Глава 13

В повисшей тишине я слышала стук собственного сердца.

— Я не виновата, — поспешила оправдаться Марсия. — Мне велели беречь деревья, я и берегла. Все, что здесь произошло, произошло лишь с их разрешения. Я уточняла. И даже советовала так не делать.

Вот же… темная! Сразу сбросила с себя ответственность.

— Ой, привет, — проговорила я, прикидывая, как быстрее сползти со ствола и не сломать себе шею, поскольку забралась довольно высоко.

На помощь мне пришло голубое дерево, которое я как раз учила улыбаться. Оно подало ветки, чтобы я могла держаться за них, лозой обхватило талию и аккуратно опустило на землю.

— Спасибо, ты чудо, — поблагодарила я дерево и с широкой улыбкой на лице повернулась к Грейнару. — Ты рано.

— Сейчас уже вечер. Мы не виделись десять часов, — мрачно отозвался он.

Некромант стоял чуть в стороне, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. За его спиной застыли гончие, которые с любопытством принюхивались.

— Надо же, как быстро пролетело время! Правда, ребята?

Монстродеревья осторожно закивали и зашуршали листьями.

— Это… что? — сделав неопределенный жест руками, спросил Грейнар.

— Это мы, — с готовностью ответила я. — Работали.

— Тебе было сказано снять с несчастных все цветы.

— Я и снимала. Честное слово! — Для достоверности я даже ладонь к груди приложила. — Но потом они передумали. И захотели… изменений.

Грейнар смотрел на меня секунды три, потом перевел взгляд на деревья и тихо поинтересовался:

— Она пытала вас светом?

Улыбка медленно сползла с моего лица, и я обиженно выпалила:

— Как ты мог такое обо мне подумать?

— Тебе лучше не знать, что я о тебе в данный момент думаю. Итак, она вас пытала? Угрожала? Шантажировала?

Я возмущенно запыхтела, но промолчала. Хотя сказать хотела многое.

Деревья переглянулись и заскрипели, зашуршали, заухали. И самое странное, что Грейнар их понимал. Я поняла это по его лицу, которое все больше вытягивалось в процессе беседы.

— Заткнуть за пояс этих выскочек из Вечного леса? — переспросил он и повернулся ко мне: — Серьезно?

— Серьезнее не бывает, — закивала я. — Между деревьями тоже существует конкуренция. Ты не знал? И как фея Вечного леса, торжественно заявляю: у нас получилось. Они по всем фронтам обошли конкурентов. Ты только посмотри, какие они красивые! А как сверкают! Это же шедевр! Ребята, ну-ка, покрутитесь, пусть он вас рассмотрит.

Деревья послушно начали крутиться. Медленно, но довольно красиво, переливаясь и сверкая фонариками и блестящими лентами. Давно я так не гордилась творением своих рук.

Только вот Грейнар моего восторга не разделял. Лицо, с которым он изучал деревья, выражало крайнюю степень удивления, недоумения и раздражения одновременно.

— Нам осталось только научиться улыбаться, — бодро продолжила я. — А то такими гримасами только путников пугать. Но это в следующий раз. И я бы хотела обсудить с ними диету. Питаться живыми существами как-то… не очень. Как ты думаешь, грибочки им подойдут? Я слышала, мухоморовая диета очень полезна…

— Светлая… иди в дом, — велел некромант таким тоном, что я моментально закрыла рот и поплелась в указанном направлении.

Поднявшись по ступенькам, обернулась, послала своим подопечным воздушный поцелуй и пошла в дом ждать Грейнара и наказание, которое точно последует.

Хотя я искренне не понимала, в чем виновата. Он же сам сказал «помоги деревьям». Я помогла. Да, немного не так, как он предполагал. Но в итоге-то все остались довольны… ну, кроме некроманта. Хотя он всегда недоволен.

Повелитель Темного леса вернулся через пару минут. Молча переступил порог, снял плащ и повесил на гвоздь. Потом так же молча прошагал и сел на диван. Откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу и только потом поинтересовался:

— Ты всегда такая или только мне повезло?

Я замолчала, обдумывая вопрос и как лучше на него ответить. По всей видимости, придется признаться в страшном.

— Всегда.

— Ясно.

Что именно ему ясно, я не поняла, а потому терпеливо ждала продолжение.

— Как тебе удалось это провернуть?

— С деревьями? — уточнила я и, получив утвердительный кивок, пожала плечами. — Никак. Я просто разговаривала.

— То есть заболтала до помешательства.

— Почему сразу помешательства? — возмутилась я.

— Светлая, это плотоядные монстродеревья. А ты превратила их… даже не знаю, как это цензурно назвать.

— В красивые и очень модные монстродеревья.

