Глава 14

По поводу приближающегося платежа по займу я не волновалась.

Во-первых, несмотря на то, что за прошедшее время я заработала не столько, сколько ожидалось, у меня все равно был некоторый запас. Как раз на всякие форс-мажорные обстоятельства. Во-вторых, в любом случае, я ожидала, что всякую нехватку монет покрою в ближайшее время, как только отвезу в город первую партию грибов. В-третьих… мне просто некогда волноваться.

Жизнь бурлит, бьет ключом. Буквально от рассвета до заката. Хотя, нет. Вставать приходиться задолго до рассвета, а ложиться – сильно после. День-то совсем коротким стал, и если ориентироваться на солнце, то зубы можно положить на полку. Но это и не страшно, если говорить о том, сколько приходится всего успеть. Пока все переделаешь, пока набегаешься – единственное, о чем будешь думать в освободившееся время, так это о здоровом крепком сне. И спала я так, что упади на заднем дворе метеорит размером с мой сарай, и то не услышала бы. А на утро вместо переживаний о том, как мне на это реагировать и нет ли там какой внеземной жизни, думала б только как бы этот кусок космического добра выгоднее продать, и получится ли применить это небесное сокровище в хозяйстве.

Прошел почти месяц с того момента, как Гер выбыл из нашей с ним деревенской суеты. И, кажется, я начала привыкать справляться самостоятельно. Пусть и не могу сказать, что мне это нравится.

Это только поначалу казалось, что все пропало, все будет плохо или все кончено. А нет. Все живут, и я справляюсь. Да, нелегко. Что уж там – невероятно трудно! Да, я бы предпочла оказаться в теплых краях, где-нибудь на море, потягивать свежевыжатый сок из бокала с ярким зонтиком. И, честное слово, как только появится возможность, я обязательно постараюсь воплотить и эту мечту в жизнь. Уверена, в этом мире есть и теплые края, и синие моря, и песчаные пляжи с местными тропическими фруктами. Как есть возможность не стирать руки в кровь ради выживания и возможность дать себе хоть немного отдохнуть.

А пока…

А пока я «наслаждалась» не самым приятным и не самым гостеприимным климатом тех широт, которые мне достались. Постепенно дожди с редкими ясными днями сменились устойчивыми морозами. Снег валил уже четыре дня подряд. В первый день я проигнорировала это, но на второй начала думать – как добираться в город, если дорогу совсем заметет?

Пришлось опять что-то выдумывать. Пока снега не стало слишком много, запрягала Риана в телегу. К телеге привязывала несколько бревен, не самых толстых, чтобы мне было возможно их поднять, но и не слишком тонких, чтобы в них хватало веса.

И три раза в день выезжали мы с Рианом, прокатывали дорогу от моей фермы до основного тракта. Риан, казалось, был только рад такой нагрузке. Зеленой травки больше не было, развлечений никаких. А тут хоть бодрая поездочка туда-обратно.

Как бы то ни было, на случай, если телега моя не проедет, всегда оставался вариант отправиться в город верхом. Хоть эта мысль меня и страшила. Всадник их меня так себе, и оставалось уповать на то, что Риан будет вести себя ответственно и не решит в какой-то момент взбрыкнуть, пуститься в скачать или еще чего такое.

А дальше все, как обычно. Добыть воды. Для этого теперь сначала нужно было спуститься к реке и разбить лед, который успел сковать движение. Рыбалка? Пока все складывалось неплохо – подводная живность хоть и опасливо, но приплывала на поверхность, чтобы подышать и подкормиться. Да, теперь приходилось чего-нибудь подсыпать, чтобы приманить рыбу, но голодать не приходилось – так что я точно не напрягалась из-за таких мелочей.

По этому же принципу два дня назад я поймала фазана. Ну, или местную птичку, которая была на него очень похожа. Разве что побольше да пожирнее. Видимо, лесные обитатели понимали, что люди держат у себя запасы зерна, так что с наступлением холодов смелее покидали свои укрытия в поисках чего-то получше, чем им мог предложить замерзший лес. Первых таких храбрецов я заметила еще с неделю назад, и каждым днем они подходили все ближе. Я же демонстративно выводила Риана кормиться на улицу. Птички видели, как я рассыпаю зерно. А дальше – дело техники, смекалки и ловкости.

