Глава 22

Я с тревогой покидала уже ставшую родной ферму. Конечно, в город я ездила регулярно, но ненадолго, всего на несколько часов. Теперь же мне предстояла долгая поездка. И мне было боязно оставлять все без своего контроля. Думаю, Тейт совершенно точно знает, кто виноват в бедах, что обрушились на его рабочее место. И, не исключено, что он может опасаться, что его бумаги не просто сгорели в пожаре, а могли достаться кому-то из врагов.

Оставалось верить, что он не предпримет никаких решительных шагов, пока нас с Гером не будет. И надеяться, что Лира будет исправно проверять каждое хозяйство в деревне на предмет наложенных заклинаний.

Несколько человек, с которыми я поделилась новостями, предлагали выставить людей, чтобы никто их чужаков не появлялся в деревне. И кто я такая, чтобы их остановить, если меня даже рядом не будет?

– Не переживай, – сказал Гер, заметив, как я в последний раз оглядываюсь на дом. – Как бы там ни было, люди выживали здесь задолго до твоего появления. Справятся и сейчас.

– Знаю… – вздохнула я. – Но у меня все равно плохое предчувствие.

– Тогда, возможно, об этом нужно было думать до того, как объявила войну городу.

Телега была загружена под завязку. Целых четыре бочки с засоленной рыбой, бочка рыбы горячего копчения и две разделанные туши оленины, аккуратно завернутые в чистую ткань. Благо на улице стояли крепкие морозы, и мясо точно не испортится.

На этот раз ехали мы не на привычный рынок, а в соседний город – Карвенн. Почти два дня пути по зимним дорогам, с необходимой остановкой в придорожной гостинице. Но главная цель поездки была не торговая, хотя и хотелось посмотреть, выгоден ли будет новый рынок.

Главное – обратиться к окружным властям с доказательствами против Тейта.

Тейта подведет его практически маниакальная педантичность. При более подробном изучении всех записей, я пришла к выводу, что Тейт выдавал займы от имени города, деньгами из городской казны. Деньги в казну он возвращал практически сразу из личных средств, происхождение которых выглядит весьма сомнительно. Зато потом появлялись новые «долги», которые обеспечивали достопочтенному господину ежемесячные пополнения кошелька, а ложные сроки, обязательства и проценты – разорение для фермеров. Тейт подстраховывался дважды – насылал бедствия на земли, чтобы усложнить людям жизнь и лишить их возможности платить. А на случай, если они каким-то чудом все-таки справлялись, держал совсем другие документы, доказывающие, что кредиты не закрыты. Опять же, общая неграмотность населения только шла ему на руку.

Люди неожиданно "разорялись", но город, очевидно, не получал себе ни имущества, ни земель. Все шло Тейту. А уж после таких «поступлений» возникали невероятно огромные анонимные пожертвования, после чего то, что должно было быть городской собственностью, становилось частью чьего-то несметного богатства.

Хуже того. Что, как я уверенна, действительно потопит Тейта.

Он оформлял все банкротства фермеров в городских отчетах, указывая причинами различные проблемы, требующие магического вмешательства. После этих отчетов округ присылал ему дополнительное финансирование. И уж Тейт «тратил» его услуги соответствующих «специалистов».

По документам маг-погодник трудился не покладая рук день и ночь. И главное – каждый год новый, потому что прошлый совсем не справлялся с нашим «ужасным» регионом.

Если окружным властям будет плевать на страдание простого люда, то на взятки и разворовывание городского бюджета они точно не закроют глаза.

Я уверена.

И очень хочу верить, что и на простых людей никто не будет смотреть сквозь пальцы. За время его пребывания в должности в округе "разорились" более двухсот домовладений!

– А что если нам не поверят? – спросила я, когда мы выехали на большую дорогу.

– Поверят, – уверенно сказал Гер.

– Откуда такая уверенность?

– Считай, что это мое острое чувство справедливости, – усмехнулся он.

Мы ехали по заснеженной дороге, и постепенно моя тревога сменилась каким-то странным умиротворением. Может, дело было в мерном покачивании телеги, в мягком скрипе снега под колесами, в том, что рядом сидел Гер, надежный и спокойный, словно каменное извояние.

