Глава 11

Ратуша встретила меня тишиной. В приёмной не было ни души – только аккуратные стопки документов на столе да потрепанные кресла. Секретарши не было на месте, так что я подошла и постучала в знакомую дверь.

– Войдите!

Тейт Дербен сидел за столом, перебирая бумаги. Не смогла не отметить, что выглядел он по-прежнему великолепно. Одетый с иголочки. И спокойный, словно удав. Кажется, его совсем не трогала та суета, что охватила город.

Увидев меня, мужчина отложил бумаги в сторону и улыбнулся – слишком широко, слишком сладко. И слишком фальшиво.

– Маргарита! Какая приятная неожиданность!

– Какая же это неожиданность? Месяц прошел с нашей последней встречи, я зашла внести платеж по нашему с вами соглашению, – сказала я, выкладывая на стол мешочек с монетами.

– Так скоро? – он приподнял бровь. Тейт взял мешочек и закинул его в ящик своего стола, даже не стал пересчитывать. Вот она – магия. Она точно не даст обмануть. Захлопнув ящик, мужчина откинулся в кресле и принялся изучать меня пристальным взглядом. – Я, право, совсем потерял счет времени. И я рад, что вы, кажется, в порядке. Вы, должно быть, очень трудолюбивы. У вас возникли какие-то проблемы за это время? Я, честное слово, несколько раз порывался выкроить время и заехать к вам, чтобы проведать, но сами понимаете…

– Ничего страшного. У меня самой действительно, мало свободного времени. Вся в трудах. Но вы правы. Трудности, действительно, возникли, – ответила я, притворяясь наивной дурочкой. – Я бы даже призналась, что это меня всерьез напугало.

– Вы напуганы? – председатель наклонился вперёд, и на его лице промелькнуло удивление. Оно реально, или Тейт Дербен настолько хороший актер? Что ж, в этом случае я надеюсь, что во мне талантов не меньше. – Чем?

– Сегодня утром обнаружила, что все мои посадки погибли. Представляете? Еще вчера всё было в порядке, а сегодня… – я сделала паузу, глядя на него. – И не только у меня. У кого-то из соседей тоже. Говорят, такое здесь часто случается…

Тейт вздохнул с явно фальшивым сочувствием.

– Увы, климат становится непредсказуемым. И это трагедия, что в этом году мы не смогли позволить себе вызвать погодника, чтобы он скорректировал это безобразие.

– Да,ужасно… – я рывками втянула воздух, словно была готова лишиться чувств. А то и расплакаться.– Я даже слышала, что кто-то разорился! Всего за одну ночь! Как такое возможно?

Тейт встал со своего места и обогнул стол, чтобы оказаться ближе ко мне.

– Это суровые реалии нашей жизни… – посетовал он. – Мне действительно жаль, что вы столкнулись с такими переживаниями. Но, увы. Иной раз даже с магией не поспоришь с волей богов. Куда там нам, простым смертным? В любом случае, я, кажется, уже говорил, что город готов прийти на помощь. Вас никто не собирается бросать в беде.

Как не бросят тех, кто лишиться всего, отдаст последнее, что есть, за бесценок и побредет искать лучшей доли в другом месте?

– Какую помощь? – я даже всхлипнула. И не забывала хлопать глазами, как дурочка. – Мне казалось, что этот кредит – все, на что я могла рассчитывать…

– Нет, конечно, чудес сотворить не могу. Но вы в любой момент можете обратиться ко мне, мы обсудим условия досрочного выкупа вашего наследства. Уверен, что все будет не так плохо, как вам может показаться.

Ага, вот оно. Опять шарманка про то, что город с удовольствием купит то, что принадлежит мне. Желательно как можно дешевле.

А тут я, такая "хорошая", а главное, упертая, отказываюсь уехать. Вгоняю себя в долги. И лишаю возможность кого-то обогатиться. Занимая отличный участок рядом с водой, с лесом. Интересно, господин Дербен в курсе, что я с местными еще ввязалась в стройку канала, чтобы избавить их от проблем с засухой?

Если все получится, то у остальных фермеров станет больше урожая. Они перестанут продавать землю за копейки. Смогут пригласить своего личного мага, чтобы избавиться от проблем с внезапными климатическими изменениями. Заживут еще лучше…

Фух, да если здесь действительно заговор, то я должна радоваться, если вообще доживу до лета!

Или я просто себя накручиваю?

– Вы так любезны, – я нарочито опустила глаза, изображая смущение. – Но я пока не готова расстаться с последней памятью о своей бабушке.

Пусть я ее даже не знала. А вот попробовать дать отпор этому прощелыге, который, кажется, совсем не такой добрый, каким хочет казаться – я готова. Во всяком случае, на данном этапе.

– Жаль, – он протянул руку, едва не касаясь моей. – Вернее… Поймите меня правильно. Жаль, что вам приходиться так много страдать. Я представляю, как тяжело вам приходиться. Хотел бы я сделать так, чтобы вам стало легче. Поэтому, если вдруг передумаете, прошу, не стесняйтесь ко мне обратиться. Я всегда к вашим услугам.

