Глава 20

Вот кто задает вслух подобные вопросы? Да еще вот так запросто? Я же не подготовилась.

— Секунду, — сдавленно произнесла я, выставив руку вперед. На мгновение прикрыв веки, медленно вдохнула и выдохнула в надежде прояснить сознание. Оно, может, и прояснилось, но легче от этого не стало. Внутри все буквально вибрировало то ли от удивления, то ли от странного щемящего счастья. А еще я внезапно испугалась. Что ответить? Как ответить? И чего я на самом деле хотела? В этом и заключалась проблема. Я понятия не имела, чего на самом деле хочу. Да и хозяйкой Темного леса себя не представляла. — Мне надо сесть.

Я обогнула Грейнара по дуге, стараясь держаться как можно дальше. Хватит и того, что он такие вопросы задавал, нервы мои тревожил.

— Водички? — любезно предложил он, оставаясь на месте и наблюдая за моими передвижениями.

Я уселась в кресло и медленно покачала головой, не сводя с него настороженного взгляда. Кожей чувствовала подвох, но никак не могла понять, в чем он заключался.

— Ты не мог бы повторить свой вопрос?

Вдруг мне послышалось. Или я не так все поняла.

— Хорошо. — Он равнодушно пожал плечами. — Ты хочешь замуж?

Да, не таким я представляла свой первый раз.

В смысле первый раз, когда мне будут делать предложение. Так уж вышло, что до этого момента никто и никогда не звал меня замуж.

Между прочим, у нас, светлых фей, к такому относились серьезно. Если мужчина предложил, то нельзя было отказаться. Вернее, можно, но это будет позор для обеих сторон. То же самое с невестой: если согласилась, назад пути нет. Поэтому такими предложениями не разбрасывались. Брак для фей — дело очень важное, если не сказать священное.

В академии тем более никто не делал мне подобных предложений. Какая свадьба у студентов? У нас же впереди обязательная отработка. Кроме того, вряд ли кто-то из парней воспринимал меня всерьез. Я же была легкомысленной феей. И такой образ мне очень нравился.

В общем, я в первый раз попала в такую ситуацию. И все происходило совсем не так, как я рисовала себе в мечтах. Ладно, он на колено не опустился, но мог хотя бы радости добавить в голос, улыбнуться. Цветочки подарить. Я уж молчу про кольцо. Где все положенные атрибуты? Неужели не заслужила? Или у них тут, в Темном лесу, другие правила? Предложение сделал, на плечо закинул и унес в колючки отмечать и воплощать?

— Сейчас или в принципе? — осторожно уточнила я.

— Сейчас. Даже, я бы сказал, сегодня.

— О-о-о.

Вот это поворот! Никогда не думала, что этот темный такой… нетерпеливый. Несомненно, было приятно. Хотя и очень странно. Неужели соскучился за два дня, что мы не виделись?

«Интересно, а мне подойдет темная корона? Ох, Светочи! Не о том я думаю. Совсем не о том!»

И вообще, замуж надо выходить не из-за любопытства и интереса, а по любви. Той самой, настоящей. Когда не представляешь жизнь без него и дышать не можешь. Когда готов отдать все и даже больше.

Нет, Рей мне нравился. Весь такой загадочный, таинственный. Еще и взгляд такой… до мурашек. И целуется так, что голова кругом идет. Только вот… этого мало. Для меня мало.

— А к чему такая спешка?

— Сам не понимаю, — мрачно отозвался Грейнар.

Внутри что-то кольнуло: «не врет».

— Ты же в курсе, что это очень серьезный шаг?

— Еще как. Поэтому и спрашиваю.

— Но я не могу так сразу ответить.

— А придется.

Я тут же скрестила руки на груди и прищурилась.

— Ты же насильно не потащишь меня к алтарю?

— Не хотелось бы. Это вызовет скандал, — он вздохнул, — но ты вправе отказаться.

«Это очень хорошо, что некромант оставляет мне право выбора, только… откуда столько равнодушия?»

— А ты… не будешь возражать, если я откажусь? — осторожно спросила я.

— Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты отказалась, — неожиданно признался Грейнар.

— Что? — опешила я.

Предложение все больше напоминало фарс.

— Ты прекрасно меня слышала. Тогда зачем спрашиваешь? Или работа у Вэйлы повлияла на твой слух? — ехидно предположил Грейнар.

