знаю, - устало ответила я. - Не могу его понять.

    - И поэтому вы сбежали?

    Я хотела согласиться, но внезапно поняла, что лукавлю. Нет, я понимала Дарта. Понимала мотивы его поведения. Вот только смириться не пожелала.

    - И сильно побег облегчил вам жизнь? - проницательно спросил Незнакомец.

    - Скорее уж наоборот, - горько усмехнулась я. - Вот только, если бы вернуть все обратно, я снова поступила бы так же. Вы полагаете меня глупой?

    - Не мне судить, - откликнулся он. - Признаться, такого никто не ожидал. Но к лучшему или к худшему приведет ваш поступок - покажет только время.

    - А что мне делать сейчас? - не выдержала я.

    Он ответил немного удивленно:

    - Жить, конечно. Что же еще?

    - Но как? Я себе голову сломала, и все равно ни один мой план не кажется мне достойным воплощения. Я хочу уехать из страны, возможно, найду место, где женщин не приравнивают к домашним животным. Есть ведь такие страны, верно?

    - Чего только не бывает на свете, - философски заметил Ночной Странник. - Но если вы нуждаетесь в совете, то могу дать один: не загадывайте слишком далеко. Судьба любит пошутить, помните об этом.

    Проснувшись, я не сразу поняла, отчего меня терзает странное чувство тревоги. Подобно зудящему над ухом комару, оно не давало расслабиться, отвлекало от привычных утренних дел. Лишь после того, как я вспомнила разговор с Незнакомцем во сне, все стало на свои места. Конечно же, последняя фраза Ночного Странника вызвала во мне неуверенность и заставила с новой опаской заглядывать в будущее. Оно и прежде казалось мне зыбким, а теперь, после загадочных слов о шутках судьбы, я вовсе не знала, чего ожидать и что мне делать. Переменить решение? Остаться в столице? Пойти во дворец и добровольно сдаться страже?

    Последняя мысль вырвала у меня нервный смешок. Даже представлять не хотелось, какое наказание будет ждать беглую фаворитку. Хорошо еще, если отделаюсь плетью и подземельем!

    Между тем до отъезда оставалось всего два дня. Эйс равнодушно отнесся к появлению новой попутчицы, а Маргери откровенно обрадовалась. Сумма, полученная от Габринии, продолжала таять: требовалось купить дорожную одежду и припасы съестного. А еще ведь придется оплатить проезд в дилижансе и ночевку (а то и не одну) на постоялом дворе! Оставалось только надеяться, что по прибытии в порт мне удастся продать хоть что-нибудь из подаренных Дартом драгоценностей, иначе так недолго и остаться нищей.

    - Завтра последний праздничный день, - со вздохом сожаления произнесла Маргери после завтрака.

    - Разве вы не хотите вернуться домой? - удивилась я.

    И мысленно добавила: "К дешевым шлюхам для милейшего Эйса!" Соседка замялась.

    - Здесь все так дорого, конечно, - наконец призналась она. - И мой супруг принуждает меня заниматься совсем уж непотребством, потому что на подобные услуги в веселом доме ему не хватает денег, если заказывать их каждую ночь. Но можно ведь закрыть глаза и потерпеть! Зато мне не надо готовить, стирать, убирать и работать в огороде у родителей мужа.

    На языке так и вертелась ехидная фраза о том, что ублажать мужа, несомненно, легче, чем грядки полоть, но я ее проглотила. В конце концов, кто я такая, чтобы судить? И чем сама лучше? А Маргери между тем щебетала:

    - Завтра мы опять увидим его величество! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Согласитесь, нийра, он великолепен! Прекрасен! Восхитителен! Наш король подобен божеству, сошедшему на землю!

    - А ваш муж не станет ревновать, если услышит ненароком столь бурное выражение восторгов? - неприязненно осведомилась я.

    - Ну что вы! - округлив глаза, воскликнула Маргери. - Мой супруг, как и всякий верноподданный, почитает его величество!

    - А еще завтра мы увидим королеву Белинду, - мрачно заметила я.

    Вот уж на кого мне совсем не хотелось смотреть. А при мысли о том, что последовало за свадебным пиршеством, тоскливо ныло в груди. Пусть Дарт и уверял меня некогда, что Белинда вовсе не интересует его в интимном плане, но кто знает, что происходило за закрытыми дверями спальни? Вдруг жена понравилась ему? И он забыл обо мне, потому что нашел замену? В горле вновь застрял ком, глаза защипало. "Прекрати сейчас же! - велела я себе. - Не смей даже думать о Дарте!"

    - Но она не королева, - возразила мне Маргери. - Ее высочество так и осталась принцессой, ведь она - всего лишь младшая жена. А титул получает только старшая.

    Слабое утешение, конечно. Старшая, младшая - неважно, главное, что жена. А я - никто. Случайный эпизод в жизни блистательного короля.

    - А послезавтра тронемся в обратный путь, - преувеличенно бодро заявила я.

    - Да, нийра. Пожалуй, надо бы сегодня вечером собрать вещи. Завтра времени на сборы не будет.

    Я мысленно фыркнула. Те немногочисленные пожитки, которыми я успела обзавестись, можно собрать за несколько минут. Но Маргери не слышала историю "обворованной бедняжки", так что разубеждать ее я не стала.