Я едва удержалась от гримасы. Чтобы не скривить лицо в отвращении.

Нет, с этим Тейтом точно что-то не так.

– Благодарю. Думаю, мы ещё увидимся в скором времени, – я натянула самую широкую улыбку из всех, что могла.

– Не сомневаюсь, – его голос стал тише, почти шёпотом. – С нетерпением жду нашей новой встречи.

Я покинула кабинет советника, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Теперь я практически уверена – он точно ведет нечестную игру.

И собиралась выяснить, какую именно.

***

Я покинула рынок, крепко сжимая узелок с покупками. Ветер разгонял все сильнее, уже совсем не напоминал осенний – он был зимним, злобным, пробирающий до костей. По приезду домой нужно будет еще раз перебрать бабушкины вещи, чтобы найти, что носить в таких условиях. Еще не хватало заболеть и помереть тут от местной простуды.

Благо, хоть у старика-соседа настроения оставаться в городе подольше совсем не было. Мы с ним оказались на одной волне – поскорее убраться отсюда и вернуться по домам. Так что мне не пришлось ждать, когда я пришла к месту встречи. Телега уже была загружена и готова отправляться в путь.

Поскорее закинула свой скромный узелок с покупками в телегу и вскарабкалась вслед.

– Тут всегда так? Утром было гораздо теплее!

– Привыкай. Никогда не угадаешь… Поехали, глядишь гроза будет. Или что похуже, – буркнул старик, щелкнув вожжами. – Не хочу, чтобы мы увязли по дороге.

Мы тронулись, и не прошло и десяти минут, как с неба начали лениво падать первые снежинки. Крупные, пушистые, как перья из разорванной подушки. Красиво, конечно. Но от их вида у меня внутри все сжалось.

– Ранний снег, – проворчал возница, натягивая капюшон. – В прошлом году до солнцестояния не было, а теперь – на тебе. Не к добру…

Да со мной тут все не к добру происходит.

Я молча смотрела, как белые хлопья тают на сельской дороге.

Вообще, я всегда любила зиму. В городе это красиво. Лысые деревья, укутанные белоснежным покрывалом, сугробы. Для детей вообще отличная пара – санки, горки, снежки, снеговики. Можно забраться на подоконник и смотреть на снегопад из теплой квартиры, закутавшись в плед и сжимая в ладонях горячий шоколад.

Но город – это город. Там снегоуборочные машины выезжали и чистили проезжую часть, а заботливые дворники обеспечивали прохожим безопасные маршруты. Ну, во всяком случае, все старались, насколько это возможно. Квартиры со стеклопакетами и отоплением. Водопровод и горячая вода.

Здесь – совсем другое дело. Снег это не просто беда, это потенциальная погибель. Нельзя мокнуть, нельзя замерзать, нельзя расслабляться лишний раз. Одна, может две ошибки – и погибнут курочки, заболеет Риан, пойдет плесень.

– Высадите у леса, пожалуйста – попросила я, когда мы уже подъезжали к моей земле. – Мне нужно к Геру.

И зачем я отчитываюсь? Из вежливости? Старик только хмыкнул, но спорить не стал.

Когда телега остановилась, я спрыгнула – и сразу провалилась по щиколотку в рыхлый снег.

Ух, тут, видимо снег пошел немного раньше. И его интенсивность все нарастала.

– Спасибо! – крикнула уже на бегу. Легкая пробежка сейчас будет сейчас кстати. Ни мое платье, ни моя обувь – совсем не предназначены для такой погоды.

– Не околей там! – донеслось вдогонку.

Смешно.

Снег валил все гуще. К моменту, как я добралась к месту, где Гер занимался заготовкой леса, тропинку из моих следов уже почти не было видно. Я шла, спотыкаясь, и с ужасом чувствовала, как ботинки промокли. Причем конкретно так – не слегка были влажными, вода полноценно хлюпала внутри. Пальцы немели, зуб на зуб не попадал. Даже кулаки, засунутые под мышками, не согревались.

– Черт, черт, черт… – бормотала я, продираясь сквозь мокрые ветки, подходя ближе к Геру. Нет, я понимаю, что рубить кусты – смысла нет. Но было бы «мило» если бы дракон мог хоть немного облагородить «вход» к месту, где он столько работал. А может и нет… Так хоть не видно с дороги, где ведется вся эта работа. И можно не волноваться, что кто-то слишком ушлый решит стащить то, что мы с Гером не успели вывезти к участку.

Гер стоял, широко расставив ноги, и неустанно махал топором, почти закончив с очередным деревом. Дракон выглядел… взмокшим. Ему жарко? Наверное, хороший знак. Может, он и не впадет в спячку зимой?

Не стала сразу привлекать к себе внимание, решив для начала немного полюбоваться картиной. Это странно, но иногда я забывала о том, что Гер – дракон. Хвост и крылья будто исчезали из поля зрения. Настолько я свыклась с этим диковинным созданием.