Грейнар нахмурился и задал следующий вопрос:

— Как ты заставила фонарики гореть?

— Насыпала в лампочки свою пыльцу.

Некромант открыл рот, потом закрыл, снова открыл и выдавил:

— Серьезно?

— Я все хорошо закрыла. Она не рассыплется, честное слово.

Он устало потер виски и произнес:

— Ну и что мне с тобой делать?

Вряд ли он ждал ответ, но я все-таки осмелилась озвучить свое мнение.

— Не надо со мной ничего делать. У нас соглашение. Я отрабатываю положенное время, ты отдаешь мне отпечаток ауры того, кто на меня покушался. Или ты решил сократить время моего пребывания здесь? — с надеждой поинтересовалась я.

Грейнар вскинул голову, осмотрел меня с ног до головы и заявил:

— Ну уж нет. Завтра отправишься со мной к нагам.

Вот тут-то моя уверенность и закончилась.

— Зачем?

— Ты же моя помощница, не так ли? Хочу воспользоваться твоим даром.

— Светом? — с сомнением уточнила я.

— Болтливостью, — едко отозвался он, а после отвернулся и громко позвал: — Марсия!

Темная в облике роскошной женщины в ту же секунду материализовалась возле дивана, почтительно склонив голову.

— Ужин. И приготовь нам на завтра парадную одежду. Мы со светлой отправляемся с официальным визитом к нагам.

Марсия бросила на меня короткий взгляд. От моего внимания не укрылось, как на ее алых губах расцвела предвкушающая улыбка, от которой у меня по спине прошелся холодок.

— А может, я тут побуду? Сниму с деревьев всю красоту, которую сегодня создала. Я все осознала и готова исправить. Правда-правда.

— Ты идешь со мной, и это не обсуждается, — припечатал Грейнар, поднимаясь.

«Вот же влипла!»

Единственным плюсом этого вечера стала пижама, которую мне принесла Марсия, когда я собиралась принять душ.

— Уверена? — хмыкнула она, вручая мне желаемое — Я могу принести что-нибудь более… кружевное.

— Не стоит. Спасибо.

Пижама оказалась симпатичной и без особых изысков: черный шелк, мягкий и очень нежный, да простой, не сковывающий движения, крой. Шорты, конечно, коротковаты, ну и ладно.

Искупавшись, я переоделась в обновку. Из ванной комнаты выходила походкой от бедра, гордо подняв голову и выпрямив спину. Приблизилась к дивану и обернулась, взмахнув волосами.

Однако никакой реакции не получила. Грейнар сидел на кровати и с мрачным видом вчитывался в какие-то бумаги.

«Вот же!»

— Спокойной ночи! — громко проговорила я.

— Угу, — отозвался он, так и не подняв глаз.

«Ну и ладно! Подумаешь! И даже не хотелось совсем!»

Я легла на диван, укрылась пледом и уставилась в потолок. Уснуть не получалось. Я повернулась в одну сторону, потом в другую, затем легла на живот и обняла подушку. Одним словом, долго ворочалась, пока, наконец, не уснула.

Следующее утро началось бодро. После первого же крика: «Подъем!» я вскочила и сонно заморгала.

— Надо же, быстро ты, — раздался насмешливый голос Грейнара. — Собирайся. Марсия поможет тебе одеться.

В следующее мгновение я услышала легкий хлопок, после которого воцарилась тишина. Похоже, некромант воспользовался порталом прямо из домика. Раньше он хотя бы выходил на улицу.

Широко зевнув, я села на диване и зябко поежилась.

— Наряд готов, — сообщила появившаяся Марсия.

Помимо шелеста ткани я уловила какой-то странный звук.

Открывала глаза я с некоторой опаской. Мало ли, во что некромант решил меня нарядить. Не зря же он так выделил этот факт.

Однако платье выглядело обычным: черная парча, которая красиво переливалась на свету, тяжелая пышная юбка, вышитый черными сверкающими камнями корсет, подчеркивающий талию, скромное декольте и пышные рукава с узкими манжетами, которые оставляли плечи обнаженными.

Странный звук, который я услышала, издавали украшения. Очень много украшений. Целая горсть.

— Мне надо выбрать? — осведомилась я, изучая драгоценные камни: сияющие бриллианты, ярко-красные рубины, черные алмазы.

— Нет. Будем надевать все.

— К-куда? — ахнула я и внезапно почувствовала странный холодок в районе лопатки. Меня как будто укололи ледяной иглой.

Ощущение пропало так же быстро, как и появилось. А потом мне стало не до него.

— Сейчас увидишь.