Холода радовали хотя бы тем, что теперь действительно не нужно было переживать о порче продуктов. Я даже слепила во дворе холодильник. Это, конечно, громкое название. Скорее это все-таки ледяная «бочка» с дополнительной полкой. В бочку я складывала мясо и рыбу, чтобы приготовить потом, на «полку» – остатки приготовленный еды. Утром было достаточно вернуть котелок в дом и подогреть в печи. А значит чуть меньше забот. И не нужно каждый день тратить время на рыбалку или охоту, ведь если не будет желания или сил – у меня есть неплохой запас протеина.

– Хозяйка дома?

Голос донесся с улицы, когда я занималась уборкой в доме. Подошла к окну, чтобы посмотреть, кого там еще принесло? Через заиндевевшее стекло увидела нарядные сани и знакомую зелёную шубу. Тейт. Сердце ёкнуло неприятно – до выплаты по займу ещё есть время, что ему нужно?

Вытерла руки о юбку и пошла открывать дверь, хоть и пускать кого-то в гости совсем не хотелось.

Мужчина с интересом разглядывал мой «холодильник», когда я распахнула дверь, чтобы его поприветствовать.

– Маргарита! – Тейт улыбнулся настолько широко, что захотелось посоветовать ему расслабиться. – Как я рад, что застал вас. Смею предположить, вы в добром здравии?

– Как видите, – стоять на улице не хотелось, потому что я не одета должным образом для этой погоды. А сани моего гостя хоть и были красивы, не стоили того, чтобы заработать воспаление легких, разглядывая их. – Пройдете внутрь? Погодка сегодня не самая приятная.

Тейт, стоит отметить, приехал не с пустыми руками. Мужчина держал в руках плетеную корзину, которую и не думал накрывать ничем. Чтобы сразу было видно, что внутри – гостинцы. Яблоки, бутылка неизвестного напитка, несколько свертков пергамента. Всё такое… нарочито дорогое. С какими-то ленточками, вместо дешевой простой веревки. С какими-то рисунками. И даже маленькая связка цветов.

Что ж, я надеялась продать свежих грибов. С трудом могу представить, сколько сейчас стоят цветы.

– Простите за внезапный визит, – Тейт улыбнулся, и морозный воздух вырвался из его рта белым облачком. – До меня только недавно дошел слух о вашей… ситуации, не смог не навестить.

Ситуации. Хмыкнула, пряча при этом лицо. Как он это деликатно назвал. Мой дракон-сожитель, уже почти месяц находящийся на смертном одре – просто "ситуация".

– Входите, – повторила я свое предложение, не собираясь и дальше мерзнуть. Я отступила в сторону, пропуская его в дом. Если Тейт и дальше собирается сыпать фальшивыми соболезнованиями, пусть делает это не выстуживая дом.

Мужчина действительно зашел, не потрудившись отряхнуть ноги от снега, и принялся оглядывать избу – чистый пол, аккуратно сложенные дрова у печи, горшок с мясным супом. Тейт прошел чуть дальше и заглянул в комнату, где лежал Гер.

– Как ваш друг? – спросил Тейт, поставив корзину на пол, и принялся снимая перчатки.

– Жив. Спит.

Тут я, конечно, юлила.

– Я слышал, что это не просто сон, – разоблачил мою ложь Тейт, но я сдаваться не собиралась.

– Ему сильно досталось, но Гер будет в порядке. Ему просто нужно больше отдыха, чем нам с вами.

– Пусть так, – не стал спорить незваный гость. – Ужасно, конечно, что так вышло… Не думал, что драконам может что-то угрожать в наших краях.

– Страшно представить, как остальные справляются с охотой в это непростое время. Неужели город никак не помогает гражданам?

В мои редкие разговоры с соседями, я слышала, что в лес лишний раз никто соваться не хочет. Поговаривали, что погода в этом году выдалась такая, что и звери не успели подготовиться. А оттого вели себя особенно агрессивно. Если вообще получалось на кого-то наткнуться. Одна надежда на мелкую дичь да птицу, которые сами готовы выходить к людям.