— Ты мог хотя бы сейчас в этот… торжественный момент не хамить? — прорычала я.

— Обычный момент, — пожал он плечами.

«Ну никакой романтики!»

— Хорошо. Тогда почему ты хочешь, чтобы я отказала?

— Думаю, Темный лес не переживет такую принцессу. А я не справлюсь со всей благодатью, которую ты будешь раздавать направо и налево.

— Тогда зачем ты вообще это затеял? Зачем спросил, если хочешь, чтобы я отказалась?

— Меня попросили.

— То есть заставили.

«Отлично. Просто замечательно. Дожила, называется. Я настолько ужасна, что темного некроманта заставляют на мне жениться!»

— Попросили, — поправил Грейнар. — Меня невозможно заставить, светлая. Поэтому меня вежливо попросили, а я не нашел причин отказать.

— И кто же этот благодетель? Неужели Элли… как его там? Принц вампирский.

Имя того кровососа я так и не запомнила, уж слишком длинное оно было.

— Эллиардантон? А причем тут он? — удивился некромант.

— Ну ты же все эти дни гостил у них, переговоры вел. И вот результат. Пришел просить моей руки.

— Я не просил твоей руки. Я спросил, хочешь ли ты замуж.

— Да как скажешь, — отмахнулась я, проигнорировав поправку.

Смысл то один и тот же. Зачем заострять на этом внимание?

— Нет, вампиры не при чем. Тут руку приложил Хаарнар, — неожиданно сообщил Грейнар.

— Король нагов? Он таким образом решил отомстить за изменения в гареме?

— Не знаю, какие причины им руководили, но он рассказал о тебе дроу. И вот… они идут.

— Кто?

Я еще сильнее запуталась.

— Светлая, ты что, плохо спала? — мрачно усмехнулся некромант. — Мысль прямо на ходу теряешь. Дроу. Они идут.

— Сюда? Зачем?

«Надо прятаться? Баррикадироваться? Или накрывать стол?»

— То есть как зачем? Просить твоей руки.

— А ты что, сам не справишься?

— Я-то тут причем?

— Грейнар, ты издеваешься? — не выдержав, рявкнула я и вскочила на ноги. — Сначала ты просишь моей руки. Причем делаешь это совершенно отвратительно! Без цветов, кольца и нормального выражения лица. Затем говоришь, что тебя об этом попросили. А теперь оказывается, что ты вызвал на подмогу каких-то дроу.

— Прошу твоей руки? — переспросил темный. — Я же говорил, что просто спросил, хочешь ли замуж. И все. С чего ты взяла, что именно я хочу на тебе жениться?

— А кто⁈ — проорала я.

— Уль’шарак, принц дроу. Он попросил разрешения просить твоей руки. Я не нашел причин отказать. Ты моя помощница, а не рабыня.

Я медленно опустилась назад в кресло.

— Принц дроу?

Надо было отказаться. Прямо вот сейчас. В эту самую минуту.

Только вот я была зла, уязвлена и обижена. А еще жаждала отыграться.

— Замечательно. Тогда мне нужно переодеться, — с преувеличенной радостью сообщила я. — Не могу же я встретить принца дроу в этом. — Встав с кресла, я продемонстрировала Грейнару свою тунику и штаны. — Это позор. А я должна выглядеть шикарно! Как и подобает помощнице Темного Повелителя. Что ж, посмотрим, что за жениха ты мне нашел, Грейнар, — пропела я и с довольной улыбкой проплыла мимо него в сторону уборной.

«Я ему еще покажу! Он еще узнает… он еще поймет, чего лишился! Отдать меня за дроу!»

— Марсия! — взявшись за ручку, громко позвала я. — Марсия, ты мне нужна!

И только потом вошла в уборную.

Темная явилась уже туда. Замерла в образе эффектной дамы и ждала.

— Слышала, ко мне сейчас жених явится? Сам принц дроу.

— Слышала.

— Надо его встретить, чтобы было не стыдно. У тебя есть какое-нибудь платье красивое? И желательно не черное. А еще драгоценности на время.

— Решила стать принцессой дроу?

— Решила взглянуть на товар. Имею полное право.

— Товар? — с любопытством переспросила Марсия.

