Глава 28. Золушка

Мы с Мартой неторопливо катились к Темнограду в поскрипывающей телеге под фонтан душещипательных философских изречений тёмной клячи с белым пятном на лбу.

— Самое желанное то, чего ещё не достиг, — изрекла лошадь очередную мудрость, говорить которую никто её не просил.

Марта вздохнула и недовольно смотрела на меня исподлобья. Я же уставилась в одно точку – отломанный край нашей телеги-кареты.

— Даже когда ты восходишь на вершину благополучия, недостигнутые желания продолжают терзать тебя, — следующее изречение.

Я перевела хмурый взгляд на Кляксу, стало жаль отданных медяков.

— Ты обещала мне принца! — сорвалась-таки Марта. — И где он? Я еду в старой телеге, с впряжённой в неё говорящей занудливой клячей. И даже в одной туфле!

— Жизнь – череда боли и разочарований, — подытожила Клякса.

Я уселась поудобнее и внимательнее уставилась на приглянувшуюся мне трещину и закрыла уши руками.

В Темноград въехали когда уже расцвело. Слышалось кудахтанье кур, лай собак, звук от удара топора дровосека. В глаза бросились прибитые чуть ли не на каждом углу листовки с нарисованным пузом. Присмотрелась к надписи.

ВНИМАНИЕ РОЗЫСК! ПАРЯЩЕЕ НАД ЗЕМЛЁЙ ПУЗО ДОСАЖДАЕТ ДОБРЫМ ЖИТЕЛЯМ ТЕМНОГРАДА И ПРОМЫШЛЯЕТ КРАЖАМИ. ЖИВЁТ В ЛЕСУ. ТОМУ, КТО ИЗЛОВИТ СИЁ ПУЗО НАГРАДА 10 ЗОЛОТЫХ ИЗ КОРОЛЕВСКОЙ КАЗНЫ !

Ого, десять золотых! Да за такие деньги… Мой взгляд упал на группу с факелами и вилами, патрулирующую опушку леса, среди которых сразу же признала Вторушу и Неждана. А вот и ловчие. Надо быть предельно аккуратной.

— Дабы разыскать верный путь, сперва следует заблудиться, — возвестила Клякса о конце пути, останавливаясь у нашей избы.

Марта выскочила первой и широким шагом направилась в дом. Я медленно сползла с телеги и неровной походкой двинулась следом. От долгой и утомительной поездки меня пошатывало из стороны в сторону.

— Она обещала мне принца, корону! И что в итоге? Никчёмная фея! — раздавались окрики Марты, жаловалась на меня домовому.

Когда я понуро вошла в дом, суседко даже слова не произнёс, понятливый. Я молча устроилась за столом, подтянула к себе подсолнечник и принялась лузгать семечки.

— Ты вселила в меня надежду! Сколько я вынесла из-за этого! — свирепствовала Марта, стараясь встать под поле моего зрения. — Держи голову прямо! Расправь плечи! Убери руки со стола! Не чавкай! Пять шагов вправо, пять влево!

Пародировать меня она старалась как можно обиднее, писклявым голосом, скорчив лицо в самой неприятной гримасе. Я старалась не замечать, единственное что – принялась лузгать семечки с большим усердием. После перечня обид, последовала бранная речь. В какой другой раз, раньше до бала, я бы взбеленилась от подобной дерзости и призвала мышей… Точно – мышей.

— ОФЭС-ГОЛ-ОФЭС, — буркнула я.

— Это фей грызун позвать, — разъяснил суседко.

Марта, продолжая обильно посыпать меня бранными словами умчалась на верхний этаж, в мою спальню, мышей она боялась. Барихан отошёл ненадолго и вернулся с успокаивающим зельем, которое водрузил передо мной на стол. Ничего не говоря, откупорила крышку и залпом осушила флакончик. Кажется, сделалось немного легче.

— Принц не танцевать с Марта? — поинтересовался домовой.

Вот, уже не приживала, а Марта, эти двое точно сдружились. Я отрицательно мотнула головой.

— Принц не пить приворот? — последующий вопрос.

Я снова ответила отрицательным жестом.

— Насильно мил не быть, — философски заметил домовой.

Не помню сколько ещё я так просидела, склонив голову. Семечки закончились, а я всё продолжала сидеть, уставившись в одну точку, пока не раздался стук в дверь. Да-да, не звон колокольчика, а именно настойчивый стук. В голове пропыли образы стражей, падре Теобальта и шибеницы. Стук повторился.

Я открыла. На пороге стоял посыльный, королевский посыльный. Неужто вычислили пузо?! К счастью я ошиблась. Речь шла о другом.

— Барышня Кальвария Стригол? — гнусавым голосом, но при этом сухим и официальным, уточнил посыльный, королевский судя по гербу.

Я сглотнула, но отпираться всё равно не было особого резона. Подтвердила коротким кивком. Посыльный в ответ протянул мне позолоченный квадратик с выгравированным текстом – приглашение на бал.

— Прошу принять пригласительный билет на королевский бал, который состоится на пятый день с сего времени.

Я обомлела. Ещё одно приглашение. Ну да, тот бал-то сорвался. А может они пытаются так изловить парящее пузо?

— Благодарю, — я приняла из рук посыльного приглашение.

— И ещё, барышня Стригол, — он вынул из кармана свёрнутую бумагу – приписку, — явится следует строго лицу, на чьё имя выписан пригласительный билет.

Посыльный спрятал приписку обратно в карман. Мои губы тронула лёгкая улыбка – пытаются так сузить круг подозреваемых по делу о пузе.

— Ещё одно приглашение? — просияла Марта, которая до того ходила мрачнее тучи. — На этот раз уж постарайся, фея, принц Виктор должен быть моим.