И не хотелось бы, чтобы вслед за ними в деревню потянулись хищники.

– Бывает, – пожал мужчина. – Я предупреждал, что здесь не самая простая жизнь. Ты или умеешь с этим справлять или… увы, это место не для тебя.

Ага, конечно. Однако кто-то процветает и ездит в нарядных санях. Кто-то может позволить себе баснословные траты. С благо, я рада за них, иначе кто бы покупал мои грибы? Тем не менее, кто-то вынужден покидать родные края в поисках лучшей доли. Или совсем бедствовать.

– В любом случае… Я привёз вам кое-что. Думаю, вы обрадуетесь. Сейчас далеко не все так просто найти.

Он протянул мне корзину. К моему удивлению, она оказалась тяжелее, чем я могла себе представить. Посчитала, что будет неприлично, если я сразу начну разбирать ее в поисках еще чего-нибудь съестного. Так что просто поставила на стол, собираясь проверить ее позже. Надеюсь, там будет красное мясо. Уж очень я по нему соскучилась.

– Спасибо, – я кивнула и постаралась улыбнуться максимально искренне и широко. К сожалению, в данный момент я не в том состоянии, чтобы действительно радоваться . – Кстати, раз уж вы здесь… – Отошла в комнату и вернулась с кошельком, который взяла с верхней полки шкафа. – Могу отдать платёж досрочно. Так будет даже удобнее – мне не придется ехать в город и искать вас.

– Не думал, что это сложно сделать.

Пальцы Тейта слегка дёрнулись, когда я выложила на стол монеты. Кажется, он действительно удивлен тем, что увидел. Словно Тейт не ожидал, что у меня найдётся сумма к нужному сроку.

– Вы… удивительно хорошо справляетесь в одиночку.

– Разве у меня есть выбор? – я хмыкнула, придвигая деньги в его сторону мужчины. – Плакать в подушку и ждать, пока добрый дядя приедет меня спасать?

Тейт вдруг сделал шаг вперёд. И оказался слишком близко, чтобы это можно было назвать приличным. Его пальцы коснулись моей руки – лёгкое, якобы случайное прикосновение. Едва уловимое. И обжигающе холодное. Это не Гер с его жаром. А человек после долгой поездки по морозу.

– Иногда стоит позволить кому-то помочь, Маргарита. Особенно такой хрупкой девушке…

Вот оно. Первый звоночек. Я аккуратно отстранилась, делая вид, что поправляю одежду.

– Спасибо за заботу, вы невероятно… но я пока управлюсь. Гер очнётся, зима пройдёт… И все получится.

– А если нет? – Тейт снова приблизился, и в его глазах появился тот самый хищный блеск, который никак не хочешь увидеть, если ты – одинокая женщина, живущая в глуши. – Долги, ферма, больной дракон… Вы же понимаете, я мог бы значительно облегчить вашу жизнь…

Я взяла половник и с преувеличенным усердием начала помешивать похлёбку. Если что – эти же половником и буду отбиваться. Оружие, может, и не грозное, но зато я могу заляпать дорогую одежду мужчины жирными пятнами и ароматом рыбы. Кажется, Тейт тоже это понял и даже чуть отступил.

– Вы, правда, очень любезны. Но, знаете, мне кажется, я не могу обременять вас еще сильнее. В этой округе и так слишком многое зависит от вас… Хотя, признаюсь, иногда складывается ощущение, что абсолютно все против меня. Погода, урожаи, даже дикие звери – всё…

«И всё как-то уж очень удобно складывается в вашу пользу, товарищ», – добавила про себя, не решившись сказать этого вслух. А то действительно – обижу вельможу, и сама потом буду лапу сосать.

Тишина повисла густая, как дым от печи. Тейт замер, его лицо стало гладким, как лёд на реке. В помещении не просто пробежал холодок. Там и мурашки по коже забегали, и температура кажись упала. Или это просто я на грани паники.

– На что вы намекаете? – слишком мягко спросил Тейт. И как-то очень вкрадчиво.