– А ты не жалеешь? – спросила я через некоторое время.

– О чем?

– Что связался со мной? Попал во все эти… неприятности.

Он повернулся ко мне, и в его драконьих глазах что-то мелькнуло.

– А ты жалеешь?

– Я спросила первой.

– Хитрая, – он покачал головой. – Я знал, во что ввязываюсь. С попаданками вечно какие-то беды. Вы появляетесь с этом мире, чтобы расшевелить болото.

Я хмыкнула.

– Так а ты?

– А у меня не было выбора, – напомнила я. – Хотя… нет. Не жалею. Это не то, чего я хотела. Но…

Но, кажется, я довольна той жизнью, которая у меня складывается.

– Но? – произнес Гер очень вкрадчиво.

Я посмотрела на него – на точеный профиль, на длинные пальцы, уверенно держащие поводья, на легкую улыбку в уголках губ.

– Ничего, – тихо сказала я, краснея. – Не обращай внимания.

Что-то в воздухе между нами изменилось, стало более плотным, заряженным. Гер заметно напрягся. Но продолжать расспрос не стал.

И ладно. Я сама не готова говорить дальше.

К вечеру мы добрались до придорожной гостиницы "Копыто кабана". Небольшое, и не самое уютное заведение, но выбирать особо не приходилось. Здесь пахло жареным мясом и чем-то кислым. Наверняка из-за того, что годами тут почти ежедневно проливались напитки на столы и пол, но ничего не отмывалось в достаточной мере.

– Добро пожаловать! – встретил нас хозяин, плотный мужчина средних лет.

– И вам не хворать, – улыбнулась я хозяину. – Найдутся комнаты для путников?

– Найдутся, конечно. В это время года мало кто ездит, так что выбирайте любую. – мужчина кинул на стойку связку ключей. – Десять золотых за комнату.

Я уже было потянулась за ключами, но резко отдернула руку.

– Десять золотых?! Это грабеж!

– Грабеж, не грабеж, но мне-то нужно на что-то выживать? – кажется, хозяина совсем не смутило мое возмущение. – Вы первые постояльцы почти за неделю! Да и потом, черта с два вы найдете здесь другую ночлежку. Но если не нравится – никто не запретит вам спать бесплатно на улицу.

Я почувствовала, как краснею. А Гер сжал кулаки и сделал шаг вперед, словно собирался разобраться с наглецом.

– Стой, – шепнула я ему. – Нам не нужны проблемы… Минутку, – обратилась к хозяину.

Я потянула Гера за руку, чтобы переговорить чуть в более приватной обстановке.

– Это дороже, чем я планировала.

В нашем городе цены ниже, чем у этого прощелыги. Я думала, что гостиница обойдется максимум в пару серебряных монет, плюс-минус.

– Можно попробовать проехать дальше, – предложил Гер, хотя прекрасно знал, что это не вариант. Лошадь уже устала, на дворе темно и холодно. Гер плохо переносит морозы. Совсем не исключено, что дальше мы не встретим места, подходящего под ночлег. Уж не говоря о том, что не попадем в беду – дорога не самая лучшая. Не дай бог телега застрянет или сломается.

– У меня хватит на одну комнату, – сказала я, чувствуя, что немного краснею. Я взяла с собой денег думая, что новый город, тем более крупнее нашего, сможет удивить своим рынком. Но, раз все складывается таким образом… можно отказаться от покупок. И, очевидно, что если во много наши деньги общие с другими жителями, то эти траты нужно будет компенсировать. Но я точно не готова ночевать на улице. – Ты не против?

– Почему я должен быть против? Кроме того, что мы, очевидно платим мошеннику.

– Я просто подумала…

Одна комната, одна кровать. Мы с Гером…

– Тебе напомнить, что мы и так уже давно спим в одной комнате? – понял мое смущение мужчина. Но, кажется, не до конца. —Ты видела меня в разных состояниях. И, уж извини, я тебя тоже.

– В смысле?! – я покраснела еще гуще.