— На жениха, — пояснила я, изучая в отражении свое бледное лицо с темными кругами и возбужденно блестящими глазами.

А еще меня немного тревожили лихорадочные розовые пятна на щеках. Хотя, возможно, это от злости. Сейчас успокоюсь, — если успокоюсь! — и они пропадут.

— Ты будешь его покупать? Разве принцы продаются? — продолжила расспросы Марсия.

И я уже пожалела о том, что начала этот разговор.

— Продаются. За красивых, умных, невероятных, нежных, ласковых и просто совершенных светлых фей.

Темная смотрела на меня несколько секунд, а потом поинтересовалась:

— А где ты такую найдешь? Отправишься в свой Вечный лес?

Я с трудом подавила желание закатить глаза. Какая же она все-таки… странная.

— Принеси мне платье. И драгоценности. Иначе жених приедет, а я еще не готова.

— Хорошо, — кивнула Марсия, но прежде чем исчезнуть в черном дыме, тихо заметила: — Ты только не торопись с покупкой. Хозяину не понравится еще одна светлая фея в Темном лесу. Он с тобой-то с трудом справляется.

— Иди уже!

Она исчезла и вернулась минут через пять с платьем, туфельками и полной шкатулкой драгоценностей. Не думала, что Марсия выполнит мою просьбу и действительно найдет что-то не черное, но она это сделала.

Платье с открытыми плечами и узким корсетом переходило в пышную, ниспадающую до самого пола юбку. Оно было сшито из плотного шелка цвета полуночного неба, который в движении переливался от угольно-черного до глубокого темно-синего. А главным его украшением стали тысячи крохотных капелек горного хрусталя, сверкающих на ткани подобно маленьким звездам.

— Как красиво! — прошептала я, касаясь ткани.

Туфельки оказались под стать платью — из матовой черной замши, изящные, на невысоком устойчивом каблуке, с округлыми носками, расшитыми серебряной нитью.

— Есть пожелания по прическе? — спросила Марсия.

— Что-нибудь простое, но элегантное. Неброское.

— На тебя не похоже.

Я бросила на нее взгляд в отражении зеркала и хмыкнула:

— Это была шутка? Неужели ты научилась шутить?

— С тобой и не такому научишься, — мрачно проговорила она.

— Буду считать это комплиментом.

— А я проклятием.

Марсия усадила меня на небольшой табурет, который материализовался из воздуха, собрала мои светлые волосы в небрежный пучок, оставив несколько вьющихся прядей красиво обрамлять щеки и обнаженные плечи. Финальным штрихом стала тонкая серебряная диадема-обруч, вплетенная в прическу и сияющая холодным светом множества сверкающих камней.

Не буду рассказывать о наполнении шкатулки. Могу лишь сообщить, что изяществу и богатству драгоценностей в ней позавидовала бы любая королева.

Впрочем, я не заморачивалась с выбором, остановившись на простом, но красивом кулоне. На тонкой серебряной цепочке висел крупный аметист, который прекрасно сочетался с моими глазами. В уши я вдела длинные серьги-нити из черненого серебра, где каждый аметист висел на отдельной цепочке. Самые нижние из этих сверкающих капель даже касались плеч.

Но на этом мы не остановились. Марсия сделала мне макияж, черным карандашом нарисовав небольшие стрелки, подкрутив ресницы и нежно-розовым блеском проведя по губам. Пудра скрыла следы беспокойной ночи и некрасивые круги под глазами.

— До чего хороша! — выдохнула я, довольно рассматривая себя в зеркале.

— Мило, — сухо прокомментировала темная.

— Где там этот Ульев Шарик?

— Кто?

— Жених, — пояснила я, поправляя прядь. — Забыла его имя.

— Уль’шарак. Принц дроу. Тебе стоит запомнить его имя, если собираешься выйти за него замуж, — заметила она.

— Не собираюсь. Я просто хочу повеселиться.

«И показать одному некроманту, что он потерял», — мысленно добавила я.

— Дроу не любят шутки.

— Что ж, придется ему их полюбить, раз он решил взять в жены светлую фею. — И я предвкушающе улыбнулась.

Покидая уборную в полной, так сказать, боевой готовности, я не сомневалась, что Грейнар уже сбежал. Он вообще любил исчезать, оставляя меня одну. И чем дольше я его знала, чем чаще это случалось.

