Глава 17

Под конец второй месяц зимы выдался просто адским.

Если первый месяц можно было назвать "непростым, но терпимым", то последняя треть второго месяца заслуживала определения "издевательство природы над простыми смертными". А точнее – над одной конкретной простой смертной и ее драконом.

Дважды за одну неделю на мою ферму обрушивались такие снежные бураны, что старый бабушкин домик заваливало почти до самой крыши. Снега было столько, что мы с Гером оказывались полностью изолированны от окружающего мира. Буквально – полностью. Даже ветер не было слышно, не говоря о том, что плотный слой снега надежно запечатал любые щели в стенах. Так как дверь из дома открывалась наружу, после обоих буранов нам приходилось снимать дверь с петель. Потому что она попросту не открывалась. А сняв – мы утыкались в стену из снега выше нас самих.

Гер чертыхался, ругался, но растапливал все это дело, чтобы хотя бы выход на улицу был. Результат? Во-первых, много воды, которая хлынула в дом. И невероятно скользкая ледяная дорожка до забора. Пришлось у реки раскапывать песок, чтобы просыпать дорожку. Перспектива убиться, выходя из дома, меня совсем не радовала.

Так что пришлось «протапливать» путь к сараю с животными. Я даже представить не могу, сколько сил могло бы уйти, если бы пришлось расчищать весь участок вручную. Но вот над хорошей парой лопат я все равно задумалась. В любом случае, со снегом нужно было что-то делать. Потому что как только это все начнет таять – нас просто затопит. А может и смоет ко всем чертям.

После первого бурана я решила, что это просто мое невезение. Такое случается, а со мной – особенно часто. Я же успела порадоваться, что дела идут хорошо? На, получай. Но после второго снежного завала я уже отказываюсь верить в такие случайности и совпадения.

Кто-то наверху определенно имеет против меня личные счеты.

И, сдается мне, что «кто-то наверху» находится гораздо ближе, чем местные небожители.

Проблема вот в чем. Снежные бури были на удивление целенаправленными. Начинались внезапно, длились ровно столько, сколько нужно, чтобы максимально испортить лично мою жизнь, а потом так же внезапно заканчивались.

И главное – били точно по нашему участку, словно умели прицеливаться. Ведь у купца не возникало проблем доехать до нас. Тракт был достаточно чист и прокатан. И все приходившие гости из соседей, кто желала справиться о моем здравии, поражались количеством снега на участке.

– Гер, – сказала я в очередной раз, когда мы откапывались после последнего снегопада, – а не кажется ли тебе, что эти ненастья столь же подозрительны, как и остальные погодные неполадки в этом регионе?

– Все-таки думаешь, что у нас завелся маг-погодник, который набивает себе цену? – он тяжело дышал, помогая мне расчищать участок. За последние неделю Гер значительно окреп. Такие нагрузки все еще давались ему с трудом, но я больше не боялась, что Гер в какой-то момент потеряет сознание и рухнет без сил. Здоровое питание и комфортные температурные условия дома помогали хвостатому поправляться.

– Маг-негодник, – Я махнула лопатой в сторону обрыва, и все равно снега вокруг меня оставалось по колено. – Я почти готова спорить, что это все – проделки Тейта. То ли недоволен, что я его отшила. То ли ему не в радость, что у меня получается платить по счетам. Ну не выпадает снег аккурат по границам участка!

– Возможно, – согласился дракон. Ему все равно работалось легче, чем мне. Он и хвостом себе помогал. И даже крыльями умудрялся подцеплять снег, чтобы сгрести в кучу. – Но я бы на твоем месте не лез в эти дебри.

– Почему?

– Потому что если кто-то из погодников точит на тебя зуб – буран это еще цветочки.

– И что? Теперь все спускать ему с рук?

– Если это действительно он… Даже не представляю, что ты можешь сделать. Подать жалобу? Которую будет рассматривать он сам?

– И никого не стоит над этим человеком?

Гер покачал головой. И нехотя ответил:

– Нужны доказательства.

По его голосу было понятно. Он очень не хочет, чтобы я этим занималась. Но понимает, я все равно сделаю все по-своему.

– И может ты знаешь, где их взять? —спросила максимально любезно.

– Даже если бы знал – не стал бы говорить, – дракон остановился и посмотрел на меня со всей серьезностью. – Если ты считаешь, что это Тейт. И если хочешь решить проблему. Я бы мог сделать так, чтобы он исчез. Не хотел бы. Но мог. И даже этот вариант мне нравится больше, чем мысль о том, что ты начнешь расследование и сбор доказательств.