–Мы живем в очень маленьком пространстве. Глупо считать, что хоть что-то хоть изредка… совершенно случайно, конечно…. Но будет замечано.

– Отлично. Я тогда действительно лучше посплю в сугробе, – притворно вздохнула я.

– Прекращай, – дракон подтолкнул меня обратно к хозяину этого заведения.

– Мы возьмем одну комнату, – максимально спокойно сказала я, стиснув зубы. – Но ужин – за ваш счет.

Хозяин кивнул, после чего отстегнул один из ключей и швырнул мне в руки. Какой грубиян! Но к черту его. Я устала с дороги. Я хочу есть. И хочу, чтобы этот день, наконец, кончился.

– Я подготовлю комнату, – предложил Гер, оставляя меня на первом этаже в одиночестве.

Ненадолго. Он вернулся минут через десять. Еще через полчаса на нашем столике стоял ужин. Весьма посредственный, зато горячий. Видимо, у хозяина дела действительно шли не очень. Нам достался черствый хлеб, суховатый сыр, жаренные яйца и зерновая похлебка. Водянистая и склизкая, но свежая.

Надо будет учесть это на обратном пути. Продадим свое добро, да купим в дорогу немного провизии.

Лучшее, что досталось нам с Гером на ужин – горячий и сладкий отвар. Что-то среднее между чаем и попыткой сделать компот. Напиток пах смородиной и в нем даже плавали какие-то ягоды. Вкус не получился слишком выразительным, но фруктовые нотки улавливались. Сладости не хватало, но к этому я уже почти привыкла.

После ужина мы поднялись в комнату. Маленькая, но чистая и опрятная, куда приятнее, чем обстановка внизу. Гер, поднимаясь наверх, растопил крохотный камин, чтобы прогреть помещение. И не забыл повесить над огнем котелок с водой, чтобы можно было умыться перед сном теплой водой.

И кровать. Одна.

Больше, чем та, что стояла в нашем доме. Но не настолько, чтобы не заметить, что ты в ней будешь спать не одна.

– Я лягу на полу, – заявил Гер, как поймал мой взгляд.

– Глупости, – отмахнулась я чуть нервно. – Здесь хватит места на двоих. И мы достаточно взрослые люди…

– Именно поэтому я и предлагаю, – сухо заметил дракон.

– Десять золотых, черт возьми, – напомнила я. – За такие деньги никто не должен спать на полу. – Я… пойду умоюсь, – пробормотала я. Только потом сообразив, что идти-то некуда. Вот котелок, в котором уже закипела вода. Вот в углу ведро с холодной водой. Тонкое полотенце висит на гвозде возле двери. Вот тебе и все удобства. И вся комната. Мне физически некуда идти, чтобы немного освежиться и переодеться ко сну. – Я…

Да, я чуть зависла, думая о том, как поступить. Зато Гер ничего не стеснялся и уже скинул с себя большую часть одежды, оставшись только в брюках. Я поспешно отвернулась.

– Я не буду подглядывать, – пообещал дракон, приблизившись ко мне. Он добрался до полотенца раньше меня и окунул его в кипяток, не опасаясь обжечься. Я как завороженная смотрела на мужчину, который принялся обтирать кожу мокрой тканью. И с трудом взяла себя в руки.

– Конечно, – отошла к кровати и, пользуясь тем, что Гер действительно отвернулся, принялась скидывать с себя дорожную одежду. Я постаралась не затягивать с переодеванием, так что быстро облачилась в ночную сорочку.

Гер как раз закончил умывание, и разбавил для меня оставшуюся воду, чтобы она была комфортной температуры. К моменту, как я сама немного освежилась, мой спутник уже лежал в кровати, повернувшись к стене. Освещение в комнате было тусклым. Единственный источник света – огонь в камине, да и то он почти догорел, остались только тлеющие угли. Окно в комнате тоже освещения не давало. Да и окно ли это? Почти под потолком вырублена крохотная форточка. Не факт, что она открывалась. В полумраке я не могла разглядеть, спит ли Гер или нет. Но он молчал. Ни тебе «спокойной ночи», ни привычного ворчания. Лежит, не шевелится…

Осторожно легла рядом, стараясь занять как можно меньше места с другого конца кровати. И все равно спиной чувствовала, что он рядом.