Однако на сей раз Хозяин Темного леса остался в доме. Он сидел за столом, расположившись вполоборота и закинув ногу на ногу, и пил чай из черной глянцевой кружки.

Я шагнула вперед, не сводя с него пристального взгляда и готовясь к безразличию. Именно так он чаще всего реагировал на мое появление в новом облике.

Но не сегодня.

— Очаровательно, — неожиданно похвалил Грейнар, осмотрев меня с ног до головы, и задержался глазами на декольте.

Заметив его внимание, я приосанилась и поправила корсет. Стало даже немного жаль, что у меня не такая большая грудь, как у некоторых.

— Тебе нравится? — спросила я, намереваясь стрясти с вредного некроманта как можно больше комплиментов.

— Конечно, — совершенно серьезно кивнул он. — Это ведь кулон моей матери. Отец подарил его на третью годовщину свадьбы.

— К-кулон?

— Да. Очаровательный кулон. У тебя хороший вкус, светлая.

«И это все? Все, что с его точки зрения, достойно похвалы? Серьезно?»

— А как тебе вообще мой наряд? Прическа? — не сдавалась я. — Похожа я на невесту принца дроу?

И осторожно покрутилась на месте, шелестя юбкой.

— Не очень.

Вновь повернувшись к нему лицом, я уперла руки в бока и воинственно поинтересовалась:

— Это еще почему?

«Пусть только попробует сказать, что я недостойна этого…шарика! Ему тут… восстание плотоядных деревьев устрою!»

— Дроу — темные эльфы, а ты светлая фея. Не сочетается.

— Нормально все сочетается, — мгновенно оскорбилась я. — Ты просто придираешься.

— Интересно, зачем мне это? — Он слегка приподнял брови в ожидании ответа.

— Просто потому что характер у тебя такой… вредный.

— Причем тут вредность? Ты в следующий раз предупреждай, что хочешь услышать лесть, а не правду. Тогда, так и быть, я попробую соврать и сказать то, о чем ты мечтаешь.

«Врет. Даже пытаться не будет».

— Есть разные способы подачи правды. — Я аккуратно поправила декольте. — Ты выбрал не самый лучший. Почему ты своей правдой так стремишься задеть? Неужели в тебе нет ни капли деликатности? Участия? Сострадания?

Грейнар смотрел на меня пару секунд, а потом равнодушно выдал:

— Нет.

— И чего я ждала от Хозяина Темного леса? — тихо вздохнула я и покачала головой.

— Это вопрос?

— Констатация факта.

Некромант пожал плечами, а я наконец заметила кое-что странное: столешница у окна вдруг стала коричневой. А ведь раньше дерево было угольно-черным. Причем вся остальная посуда и предметы остались неизменны.

Забыв о Грейнаре и бесконечных препирательствах с ним, я прошла вперед, обогнула стол и попала в кухонную зону. Действительно под зелеными шторками с радостными ромашками блестела темно-коричневая столешница. Если появление шторок я хоть как-то могла объяснить, то как можно за полчаса поставить другую столешницу? И главное, зачем?

Я повернулась к Грейнару.

— Ты ничего не замечаешь?

— Светлая, мы уже обсуждали твою внешность, — скучающим тоном отозвался он, продолжая сидеть ко мне спиной. — Я не буду делать тебе комплименты.

— Да и не надо. От тебя бы я их точно не приняла. Откуда здесь разноцветные шторки и новая коричневая столешница? Ее ведь не было утром, я точно помню.

Подхватив юбку, я приблизилась к столу и встала напротив.

— Ты решил устроить мне очередную проверку?

— А когда была предыдущая? — спросил Грейнар, разыгрывая непонимание. — Лично я не помню, чтобы устраивал тебе проверки.

— Ой, не надо! Ты всегда их устраивал, — отмахнулась я. — Только в чем смысл этой, я не понимаю.

— А смысла и нет.

— Думаешь, я поверю?

— Думаешь, мне есть до этого дело? — парировал он. — Перестань искать во всем смысл, светлая. Это просто… сбой системы.

— Чего? — нахмурилась я.

— Твое появление в Темном лесу вызвало цепную реакцию. Слишком сильную для этого места. Вот и результат.