– Такое чувство, что ты только что предложил мне что-то криминальное, – посмотрела на чешуйчатого с подозрением. —Это не наш метод, – на всякий случай уточнила. – Но, например, есть же в городе другие маги? Которые разбираются во всяких колдовских моментах?

– Удачи в поисках тех, кто не доложит о твоих вопросах в городскую ратушу. Они все получают разрешение на работу через Тейта. И, в лучшем случае, отправят тебя к нему, писать официальный запрос с жалобой и требованием расследования.

– Значит, вопрос только в том, чтобы найти надежного человека?

Гер осекся, стоило ему понять, что ляпнул лишнего.

Найти человека, который недоволен городским управлением? Да таких должно быть не меньше сотни!

Да и потом…. Спрашивать же можно осторожно.

Идея казалась мне разумной.

Главное не афишировать свои подозрения.

******

Однако, мне не хотелось сразу тревожить Гера, начиная то, против чего он так активно меня отговаривал. Так что я выждала пару дней, а потом…

– Справишься без меня? – спросила я, собираясь в очередную поездку в город.

– Справлюсь. – Он выглядел почти обиженным. – Не маленький.

– Ясно-понятно, мы снова здоровые и сильно гордые. Я в город, вернусь скоро!

****

В городе я не стала идти на главную площадь, где торговали солидные маги с лицензиями и имперскими печатями. Слишком на виду. И слишком… напыщенно. У таких магов с позолоченными дверьми и шелковыми убранствами в помещениях явно имелась протекция. Может от города, может от богатых вельмож. Но так или иначе это все могло привести к Тейту.

Вместо этого отправилась в самую бедную часть города – туда, где узкие грязные улочки пестрели заколоченными окнами брошенных домов, крысами, невообразимыми ароматами нечистот. Ну и редкими и сомнительными заведениями.

Я хотела найти какого-нибудь мага-неудачника. Кого-то, который максимально близок ко «дну». И кто недоволен не только своим положением, но и винит городское управление в бедах. В целом, я надеялась, что это сделать несложно. Во всяком случае, проходя по этим улочкам я определенно чувствовала себя неуютно. Думаю, местные горожане вполне могут быть следующими, после жителей окрестных деревень, за кого возьмется администрация и будет всячески выживать со свету.

Именно тут, между лавкой старьевщика и подозрительно пахнущей таверной, я нашла то, что искала.

Крошечная магическая лавка с выцветшей вывеской и запыленными окнами. Собственно, «вывеска» это еще громко сказано. Кусок гнилой деревяшки, которую когда-то пытались подписывать, но бросили это дело из-за того, что краска все равно долго не держалась. Идеальное место для того, чтобы остаться незамеченной.

Дверь громко скрипнула.

Интересно, какого мага я найду здесь? Насколько я понимаю, в этом мире у всех магов достаточно узкая специализация. Они не всесильны, но одаренных людей достаточно, чтобыне задумываться о научном подходе. Поэтому вопрос… Чем славен этот молодец-удалец, раз его дела так плохи?

Внутри оказалось еще более убого, чем снаружи. Пыльные полки с сомнительными грязными склянками, связки сушеных трав под потолком, прилавок, который явно помнил лучшие времена. Запах плесени бил наповал. Да и влажность в помещении просто фантастическая. Удивительно, что здесь вообще может кто-то долго находиться. Невольно прижала рукав к лицу, чтобы хоть как-то облегчить вдыхание местного душка.

За прилавком сидела девушка, которая выглядела так, словно вчера закончила учебу. А может, даже еще учится. Во всяком случае она казалась очень молодой. Я-то себя старой не назову, но эта девушка…. Такое чувство, что ей потребуется учебник и шпаргалки, чтобы исполнить даже самое простое заклинание.

– Добро пожаловать! – радостно воскликнула она, отрываясь от толстой книги. – Меня зовут Лира. Чем могу помочь?

Светлые волосы, собранные в растрепанный пучок, яркие любопытные глаза, платье, которое явно досталось ей от кого-то более крупного. Она обтянула его лентами, чтобы то лучше очерчивало фигуру, а лишняя ткань просто висела поверх них.

Лира никак не тянула на серьезного мага. Вряд ли она водит дружбу с Тейтом. Или он сюда когда-либо заходил. И я сомневаюсь, что Лира побежит докладывать о новой подозрительной клиентке.

– Мне нужна… консультация, – осторожно начала я. – По поводу возможных магических воздействий.

– О! – глаза Лиры загорелись. – Порчи? Сглазы? Проклятия?

– Возможно.

– Отлично! – она потерла руки. – Я как раз специализируюсь на снятии негативных воздействий. Очень доступные цены, кстати.