Я невинно улыбнулась:

– На что? На то, что вы так стараетесь… А я… Просто надеюсь, что не подведу вас. —Ой, главное, чтобы он не стал развивать эту тему. Мало ли, как в его фантазии я должна его «не подводить». – Здесь всегда такая зима? – решила сменить тему. Хоть и остаться в той степи, которая мне крайне интересна. —И, как считаете, когда можно будет ждать наступление весны?

Пальцы Тейта сжали край стола так, что костяшки побелели. Но голос остался ровным:

– Погода – штука непредсказуемая. Как и женщины. – Он резко развернулся к двери. – До следующего платежа, Маргарита. Надеюсь, обстоятельства сложатся так, что вы пожелаете встретиться раньше. В более… уютной обстановке.

Только через мой труп.

Когда сани скрылись за поворотом, я наконец перевела дух. Руки дрожали. Так бы и стукнула этого придурка! Но… Во всяком случае, пока я себе такого позволить не могу.

Из спальной комнаты раздался слабый хрип, и я моментально бросилась туда. Сердце колотилось со скоростью обезумевшего барабанщика. Я же не ослышалась?! Гер…

– Ну наконец-то! – я схватила дракона за горячую ладонь, как только увидела, как его палец дёрнулся. Впервые за месяц. – Ты! Ты! – от избытка чувств я стукнула Гера по груди, и дракон вновь издал какой-то невнятный стон. – Ты! Ты хоть знаешь, как я из-за тебя волновалась?! Ты… давай, очнись уже до конца!

Села на край кровати и положила ладони на его красивое, пусть и похудевшее и измученное лицо.

– Открой глаза. Пока я не придумала, как это сделать сильно.

– Отстань, – слабо, но Гер выдавил то, что было как раз в его духе.

Ну слава Богу!

– Как же я рада, – даже гадостей не хотелось говорить.

Теперь точно все наладится. Может не быстро, но Гер… Теперь я действительно верю, что он поправится.

Гер вскинул брови и скривил губы.

– Я что, помешал свиданию?

– Ну конечно. Ты прям ждал, в какой момент начать подавать признаки жизни, – я отстранилась и поправила на себе одежду. – И только попробуй сказать, что ты все это время притворялся, – пробормотала я. – А то я тебя сейчас подушкой придушу.

На это Гер уже не стал реагировать. Может я слишком много ожидаю о существа, которое только-только вышло из комы?

Вернулась в главную комнату и принялась разбирать гостинцы Тейта. Яблоки оказались действительно хорошими – румяными, без единой червоточинки. Видимо, магия действительно может творить чудеса. В свертках – засахаренные фрукты, орехи в меду, даже маленький кусочек сыра с какими-то травами.

Все выгладило очень дорогим. Но очень вкусным.

– Ну, свидание – не свидание, но гостинцы точно есть, – проговорила я вслух, обращаясь к Геру. И тихо добавила, обращаясь к Тейту, который точно меня не услышит. —Значит, думаешь, меня можно купить яблочками и комплиментами? Как же ты ошибаешься…

Хотя яблоки действительно хорошие. И засахаренные фрукты тоже. Грех не попробовать – когда еще представится такая возможность?

Откусила кусочек – сладость растеклась во рту медовой нежностью. Эх, если бы можно было наслаждаться этим просто так, не думая о том, какую цену придется за это заплатить потом…

Но я не наивная девочка. Понимаю прекрасно, что Тейт явился сюда не из доброты душевной. И подарочки принес не просто так. Он рассчитывает, что беспомощная женщина в сложной ситуации клюнет на его "великодушие".

– Гер? Как ты относишься к сладкому? Как думаешь, получится что-нибудь прожевать? – я была с отличном настроении, учитывая благостные вести с кровати. И почему бы не попробовать накормить дракона как следует?

Однако, ответа не последовала. Я вернулась проверить.

Гер мирно сопел и, кажется, меня не слышал.

– А, ну конечно. Ты-то еще не отоспался за столько-то времени.

Но опять же, я не ругалась. Все понимаю. И ничего страшного, что в очередной раз поем в одиночестве.