— Скоро снова путь, — заметил домовой, но как-то безрадостно, должно быть ему грустно было оставаться тут одному.

— Мне нужно новое платье и туфли, — заявила Марта.

Я устало вздохнула.

— Платье твоё нынешнее – вполне сгодится, а туфельки я тебе пошью из плотной материи.

— Как так? — выпучила глаза Марта. — Принц видел меня уже в этом платье.

— Он тебя не запомнил, — усмехнулась я.

Не успела наша перепалка набрать обороты как раздался звон колокольчика. Посетитель.

Им оказалась девушка с двумя золотистыми косами в видавшем виде, хотя ещё и вполне добротном платье. Я задержала взгляд на её лице, где-то я её уже видела… Гостья на балу с глазами ланьи, на которую взглянула мельком когда уносила ноги, точно.

— Добро пожаловать, чем могу услужить?

— Доброго дня, — улыбнулась девушка. — Я знаю, вы берёте только медяки, но может вы… не могли бы взять вот это кольцо в уплату за труд?

Она робко протянула стальное колечко. Я поверхностно оценила – хм, медяка два не больше. Немного поколебалась, сперва хотела отказать, но вид у незнакомки был настолько обескураживающем, что в итоге всё же согласилась.

— Желаете причёску? — уточнила я, вернее произнесла так, как само собой разумеющиеся, все посетители цирюльни желают причёски, ну или бороду постричь если она у них имеется.

— Достопочтенная госпожа, нет, я бы… хотела чтобы вы помогли распутать волосы, они измазались в смоле и слиплись.

— Да как тебя угораздить? — подошёл к нам Барихан.

— Доброго дня, — девушка мило улыбнулась Барихану, — мои сводные сёстры так пошутили.

— Злой шутка. Нехороший. А родитель наказать злой сводный? — заинтересовался домовой.

Девушка стушевалась.

— Родителей у меня нет, только мачеха. Она… Но я не жалуюсь, вы не подумайте, — поспешила с жаром заверить.

И тут заклинание ОФЭС-ГОЛ-ОФЭС, которым я призвала грызунов, чтобы угомонить Марту сработало. Набежало несколько десятков мышей и крыс. Ожидала, что гостья завизжит и кинется наутёк из цирюльни, но она повела себя совсем иначе. Присела на корточки, принялась гладить их по короткой гладкой шёрстке и приговаривать насколько они очаровательны.

— О, у меня на чердаке, где я сплю, тоже живёт пара милых мышек, я подкармливаю их хлебом и пою, когда никто не слышит.

Странная, но добрая и ласковая. Это сразу заметно.

— А как твоя звать? — спросил Барихан.

— Меня называют Золушка, — ответила девушка.

Я выдавила лимонного сока и втёрла ей в волосы, туда, где были видны остатки смолы. Золушка… А не та ли это Золушка, которую Фея-крёстная собирается подсунуть кронпринцу Виктору?

— А тебе не случалось ли бывать на королевском балу, случаем? — спросила я как бы невзначай, обмывая её волосы подогретой на печке водой.

— Ой, — вздрогнула девушка. — Это секрет, но вы добрая и честная, я доверю вам свою тайну. Да, я была на балу и хоть он сразу закончился, это было так расчудесно. И я увидела его, прекрасного принца, пусть всего лишь на мгновение, но этого мгновения мне хватит на всю оставшуюся жизнь…

Значит она. Протеже Феи-крёстной.

— А мачеха и сёстры сильно донимают? — спросила я, накрыв ей голову сухой чистой тряпкой.

— Я… — Золушка на несколько секунд замолчала. — Я не жалуюсь, не подумайте…

— Всё ясно, можешь не отвечать.

— Сердечно благодарю, вы сделали невозможное, отмыли смолу, — присела в реверансе Золушка и протянула мне своё малоценное колечко.

— Это не я, а лимонный сок. Кольцо оставь себе, мне оно ни к чему, а тебе авось и сгодится.

Золушка ахнула и расплылась в обворожительной улыбке.

— Ах, госпожа, вы такая щедрая и добросердечная, я впервые встречаю такую как вы…

— Да будет тебе, — я даже смутилась. — Присядь на стул, Золушка, я подрежу немного кончики твоих волос.

Когда я осталась наедине с собой, вернее наедине уже и не останешься с зеркалом правды и профессиональных замечаний, взяла в руки ножницы и остановилось перед другим, ростовым зеркалом в серебряной оправе – перед подарком принца.

— Снова будешь состригать память? — поскрипывающим голосом произнесло зеркало за три медяка, то, которое говорящее.

— Догадливая, — фыркнула я.

— Скоро волос на твоей голове останется меньше чем у лысеющего министра.

— Совета не спрашиваю, — буркнула я, но ножницы всё же отложила.

— Золушка ошиблась, ты вовсе не милосердная, ты своенравная, вздорная, мстительная и не считаешься ни с чьим мнением кроме собственного, — заявило зеркало.

Задела. Я встала, вооружившись правой туфлей и подошла к зеркалу правды и профессиональных замечаний.

— Разбила бы, если б не уплатила три медяка, жаль денег, — процедила я сквозь зубы.

— Положи тапок, — заволновалось зеркало, — но помни, чтобы ты не сотворила ответ знаешь и сама, Марта не годиться принцу. Как и ты.

Я замахнулась туфлей, но бить зеркальное стекло всё же не решилась, мне и предыдущего раза с осколками памяти хватило, к тому же в душе я понимала, что эта ехидна глаголет истину.

— Срезай! — вывела меня из ступора Марта, теребя прядку своих волос. — На зелье для принца Виктора.

Лопух и земляника медленно закипали под моё пение. Марта и Барихан научились мне не мешать. Пора кидать волосы. Медленно помешивая, опустила в котелок золотистую прядку.