Я перевела взгляд на занавески. Мне вдруг почудилось, будто ромашки озорно мне подмигнули. Все разом.

— Хочешь сказать, это я заставила их появиться?

— Нет, хочу сказать, что это ты заставила проявиться цвета. Занавески и столешница все те же. Просто раньше они были черные или серые.

— О-о-о-о-о, — протянула я, чувствуя, как внутри все дрожит от восторга и предвкушения. — А я могу еще что-нибудь проявить?

— Надеюсь, нет, — мрачно ответил Грейнар. — Мне мой дом нравится таким, какой он есть сейчас. Без этого взрыва цветов.

— Ты просто скучный и не представляешь, как красиво, когда кругом яркие краски.

— Я скучный, — согласился некромант. — И предпочитаю жить так же скучно, как раньше. Кроме того, по-моему, ты тут загостилась.

Грейнар встал со стула, а я невольно попятилась назад.

— В каком смысле?

— В прямом. Считай, твое наказание отработано. Завтра с именем своего врага ты вернешься домой.

— Домой?

Счастья я почему-то не почувствовала.

Я любила свой лес, любила семью, друзей, яркие краски, приятные ароматы, вкусную еду. Я скучала по веселью и танцам. Но при всем при этом не могла отделаться от мысли, что вернись я назад, потеряю нечто очень важное. Что именно, я не знала, но испытывала непреодолимое желание продлить пребывание здесь. Вот только не представляла, как это сделать.

— Домой, — подтвердил Грейнар. Склонив голову на бок, он с интересом за мной наблюдал. — В Вечный лес. Все как ты хотела.

«Хотела. Очень хотела… Но не сейчас».

— Отлично, — тихо произнесла я, даже не пытаясь изобразить радость. — Просто потрясающе.

— По твоему виду не скажешь. Считаешь, я опять придумал какую-нибудь гадость?

— А ты придумал? — с надеждой вскинулась я.

— Нет. Честно признаться, я бы отправил тебя к родственникам уже сейчас, но не хочу ссориться с дроу. Без понятия, с чего Уль’шарак решил, будто ты его судьба, но давай договоримся.

— О чем? — поинтересовалась я, а сама мысленно перебирала варианты, как бы здесь задержаться. Хотя бы на пару дней.

«Чисто в исследовательских целях. И только!»

— Что ты ему откажешь вежливо и без вовлечения меня в политический конфликт. Поверь, мне и без того хватает работы.

«О-о-о-о-о, а вот это интересно!»

— А почему ты думаешь, что я ему откажу? — кокетливо улыбнулась я и картинно приложила руку к груди. — Вдруг этот твой Шарик прав и мы созданы друг для друга?

— Шарик? — скривился Грейнар. — Светлая, ты даже не удосужилась запомнить его имя?

— Ты мое тоже не запомнил.

— Я не собираюсь на тебе жениться.

— Я на тебе тоже! И вообще, это так романтично… Шарик. Уверена, его никто так не называл.

— Даже не сомневаюсь, — съязвил некромант.

И сдержаться я уже не могла.

— Вот и отлично!

— Просто замечательно!

— Я рада, что ты рад!

— До Гаргарда и обратно!

— Прекрасно!

— Великолепно!

Мы застыли, сжимая кулаки и тяжело дыша. Занятая перепалкой, я не заметила, как расстояние между нами сократилось до минимального. Достаточно было сделать всего полшага, чтобы упасть в его объятия.

Это неожиданное сравнение оказалось слишком… ярким. Моментально загорелись щеки, сердце забилось сильнее и стало сложно дышать. Я тонула во тьме его взгляда. Как глупый светлячок полетела навстречу огонькам в глубине его глаз, мечтая в них раствориться.

Я почти чувствовала его прикосновения, хотя Грейнар до меня не дотрагивался. Но я ощущала нежность его прохладных рук на лице, дрожь от прикосновений пальцев к плечам… и ниже…

У меня перехватило дыхание, и я невольно подалась вперед, мечтая превратить фантазии в реальность…

И именно в этот момент тишину разрушил мощный звук горна.

Волшебство в одно мгновение растаяло, оставив после себя лишь холодную пустоту и болезненное одиночество.

— Твой Шарик прилетел… свататься, — зло усмехнулся некромант, отступая.