Сейчас же было слишком очевидно, насколько это – неотделимая его часть. Мужчина раскинул крылья, чтобы они не мешали движениям, и иногда подмахивал ими, чтобы потоком воздуха сбить щепки, которые летели в его строну. Плюс крылья были чуть приподняты, образуя над Гером некое подобие купола, который защищал дракона от снега. Тот падал на темную чешуйчатую кожу, и моментально таял, а капли стекали на землю.

Хвост тоже был при деле. Гер придерживал им ствол, чтобы тот не начал падать на мужчину. И я точно раньше видела, как ловко Гер может одновременно рубить дрова, и хвостом захватывать новую чурку или складывать поленья в стопочки, чтобы потом было проще переносить.

Это действительно захватывающе! Как если бы я могла готовить и одновременно ногами проводить уборку. И как ему это удается?

Я услышала треск дерева, ствол уже начал падать, так что мужчина плотнее обвил его хвостом и направил бревно в сторону.

Почти в меня. Но Гер же не знал, что я тут стою? В последний момент то, что я называю местными соснами, немного сменило направление и упало в паре метров от моей тушки.

– Ой, – выдохнула я от испуга, мой голос дрожал от холода.

Гер обернулся – и лицо его сразу перекосилось.

– Ты сумасшедшая? Ты почему в таком виде?! – рыкнул он, разглядывая мокрый подол моего платья.

– Ровно в том же, в чем я выехала с утра, – напомнила я этому наблюдательному.

Мужчина воткнул топор в поваленное бревно и подошел ко мне. Я попыталась отпрянуть, но куда там? Вездесущий хвост подтолкнул меня в спину, направляя в объятия трудолюбивого соседа.

Я моментально почувствовала жар его тела. И отходить уже не расхотелось. Потребовалось несколько секунд, чтобы я осмелела достаточно, чтобы опустить замерзшие ладони на грудь дракона и издать тихий блаженный стон:

– Как же хорошо…

Самой стыдно стало. И честное слово, я бы обязательно раскраснелась бы, если бы не была настолько замерзшей. Сейчас кровь физически не способна прилить к моим щекам.

– Я еще не заходила домой. Хотела проверить, как ты тут, – ладно… тереться щеками о Гера, аки кошка о хозяина, будет определенно слишком. Я не стану этого делать… Разве что чуть-чуть… только прижмусь, чтобы было теплее.

Какой же кайф!

– Зря, – буркнул Гер недовольно. Интересно, ему не нравилось то, что я мерзла? Или что приходилось меня согревать?

– А что делать? – поинтересовалась я, нехотя делая шаг в сторону. Я достаточно согрелась, чтобы перестать нуждаться в этой живой надменной батарее. – Кто ж знал, что снег повалит? И мне откуда знать, что ты тут от заморозков не впал в спячку?

Гер возмущенно вздернул бровью.

– Драконы не впадают в спячку. В целом…

– В следующем году буду знать. А «в целом» это как?

– В большинстве случаев, – ответил мужчина. Кажется, он уловил запах еды из моего свертка и в своей бесцеремонной манере потянулся проверять, что есть внутри. Я и не против. Я так и предполагала, что он может быть голоден, так что взяла хлеба и пару колбасок на рынке, чтобы ему было, чем перекусить. – Пока хватит сил, чтобы поддерживать тепло – это непроблема.

– То есть как у людей? – хмыкнула я. В целом, пока у меня сил будет хватать, чтоб не замерзнуть, я буду чувствовать себя комфортно, конечно.

– Только есть нужно будет больше.

Отлично. Я так понимаю у меня появилась бездонная бочка, которую нужно будет до весны кормить так же усердно, как печку дровами. Надеюсь, зимой с рыбалкой проблем не будет.

– Ты еще долго планируешь тут быть?

– Пока планирую побыть, – как-то нехотя сказал Гер. – Бери телегу, езмай домой, – Я еще поработаю. Бревна завтра заберу. И попробую сходить на охоту. Если холода будут держаться, можно будет заготовить мяса. Всяко лучше, чем без конца рыбу есть.

И то правда. Мяса очень хотелось, но пока мы с Гером были слишком заняты, чтобы заниматься и этим промыслом. Так, пару раз он принес домой пойманных кроликов. И ввиду отсутствия морозильной камеры, съедали мы все сразу. То ли дело, если действительно зима. Попадется какой-нибудь олень, так этого недели на две хватит! А то и на продажу что-то отправить.

– Уверен по поводу телеги?

– Да, – мужчина вновь взялся за топор. – Коню тоже нечего мерзнуть.

Новый порыв ветра только прибавил веса его словам. Спорить мне не хотелось.

– Ладно, – скрипя зубами согласилась я. – Только ты… не задерживайся. Я пока начну топить дом и займусь ужином.

– Давай. Сегодня актуально как никогда, – Гер усмехнулся, и из ноздрей его вырвалось маленькое пламя. Это он так дразниться? Или тоже мерзнет?

– Славно, – проворчала я, поворачивая к телеге.

Домой. Я очень хочу домой.