Заснуть, как назло, никак не получалось.

Гер лежал так и не шелохнувшись. Наверное, действительно заснул. Зима его выматывает. Я же старалась не вертеться, но от этого хотелось вертеться еще сильнее. Каждый раз, когда я хоть чуть-чуть меняла позу, ткань шуршала, а доски под матрасом начинали скрипеть, так что казалось, что в любой момент я услышу ворчание дракона о том, что я мешаю спать.

Трудно не думать о том, происходит между нами двумя. Возможно ли, что между нами будет что-то большее, чем то, что есть сейчас. Вероятно, я могу считать, мы стали друзьями, но даже в этом уверенности нет. Гер свою позицию обозначил с самого начала, и более мы ни о чем таком не говорили. Да и возможен ли этот разговор? Что если я обманываю себя, и он уйдет, как обещал, как только перестанет получать свою выгоду?

Или мой разум играет со мной в темные игры, заставляя сомневаться во всем и испытывать страх, в то время как все давным-давно изменилось, и мне просто боязно это принять?

Я не понимаю. Как минимум уже на том уровне, что здесь другие порядки. Кажется, в моем мире все намного проще. Все знают правила «игры». Ты общаешься, флиртуешь, ходишь на свидания, парень провожает тебя до дома и срывает первый поцелуй. Как люди устраивают отношения здесь? Тут определенно не приняты отношения до брака. Во всяком случае, слишком открытых. Или отношения, которые не предполагают серьезных намерений. С другой стороны, тут и с мужчиной жить в одном доме не принято, пока вы друг другу чужие. Не говоря о том, чтобы это был дракон. А какие нормы поведения у драконов?

Да и какие еще отношения, когда мы, фактически, коллеги? Если ничего не сложится, это будет в сто крат более неловко, чем у нас получается сейчас.

– Заканчивай, – буркнул Гер, повернувшись ко мне и закинув на меня свою руку и хвост.

Не поняла.

Кажется, Гер продолжал спать. Я с трудом разглядела, что его глаза закрыты. Он дышал ровно, глубоко. Казалось, что спит. И крепко. Я оказалась придавлена к своему месту и попробовала вывернуться, но Гер только крепче притянул к себе, а хвост ловко лишил меня возможности сбежать.

– Заканчивай вертеться, – буркнул Гер. – Мешаешь. Спи.

Я замерла, не смея пошевелиться. Вот такой, немного ворчащий, Гер мне привычен. Это как-то… успокаивает? А может я просто смогла, наконец, расслабиться в тепле его объятий.

______________________________________________________________________________________________

Карвенн встретил нас шумными улицами и бойкой торговлей. Город оказался гораздо больше нашего, богаче, с широкими мощеными дорогами и красивыми каменными домами. Держу пари, доберись мы до местных трущоб, даже они бы смотрелись масштабное и элитарнее, чем то, что я видела в «родных» краях.

Наши товары разошлись быстрее, чем горячие пирожки в студенческой столовой. Соленая рыба, оленина – все раскупили буквально за час, причем по ценам заметно выше, чем я закладывала. Я уже не так переживала за грабительскую стоимость в придорожной гостинице. И, если попробовать договориться с хозяином о ином ценнике и обмене на продукты, будет смысл гонять телеги с товаром сюда.

И мне определенно нравилось, что пока товары сметали с фантастической скоростью, мне удалось не думать о крайне неловком утре, которое мне пришлось пережить.

Я проснулась одна в кровати. И проснулась не от того, что выспалась, а от того, что ощутила, как тепло, что согревало меня всю ночь, исчезло.

Гер встал раньше и, по всей видимости, поспешил покинуть наши скромные временные покои. Излишне говорить, что неловкостью ситуации не отпускала нас двоих ни за завтраком, ни по дороге.