– А… опыт у вас есть?

– Конечно! – заверила она с таким энтузиазмом, что я поневоле усомнилась в ее искренности. – Я уже полгода как дипломированный специалист!

Полгода. Великолепно.

– Вы давно в городе? – уточнила я осторожно. – Простите, просто это место… сами понимаете.

– Да я полжизни здесь! Но, сами знаете, это не всегда играет роль. Если бы, конечно, у меня были семейные деньги, я нашла бы местечко по лучше, но вы видели, сколько там просят за аренду?

– Понимаю. Да и разрешения на работу…

Лира фыркнула, почти как мой Риан делал.

– Да я едва добилась, чтобы мы позволили открыть это место! Якобы людям не нужны мои услуги. И что? Как видите, работаю. Не жалуюсь.

–Возможно, стоило бы, – заметила я. – Быть может, господин Дербен помог…

– Кто? Этот, простите меня… – Лира осеклась, словно только что не сказала то, что могло бы помешать ее карьере. – Нет, я, конечно, не сомневаюсь, что господин Дербен человек многих талантов. Но после таких крепко задумываешься о том, чтобы сменить город проживания.

Я улыбнулась.

– Если вы искренне со мной, то соглашусь. Сама в похожем положении.

– И что именно вас беспокоит? – Лира достала из-под прилавка блокнот и перо, готовясь записывать.

– Ну, для начала – конфиденциальность. Мне бы очень не хотелось, чтобы наша беседа стала достоянием третьих лиц.

– Дамочка! Вы посмотрите на мою лавку! Сюда только и ходят, чтобы их дела не стали достоянием «третьих лиц»! То нагадят кому, снимай потом с них всякую заразу. То наоборот – хотят кому-то что-то отправить, так сказать. Сами понимаете, дела иногда… не самые одобрительные с точки зрения. Я, как добропорядочная гражданка, конечно, не берусь, – Лира подмигнула. —Но если вы поделитесь, чего именно хотите, постараюсь подобрать вариант, который нисколько не идет в разрез с законам.

Отлично. Я нашла ведьмочку-подпольщика.

– О, ничего такого. И тем более криминального. Просто дело, в которое я бы никак не хотела посвящать… людей сверху. Во всяком случае, пока не определюсь, если ли то, о чем вообще стоит сообщать. У меня сложилось впечатление, что на моем имуществе, возможно, лежит какой-то сглаз. Или что-то такое, что регулярно портит мне жизнь, а естественным ходом событий уже никак не объясняется.

– Хм, – она нахмурилась, записывая. – Да, это определенно похоже на магическое вмешательство. Нужно будет выехать на место и провести полную диагностику.

Да она бойкая!

– А сколько это будет стоить?

– По десять серебряных за каждый предмет.

– А если речь не о предмете, а, скажем, о участке?

Лира на секунду задумалась.

– Два золотых? И я выезжаю с вами прямо сейчас. В стоимость включено определение наличия воздействия и снятие сглаза.

– И молчание о том, что я к вам обращалась? – напомнила я.

– Дамочка, да если бы я болтала, то у меня вообще клиентов не было бы. У меня репутация великолепная. Во всяком случае, в этом вопросе.

Звучит определенно честно.

– Тогда по рукам, – не видела необходимости спорить. В конце концов, даже если Лира и проболтается, и Тейт начнет задавать неудобные вопросы – скажу, что решила, будто соседи навели на меня порчу. Режим «включить дурочку» никогда еще не подводил.

Обратная дорога прошла в довольно занятных разговорах. Лира оказалась на удивление болтливой – рассказывала о своей учебе, о том, как тяжело начинающему магу найти клиентов, о том, что большинство людей предпочитают обращаться к более опытным (и дорогим) специалистам. И о том, как ей не повезло – у нее нет какой-то действительно узкой специализацией, Лира владеет скромной частью базовой магии. Так что выигрывает у остальных только низкими ценами. О то – львиную долю приходиться отдавать в качестве налогов городу. Ну, и немного дурить клиентов приходиться…

– А знаете, – призналась она, когда мы уже подъезжали к ферме, – половина того, что просят клиенты, на самом деле не существует.

– В смысле?

– Ну, люди часто обвиняет сверхъестественные силы в своих бедах. И просто отказываются слышать, что самим голову включить надо. Вот и приходится «снимать» порчу. Ведь порчи же, по сути, вообще не существует. Маги давно опровергли эту теорию, как несостоятельноу. – Она махнула рукой. – Чистая ерунда. Но люди готовы платить, чтобы им "сняли" то, чего нет. А мне что остается делать? Проводить ритуалы…

– А это… этично?