Тяжелое ожерелье опустилось мне на грудь и сковало шею. Массивные длинные серьги с крупными камнями оттянули мочки ушей. Голову сдавил обруч дорогой диадемы. Запястья обхватили браслеты. Ансамбль дополнял пояс, унизанный сверкающими черными алмазами и кольца.

Я, конечно, любила украшения, но это явный перебор. Мне даже ходить было тяжело.

— А нельзя что-нибудь убрать?

— Ты сопровождаешь Грейнара к нагам. Конечно, нужны украшения. И побольше! — заявила Марсия, поправляя крупный рубин ожерелья, чтобы он лег ровно в ложбинку на груди.

— Он тоже будет так сверкать?

— Нет.

И действительно, Грейнар, который явился через пять минут, был облачен в черные одежды, расшитые серебром. Из украшений он надел лишь массивное кольцо в форме черепа.

— Мило, — быстро осмотрев меня, заключил он.

— Я выгляжу, как… как будто меня облепили светлячки!

— Интересное сравнение, — хмыкнул Грейнар, подавая мне руку. — Идем. Нам уже пора.

Я послушно приняла помощь. Придерживая тяжелую юбку, шагнула к нему. Некромант активировал портал, и мы тут же в него провалились.

Раз, — и мы уже не в нашем доме.

Вокруг лес. Но совсем не тот, к которому я привыкла. Деревья здесь имели черный окрас, но на них сияла свежая темно-зеленая листва. Имелись и растения, пусть не такие яркие и сочные, но уж точно не пожухлые и засохшие. Над головами настоящее небо. Пусть и мутное, звезд не различить, но небо, а не серая непроглядная мгла. Да и дышалось здесь намного легче. Никакого аромата прелой листвы, болота и прочих не очень приятных запахов.

— Где это мы? — оглянувшись по сторонам, поинтересовалась я.

— На границе с нагами.

— Они ведь в Темном лесу живут, да?

— Какое интересное образование в вашей академии, раз ты не знаешь столь элементарных вещей.

— Просто мне это неинтересно, — фыркнула я, ничуть не смутившись. — И что? Куда теперь идти? Только имей в виду, у меня туфельки. Далеко не уйду. Будешь меня нести?

— Нет.

— Бросишь здесь? — ахнула я.

— Слушай, светлая, постой на месте и наберись терпения, — мрачно ответил он. — Никуда идти не надо.

— Это хорошо, — кивнула я и задала новые вопросы: — А почему здесь так свежо? Листья вон на деревьях. И травка растет. А цветы тут есть?

— Увидишь.

Как информативно!

— Такой Темный лес мне больше нравится, — от нетерпения переступая с ноги на ногу, проговорила я и снова закрутила головой.

— Как будто меня это волнует. Да стой же ты! За нами уже едут.

— Кто? — растерялась я. — Где?

— Перестанешь болтать, услышишь и увидишь.

Я мгновенно закрыла рот и принялась вслушиваться. И точно. Я уловила шум колес. Не прошло и пары минут, как к нам подкатила открытая повозка, которая ехала сама по себе. А далее сама собой распахнулась дверь, предлагая нам забраться внутрь.

— Вперед, — скомандовал Грейнар.

Я послушно забралась внутрь и, усевшись, расправила складки на пышной юбке. Последовавший за мной некромант расположился напротив. Стоило ему закрыть дверцу, как карета пришла в движение.

На первых порах пейзаж не отличался разнообразием: кругом виднелись одни деревья. А поскольку любоваться было не на что, я решила, что беседа — лучший способ скоротать время.

— И что мне понадобится делать?

— Ты вообще молчать не умеешь? — хмыкнул Грейнар.

— Не знаю, не пробовала. Так что?

— Ничего. Терпение, светлая, терпение.

— Сэлли. Меня зовут Сэлли. Когда ты назовешь меня по имени?

— Не вижу в этом необходимости… светлая.

— Ну ты и грубиян! — фыркнула я.

— Я темный. Ты ждала чего-то другого?

— Как минимум вежливости.

Некромант лишь снова хмыкнул, так ничего и не ответив. Я открыла рот, чтобы обличить его еще в каком-нибудь грехе, но в этот момент деревья закончились, и мы неожиданно оказались на берегу огромного, почти бескрайнего озера, на котором и располагалось королевство нагов.

— Великие Светочи! — ахнула я и замерла.

Плавучие кварталы начинались прямо от берега. Они представляли собой ряды аккуратных домиков из белого дерева в один или два этажа. Каждый украшали террасы с лианами и серебристыми цветами, которые мягко светились в сумраке. Сами дома до самого дна уходили под воду.

По широким улочкам между ними скользили легкие узкие лодки, но большинство нагов передвигались самостоятельно, то есть вплавь.