Может, это глупо, но я боялась начать разговор, а Гер был по своему обыкновению, молчалив. Разве что, поглядывая на него украдкой, я ловила на его лице то хмурую мину, то легкую улыбку и веселинку в глазах, природу которой я не могла разгадать.

– Ты выглядешь довольной, – заметил Гер, и это было первое, что он сказал мне за день. – Дела идут хорошо?

– Сначала разберемся с Тейтом, – напомнила я дракону. – А потом будем строить торговые планы. Быть может, сюда нужно будет ездить гораздо чаще.

Особенно если в нашем городе ничего не поменяется.

Городская ратуша Карвенна впечатляла своим величием – трехэтажное здание из серого камня с высокими окнами и гербом над входом. Козырьки крыш сияли золотом под ярким солнцем, а витражи наверняка усеивали все внутри яркими разноцветными бликами. Площадь перед зданием была украшена статуями, которые изображали прошлых городских управителей, так что хочется верить, что местные власти с ответственностью относятся к той ноше, что они должны нести.

Неудивительно, что столь важные и занятые люди отказались принимать меня сразу. И, к своему стыду, мне пришлось практически устроить скандал. Ну, как минимум поднять шум и сказать, что я решительно отказываюсь уходить. Мне пришлось трясти стопкой документов, говорить о скандале, о необходимости скорого судебного разбирательства и еще море очевидной чуши, ведь я плохо разбираюсь в структуре власти в этом мире. Гер старался держаться в стороне и, кажется пребывал в состоянии между диким стыдом за мое поведение и беспредельного веселья от того, что видел.

– Господин губернатор очень занят, – холодно сообщил нам клерк, который. – Но если вы согласитесь подождать, возможно вам удастся переговорить с ним, когда у него будет перерыв.

– Я подожду. Но вы можете хотя бы передать ему записку? Уверена, дело, о котором идет речь, сможет отвлечь его.

Как бы то ни было, нам все равно пришлось ждать в приемной на жестких деревянных стульях. И снова я чувствовала себя неловко – не из-за ожидания, а из-за Гера.

Он сидел совсем близко, и вместо того чтобы найти себе какое-то занятие или хотя бы отодвинуться, сосредоточенно смотрел в одну точку, погруженный в собственные мысли. А его хвост… хвост лежал вокруг моего стула и ног, хотя обычно Гер старался держать его подальше от всех.

Я не была уверена, делает ли он это осознанно или просто расслабился. Но такая близость заставляла меня думать о прошлой ночи. О том, каково это – засыпать в его объятиях.

– Господин примет вас, – когда к нам спешно подошел клерк, он уже не выглядел таким спокойным и невозмутимым.

Мы с Гером поспешили пройти в кабинет, где разгневанный мужчина весьма крупных размеров моментально обрушился на нас криком:

– О чем вы вообще говорите?! – он скомкал в кулаке записку, которую я ему просила передать.

Не самое лучшее начало.

У меня даже заготовленная речь куда-то улетучилась из головы.

Геру пришлось меня немного подтолкнуть.

– Не бойся. Если что – я спалю его дотла, если он перейдет черту.

Это что, дракон только что пошутил? Посмотрела на Гера, но не было похоже, что он шутит. Выглядело больше так, словно мой спутник проникся идеей поджогов. Опасно, однако.

– У меня есть документы, которые подтверждают мои слова, – я прочистила горло легким кашлем и сказала. – Если позволите…

Я подошла и протянула все бумаги господину. Он не торопился их открывать, так что я чуть осмелела и взяла инициативу на себя.

– Вот, – показала я. – Например, что касается меня лично. Мне было представлена ложная оценка стоимости земли…

Да, суммы не слишком разнились, но разнились. Учитывая, сколько работы требовалось ради каждой монеты в моем кошельке, это играло свою роль.

– И сумма погашения… – я продолжала показывать нужную информацию в бумагах. – И…

– Откуда у вас эти документы? – резко перебил меня губернатор.

– Вы же не поверите, если я скажу, что мы их случайно нашли? – я попробовала разрядить обстановку, но, кажется, зря это сделала. – Боюсь, что происхождение документов не совсем законное…

– Не совсем законное… —повторил мужчина с сомнением. – Понятно. Я слышал о пожаре в городской ратуше. Должен ли я считать, что это был ваш способ получить эти бумаги?