– А как думаете? Я бы и не связывалась, но дальше что? Я не заламываю цену и делаю, только если люди ну совсем отказываются верить. Ведь если я не сделаю, сделает кто-то из других магов. Не таких принципиальных, зато содрав с бедолаг десять шкур. Получается, что в итоге все довольны. – Лира немного смутилась. – Приходят расстроенные, уходят успокоенные. А что касается настоящей магии – тут я работаю честно. Если есть реальное магическое воздействие, я его обязательно найду и сниму.

По крайней мере, в честности не откажешь.

– И меня не обманите? Вот, говорите, порчи не бывает. А сглазы?

– Смотреть надо. Если есть кто-то с даром, кто точит на вас зуб, то немного смекалки и ловкости, и заклинание наложить не проблема. Но если ваша проблема в том, что на вас косо посмотрели или, не знаю, животное какое дорогу перебежало – то это, конечно, сказки.

– Думаю, сейчас вы все сами поймете.

Когда мы подъехали к дому, Гер вышел встречать нас. Лира сразу же замерла, увидев его. Неужели драконы такие пугающие? Или отталкивающие?

– Вау, – прошептала она. «Вау» – это точно не про испуг. Скорее… восхищение? – Это…?

– Мой сосед, – осторожно сказала я. – Гер, это Лира. Она маг.

Гер кивнул вежливо, но холодно. А Лира продолжала таращиться на него с нескрываемым любопытством.

– Можем приступать к работе? – спросила я, пытаясь отвлечь ее внимание.

– Да, конечно! – Лира встряхнулась и достала из сумки какие-то странные приборы. – Сейчас проведу полную диагностику.

Она принялась ходить по двору с каким-то кристаллом в руках, который то и дело менял цвет. Время от времени останавливалась, записывала что-то в блокнот, хмурилась. Гер наблюдал за ее действиями с плохо скрываемым недовольством.

– Не нравится мне это, – пробормотал он мне на ухо.

– Что именно?

– То, что ты привела сюда постороннего человека. Я уже начал думать, что ты будешь поступать разумно.

– Ну, разумно – это вообще не про меня. Но умоляю. Будь вежлив.

– Я могу попробовать. Но мне не нравится, как она на меня смотрит.

Я взглянула на Лиру, которая в данный момент изучала показания своего кристалла. И действительно – время от времени она бросала на Гера взгляды, полные какого-то странного интереса.

– Она просто любопытствует, – попыталась я успокоить Гера.

– Она смотрит как минимум неприлично, – мрачно ответил он.

Мне оставалось только закатить глаза. Гер – как всегда. Вечно всем недовольный.

– Готово! – объявила Лира, подходя к нам с довольным видом. – У меня есть результаты.

– И?

– На вашу ферму действительно накладывали заклинания. – Она помахала блокнотом. – Я вижу минимум два четких следа. Но, скорее всего, их было больше – просто остальные действовали достаточно давно, и следы уже почти стерлись.

– Что за заклинания? – уточнил Гер, разве что не рявкнув на девицу. Пришлось стукнуть его по руке. За что я тут же получила ответный толчок в плечо. Только его хвостом.

– Сложно сказать. Похоже на что-то погодное. Но этого же не может быть? – нервно хохотнула Лира. —У нас погодников тут днем с огнем не сыщешь. Если кто-то из ваших соседей балуется, то это нужно быть таким упрямым идиотом, чтобы не пойти на самую нужную должность в городе. Если честно, я немного в замешательстве.

– Ну, на самом деле, мне не так интересно, – соврала я. Тем более что я не сомневалась, что все проделки связанны именно с погодным магом. – Мне было важно узнать, что нас и правда проклинали?

– Именно. И довольно профессионально, надо сказать. Кто бы это ни сделал, он знает свое дело.

Не удивительно. Вот ни разу не удивительно.

– Эти вещи нуждаются в снятии? Что-то будет повторяться? – спросила я.

– Как сказать… Конкретно эти – уже сработали. Я могу отчистить след, если вас это беспокоит…

– Нет, думаю, не стоит… —уж если кто-то как-то наследил, то пусть это останется. – А возможно как-то зафиксировать этот «след»? Раз он со временем стирается…

– Конечно. Я могу сделать слепок. У меня все с собой для этого…

Пока Лира рылась в сумке, доставая какие-то ритуальные принадлежности, она вдруг подняла голову и посмотрела на Гера.

– А можно… – начала она неуверенно, – можно я задам вам вопрос?