Как бы красиво и необычно ни выглядел город на озере, вся красота скрывалась под поверхностью. Сквозь толщу воды, словно сквозь увеличительное стекло, я различала целые улицы, дома, парки, скульптуры, скамейки, магазинчики, лавки и даже фонари. А на илистом дне быстро плавали мелкие рыбы и сами волшебные существа.

В самом центре озера возвышался королевский дворец, который сверкал и переливался разными цветами. Острые шпили трех башен поднимались вверх и терялись в облаках. Сам дворец был выложен из белого камня и тоже уходил под воду.

— Это… это, — зашептала я, прижав руки к груди и не находя слов.

— Вот оказывается, что надо сделать, чтобы заставить тебя замолчать, — хмыкнул Грейнар. — Поспеши. За нами прибыла лодка.

И действительно. Пока я с восторгом глазела по сторонам, от ближайшего плавучего причала отделилась лодка — изящная, с закругленным носом, который напоминал лепесток водяной лилии, и лавочками с мягкими сидениями. Весел у нее не было. Она двигалась сама, точнее, ее двигали. И только когда лодка приблизилась к берегу, я увидела того, кто ею управлял.

Это был наг. Он оставался по пояс в воде, мощным хвостом, покрытым изумрудно-зеленой чешуей, лениво рассекая прозрачную гладь. Каждая чешуйка переливалась, будто драгоценный камень, и казалась не просто природным узором, а искусной броней. Торс у него оставался обнаженным. Рельефные мышцы на широких плечах двигались под бледной кожей с едва заметным зеленым отливом. Длинные черные волосы были заплетены в сотню тонких косичек, каждую из которых украшала крохотная жемчужинка. На лбу у него был тонкий золотой обруч с вырезанными письменами на незнакомом языке.

— Король ждет вас, — низким грудным голосом сообщил наг, бросив на меня любопытный взгляд.

Мы забрались в лодку. Мне пришлось постараться, чтобы уместить на сидении пышную юбку, которая так и норовила выбраться наружу и намокнуть. Наг схватился за привязанные к носовой части веревки и, приложив усилие, потянул. Лодка послушно заскользила по прозрачным водам. Наг направлял ее, как обычную ездовую лошадь, мощными, размеренными рывками.

— Вот это сила… — восхищенно выдохнула я и закрутила головой.

Я не знала, куда смотреть. Глаза в прямом смысле слова разбегались. По обе стороны высились дома из белого дерева с утопающими в зелени террасами. Возле них простые наги занимались своими делами: кто-то читал свитки или растил светящиеся водоросли, одни пели, вторые рисовали. Детеныши с маленькими, еще не окрепшими хвостиками гонялись друг за другом, то поднимаясь на поверхность, то опускаясь ко дну и пытаясь поймать проплывающую мимо рыбку.

Впрочем, наибольший интерес у меня вызвало то, что не все наги обладали хвостами. Некоторые из тех, кто находился на поверхности, имели обычные человеческие ноги. Они ходили, сидели, переговаривались, и только по глазам — слишком ярким и слишком зеленым — и легкому чешуйчатому узору на скулах можно было догадаться об их истинной природе. Столь удивительной особенностью могли похвастаться только представители их расы. В воде они получали хвост, а на суше — ноги.

Здешние женщины выглядели не менее привлекательно, чем мужчины. Свои длинные светлые волосы с отдельными прядями голубого, синего или зеленого цвета они тоже заплетали в множество кос и украшали те не только жемчугом, но и драгоценными камнями и ракушками.

Если мужская половина предпочитала ходить с голым торсом и свободных брюках, то их половинки предпочитали расшитые жемчугом узкие лифы и легкие юбки. Это в человеческом облике, поскольку с хвостом юбки были совершенно не нужны.

Я периодически опускала глаза, силясь высмотреть, что происходит под водой, но это из-за ряби занятие давалось с трудом. Одно понятно — на глубине кипела особенная жизнь.

— Ты долго будешь сидеть с открытым ртом? — раздался голос Грейнара. Он сидел напротив, скрестив руки на груди, и с легкой насмешкой смотрел на меня. — Мы почти прибыли.

Я моргнула и перевела взгляд вперед. Ладья плавно приближалась к главному входу во дворец — огромной арке, вырезанной в белом камне, из которой струился мягкий золотистый свет. У входа, по обе стороны, застыли два стража с копьями — оба с хвостами, с суровыми лицами и с золотыми обручами на головах, в центре которых сияли одинаковые сапфиры. А еще они были в сверкающих латах.

— Добро пожаловать к королю нагов, — произнес некромант, и наша лодка причалила к пирсу, вверх от которого вела широкая мраморная лестница, — светлая…