    Ночью уснуть мне так и не удалось. Как ни старалась я отогнать невеселые мысли, они все равно упорно лезли в голову. Да еще и теперь, в темноте, вчерашний визит Незнакомца стал мне казаться не сном, а явью. Он точно приходил предупредить меня. Вот только о чем?

    Провертевшись на узкой неудобной койке довольно долго, я наконец-то впала в дрему, и почти сразу же (так мне, во всяком случае, показалось) в дверь настойчиво постучали.

    - Нийра Лоретта! Нийра Лоретта! - громко позвала Клена. - Вставайте, пора.

    Лореттой я назвалась в первый же день - и на мое настоящее имя похоже, и на подозрения не наводит. Но никто, похоже, и не собирался искать беглую королевскую фаворитку в тихом пансионате для провинциалов среднего достатка.

    - Иду!

    За окном все еще царила непроглядная темень. Сегодня нийр Лорий и Эйс твердо решили занять места на площади, ведь именно там король будет обращаться к своему народу и бросать в толпу монеты на счастье (Эйс долго и нудно наставлял Маргери, рассказывая, что она непременно должна схватить хоть несколько монеток, дабы окупить расходы на ее поездку в столицу). Самые предприимчивые горожане принесли на площадь подушки и одеяла и устроились спать прямо на булыжниках. Мы же собирались выйти затемно в надежде, что найдем, где приткнуться.

    Клена выставила на стол плошки с кашей и выдала всем по небольшому узелку с припасами. Угощение для горожан предполагалось уже после полудня, к тому времени все мы уже успеем как следует проголодаться, так что перекус окажется кстати.

    Маргери зябко куталась в плащ. Несмотря на все еще жаркие дни, ночами ощутимо холодало. Экономный Горт не отапливал комнаты в теплую пору года, полагая, что постояльцы и так не замерзнут, и мне пришлось приплатить, чтобы Клена по утрам согревала воду для умывания. А еще купить теплый дорожный плащ, оказавшийся сейчас как нельзя кстати.

    Улицы ярко освещались фонарями, и, судя по направлявшимся к центру оживленным группам людей, можно было подумать, что сейчас все еще вечер, но никак не середина ночи. Горожане стекались к площади, на которой вчера установили помост для короля, его молодой жены и придворных. Сейчас вокруг этого помоста стояло оцепление из двух рядов гвардейцев. Естественно, все самые лучшие места оказались заняты, но нам удалось-таки устроиться возле ступеней центрального храма. На самих же ступенях не поместилась бы теперь и кошка, так плотно прижавшись друг к другу сидели на них ожидавшие утра зеваки.

    Устав стоять на ногах, Эйс, Лорий, Маргери и Клена опустились на захваченные с собой холстины. Немного подумав, я последовала их примеру и устроилась поудобнее, поплотнее запахнувшись в плащ. Глаза слипались, голова сама собою клонилась на грудь, и я задремала. Разбудила меня громкая барабанная дробь. 1345d3c

    - Нийра Лоретта! Нийра Лоретта! - возбужденно закричала прямо мне в ухо Маргери. - Просыпайтесь! Скоро прибудет его величество!

    Сонно потерев глаза, я расправила плечи и попыталась приподняться, но охнула от боли в затекших ногах. Пришлось немного помассировать их, и лишь потом я смогла встать. Утреннее солнце заливало покрытый алой тканью помост яркими лучами. Воздух все еще оставался прохладным, и никто не торопился снимать плащи. Зато все собравшиеся уже поднялись на ноги и теперь вертели головами и оживленно переговаривались.

    На сей раз я не увидела приближения торжественной процессии, поскольку площадь оказалась запружена народом, и разглядеть, что происходит в другом конце, возможным не представлялось. Только услышала приветственные возгласы и убыстрившуюся барабанную дробь. А потом протяжно запели горны, мужчины, столпившиеся вокруг, дружно обнажили головы, сорвав шляпы, и на помост взошел король. Его величество Дарт Третий.

    Я смотрела во все глаза, стараясь запомнить, впитать каждую черту его лица, каждый жест, поворот головы, легкую улыбку, понимая, что прощаюсь навсегда. На появившуюся за спиной Дарта Белинду старалась не смотреть, хотя с моего места мне все же показалось, что выглядит она осунувшейся и как будто бы болезненной. Дарт поднял руку - и толпа почтительно умолкла, приготовившись внимать своему королю.

    Вот тут-то это и произошло. Сгустился и замерцал воздух, как при открытии портала. Резко закричал что-то Миор, бросаясь вперед и пытаясь прикрыть короля своим телом. Но не добежал, застыл, а потом рухнул и больше не поднялся. Воцарившаяся было на площади тишина взорвалась визгом и пронзительными воплями.

    - Дарт! - закричала я, бросаясь вперед. - Дарт!

    Мне показалось, что он услышал мой голос, вздрогнул, повернулся в мою сторону...

    И все окутала темнота. Жуткая, липкая, непроглядная темнота, в которой раздался злорадный хохот. Перед глазами завертелись радужные круги, виски заломило болью, горло перехватило, грудь распирало от нехватки дыхание. А больше я ничего не помнила.