– Какой? – настороженно ответил Гер, прищурившись, как натуральный змий.

– Вы… вы же дракон?

Повисла тишина. Я почувствовала, как сердце замирает, потому что я и представить не могла, как Гер отреагирует. А мне очень не хотелось, чтобы он запугал возможно единственную колдунью, готовую помогать.

– С чего вы взяли? – ледяным тоном поинтересовался он.

– Ну как же… Ваши крылья. И хвост… – смущенно заверила Лира. – А, это сарказм? Это так мило!

Мило? Это явно не то словом, которое выбрала бы я.

– Я просто всегда мечтала познакомиться с драконом! В академии о вас столько рассказывали, но вживую я никого не видела. Ходили слухи, что один из вас живет где-то недалеко. Но сами знаете, мало ли что говорят? И потом эти разговоры о том, что дракона убил кабан в лесу…

Гер смерил меня крайне недовольным взглядом. Вот как знала, что он не будет в восторге, если поползет молва.

– Людям часто нечем заняться, – голос Гера стал еще холоднее. – Спят и видят, чтобы такие как мы вымерли. Жаль вас разочаровывать. Жив и здоров.

Пришлось снова толкнуть мужчину, чтобы он вел себя повежливее.

– Ну… что вы! Куда там! Вы же… вы же Дракон! Ваша раса всегда производила такое впечатления. И ваши способности… – она явно увлеклась темой крылатых. – Но в академии, к сожалению, иллюстрации куда хуже. Я всегда думала, что вы полностью покрыты чешуей. А вы такой… такой… Человекоподобный. Это же просто невообразимо! Не говоря уже о вашей ауре!

– Я не знаю, что тут сказать, – Гер моментально натянул на себя невероятно любезную улыбку. Ему что, так льстило чужое внимание?

– А можно еще один вопрос? – Лира явно не собиралась останавливаться. – А правда, что драконы живут очень долго? И действительно ли вы летаете? А огонь? А как же вы переносите наши холода?

– Лира, – мягко прервала я ее. – Может, сначала разберемся с заклинаниями?

– О, да, конечно! – она спохватилась. – Извините, просто я так давно мечтала…

Пока она занималась своими ритуалами, я наблюдала за Гером. Он выглядел … Да он смотрелся сейчас, как самый настоящий павлин, а не дракон. Крылья расставил шире. Вот мог бы – и хвост свой распушил. И все от того, что его осыпали таким количеством восторгов.

– Видишь? – тихо сказал он мне, слегка наклонившись. – Вот так нормальные люди должны реагировать на драконов. А не так, как ты тогда.

– Как это "как я"? – возмутилась я.

– Тебе напомнить, что ты в меня нож воткнула? – напомнил он с усмешкой. – И решила эксплуатировать.

– Это же совсем другое! Тогда я не знала…

– Что именно не знала?

Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг поняла, что не знаю, что сказать. Что именно изменилось с тех пор? Узнала ли я что-то принципиально новое о драконах? Или дело в чем-то другом?

А может, просто в том, что он стал… важным. Для меня. Ну уж этого я вслух говорить не буду. Да и потом? Мне действительно нужно восторгаться драконом? Уж поверь, милый Гер, когда оказываешься в другом мире, все восторги лезут из ушей аки пар из закипевшего чайника. И тут никак не до ублажение чьего-то самолюбия.

– Готово! – объявила Лира, отвлекая меня от неудобных размышлений. – Слепок сняла. И он отлично получился. Больше никаких неприятностей не предвидится. Если, конечно, кто-то не наложит новые заклятья…

– Спасибо, – я расплатилась с ней и помогла собрать инструменты. Единственное, о чем я не подумала, так это о том, что мне придется отвозить Лиру обратно в город. Приехала-то она со мной.

– Вы не против, если я еще приеду? – спросила она, с надеждой глядя на Гера. – У меня еще столько вопросов!

– Посмотрим, – уклончиво ответил он.

– Я готова на небольшой бартер. Приеду, еще раз посмотрю, не появилось ли новых непрошеных гадостей на ваших владениях. Если, конечно, можно будет получить от вас некоторые ответы, – Лира продолжала игнорировать мое присутствие. И увлеченно созерцать Гера.

– В таком случае я не буду против, – к моему удивлению, Гер снова расплылся в доброжелательной улыбке.

И почему мне это не нравится? Это что? Укол… ревности? Глупо, конечно. Скорее шок от того, что Гер может быть к кому-то таким милым.

– Лира, – обратилась я к девушке, когда мы сели в телегу и были готовы направиться в город. – Возможно, у меня будет к вам еще один заказ.

– Какой?