– Нет, точно нет, – с уверенностью ответила. Мы точно не поджигали ратушу ради получения документов. – Но я готова поклясться и пройти любые магические проверки, что документы настоящие и принадлежат Тейту Дербену. Прошу вас, рассмотрите наше обращение. Это человек разоряет вверенные ему землю ради личной наживы. Если вы считаете, что мои претензии – лишь личная неприязнь, то заверяю, это не так. У меня нет проблем с выплатой займа и я никак не отказываюсь от обязательств, которые взяла на себя.

Пусть в эти обязательство меня втянули пользуясь тем, что я только пять минут как прибыла в этот мир. Хотя, Гер меня предупреждал…

– Не надо, – остановил меня губернатор. – Вы выдвигаете серьезные обвинения. И разбираться с этим нужно основательно, а не полагаясь на женские, уж извините, эмоции.

– И вы действительно откроете разбирательство? – спросила я с надеждой.

– Конечно! —возмутился мужчина, будто я только что обвинила его в мошенничестве. – Если есть претензия от граждан, мы обязаны ее рассмотреть. И, что таить, с недавних пор нас уже начинало беспокоить то, что происходит в городе. Я думал, что речь о неграмотных решениях или проблемах с финансированием, но… Признаюсь, до серьезныхт проверок руки так и не доходили, тем более, что ранее мы получали весьма хвалебные письма о деятельности господина Дербена, – мужчина продолжал пробегать взглядом по документам.

– Я так же должна упомянуть, что в нашей местности годами нет мага-погодника, в то время, как округ, насколько мне известно, спонсирует его услуги…

Ох, я не буду пока упоминать о том, как на мой дом кто-то накладывал проклятья. Тут уже сложнее что-то доказать. Но обязательно постараюсь что-то сделать, если это будет в моих силах.

– Я заверяю, что есть не менее тридцати человек, которые готовы дать показания. Прошу вас, нам нужна помощь. И, возможно, ваша защита. Потому что…Слишком часто с людьми, которые мешают господину Дербену, случаются необъяснимые неприятности.

– Я вас услышал, – заверил он. Он заметно успокоился и теперь выглядел просто уставшим чиновником, на которого обрушилась новая головная боль. – Вам нужно будет пройти к нашему следователю. Его кабинет находиться на первом этаже. Он примет подтверждающие чары к вашим документам. Если он подтвердит подлинность, вернетесь к моему помощнику, он распорядиться созданием дубликатов. Боюсь, учитывая количество страниц, вам придется прождать до вечера. Дубликаты будут представлены следователю, комиссии по расходованию средств и отделу по защите сельского хозяйства. Будьте спокойны – мы не разглашаем информацию о том, что ведется расследование против кого-то. Продолжайте жить, как жили, и держите оригиналы документов в сохранности.

– И как долго нам ждать решения?

– Не могу сказать… Дело может быть сложным, тем более время года такое, что незаметно и быстро не все получается сделать. Думаю, через две недели появится какая-то ясность. Если господин Дербен виноват во всем, в чем вы его обвиняете, он будет арестован. – ох, как же это приятно звучит! – Если же его деяний не окажется достаточно для ареста… – а вот это сбило улыбку с моего лица. – Наш округ выделит вам и всем, кто имеет к господину Дербену претензии, защитника. Вы все посетите суд и будите решать вопрос независимо. Судя по тому, что я успел увидеть, как минимум вас должны возместить ущерб. По итогу судебного разбирательства, опять же – если все подтвердится, вероятно, господина Дербена будет ждать отстранение от должности. Так что, уж простите, но вам пора идти. Мне, по всей видимости, нужно искать нового человека на его должность. Ух, и добавили вы мне проблем, юная особа…

– Спасибо, – сказала я искренне. – Спасибо вам огромное.

Мы с Гером отправились на выход, и уже почти покинув кабинет губернатора я услышала тихое:

– Проклятущие попаданки, вечно с ними все не так складно…