Глава 21

Итак, как мне следовало действовать дальше? Выйти на крыльцо и встретить потенциального жениха или с гордым видом дождаться его здесь? Я бросила осторожный взгляд на Грейнара, но тот даже не думал мне помогать. Застыл, словно статуя, с каменным выражением лица. Вот только в глазах полыхала тьма, выдавая его эмоции и бурлящий внутри гнев.

Странно, но это не вызывало у меня страх. Наоборот, мне еще сильнее хотелось вывести его из себя, заставить обнажить чувства, выплеснуть эмоции.

И одновременно я осознавала, что это глупое желание. И опасное. Никогда не замечала за собой такой острой потребности ходить по грани и играть с хищником, дергая его за усы.

Тишину разорвал очередной нетерпеливый звук горна.

— А у принца есть разрешение заходить сюда? — невинно уточнила я.

— Нет, — сухо отозвался Грейнар.

— Тогда мне, наверное, стоит выйти ему навстречу и поприветствовать?

Ответом мне стало равнодушное пожатие плечами. Очевидно, некромант не собирался идти на контакт. Впрочем, если он рассчитывал, что меня это остановит, то ошибся. Разыгрывать гордость я не планировала.

— Не хочешь мне что-нибудь сказать или посоветовать?

Ответом мне стало удивление, промелькнувшее в его глазах. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он поинтересовался:

— Разве тебе нужны мои советы?

— А разве не ты предупредил меня, что не хочешь, чтобы мое общение с принцем дроу закончилось дипломатическим скандалом?

— Политическим конфликтом, — поправил некромант.

— Какая разница, если итог один — серьезные неприятности. Итак, твое напутственное слово? Представь, что я твоя…

Кто? Неожиданно свалившаяся на голову надоедливая фея? Строптивая помощница, от которой вреда куда больше, чем пользы? Светлый ураган, который не поддается контролю? Или, может, та, кто приходит ему во снах, вызывая самые запретные и яркие желания?

Конечно, с последним пунктом я пошутила и добавила его просто так, ради смеха.

— Возвращайся домой, светлая, — тихо произнес Грейнар, к счастью, не догадывающийся о том, какие мысли витали в моей голове. — И забудь об этом месте, как о страшном сне.

— Я уже поняла, что тебе не терпится от меня избавиться, — лучезарно улыбнулась я. — Но прежде мне все-таки придется встретиться с принцем. Есть ли вещи, которые мне не стоит делать?

— Не говори ему «да».

У меня аж сердце екнуло, таким проникновенным и обжигающим взглядом он меня одарил.

— И все?

— Этого вполне достаточно.

Я кивнула и вздрогнула от очередного звука горна.

«Кто же там такой нетерпеливый? Иду я, иду! И вообще, девушкам пристало задерживаться особенно в такой важный момент в жизни».

— Мне стоит выйти первой или это сделаешь ты? — немного нервно спросила я, лихорадочно поправляя то юбку, то вырез, то кулон, то прическу.

Не забываем, что я в первый раз в такой ситуации. Рядом никого из родственников. Лишь темный некромант, характер которого я так и не сумела разгадать.

— Я, — коротко бросил Грейнар и шагнул к двери.

Я тут же отступила в сторону, освобождая дорогу.

Он распахнул дверь и быстро вышел на крыльцо. Закрывать за собой не стал, позволяя мне слышать происходящее.

— Приветствуем тебя, Грейнар, Повелитель Темного леса, Хозяин Мертвой воды, Смотритель Гаргарда и Властитель Тьмы, — раздался звонкий мужской голос, скорее всего, глашатая. — И благодарим за разрешение попасть в твои личные земли. Принц Уль’шарак Мирфийский прибыл сюда, чтобы лично просить руки твоей помощницы, несравненной светлой феи Вечного леса Сэлли. Дабы получить себе в жены прекраснейшую из дев и исполнить древнее пророчество.

«Чего? Какое пророчество?»

— Идиот! — тихо ругнулся Грейнар.

Но я услышала.

И окончательно убедилась, что темный скрыл от меня нечто очень и очень важное. И не только он.

«Ах, вот оно значит как. А я-то гадала, что заставило принца дроу отправиться в путешествие и явиться на порог некроманта с предложением руки и сердца. И сказки короля нагов тут совсем не при чем. Пророчество! Еще и древнее! Что же там такое в нем говорится? И почему они решили, что это про меня? Вот сегодня и узнаю».

В очередной раз поправив подол платья, я выпрямила спину, нацепила на лицо улыбку и шагнула вперед. Настала пора знакомиться с женихом.

— Доброго дня.

Ах да, я же совсем забыла рассказать, кто такие дроу. Вообще-то, по факту это эльфы. Светочи создали их в момент сотворения мира и много веков они поклонялись свету, считаясь носителями древней крови. А потом мир раскололся и появился Гаргард. Часть эльфов ушли, подчинившись пленительной тьме и отказавшись от света.

Они принесли клятву проклятому миру и внешне изменились. Их кожа потемнела, получив тот самый невероятный и необъяснимый оттенок, в котором удивительном образом сочеталось чернота ночи, серебро луны и синева сумерек. Их волосы побелели, утратив яркие краски. Чем чистокровнее был дроу, чем древнее его род, тем белее его волосы. Чем больше в крови примесей, тем чаще попадались темные пряди.

А еще дроу считались первоклассными воинами. Почти такими же могущественными и сильными, как василиски. И тоже жили закрыто, тщательно охраняя свои секреты. В Светлых землях их не жаловали, да и они не любили выбираться из Темного леса.

За свою короткую жизнь я не встречала ни одного дроу. А тут меня ждала целая делегация с принцем во главе.

Впереди, чуть поодаль от основной группы стоял чистокровный дроу. Я не взялась бы угадывать его возраст, но на вид не старше тридцати. Молодой, сильный и опасный.

Его белоснежные волосы сверкали и переливались лунным светом, темная кожа больше напоминала мрамор, а раскосые глаза имели ярко-алый оттенок. У него были четко очерченные губы, прямой нос и высокие скулы. А кончики заостренных ушей увешаны множеством сережек-колечек, которые слегка позвякивали при каждом движении.

На дроу словно влитая сидела легкая, почти невесомая, броня из черно-серого металла с выбитым узором и надписью на древнем языке. Она подчеркивала мышцы, но не сковывала их. Под доспехами виднелся черный шелк, который переливался, создавая иллюзию, будто принц дроу окутан самой ночью. На поясе висели два изогнутых клинка с серебряными рукоятями, которые венчали оскалившиеся змеиные морды. На плечах плащ. Черный снаружи и алый изнутри.

Он был красив, но какой-то своеобразной красотой. И также ужасен. Словно кто-то взял классический эльфийский образ и переписал его наоборот, сотворив темное отражение.

За его спиной, теряясь в деревьях, стояла процессия: глашатай — тощий дроу в темно-зеленом костюме, воины в парадных доспехах черного цвета и странные фигуры, закутанные с ног до головы в серые плащи, ткань которых поблескивала в темноте.

Интересно, кто это? Я бы с радостью изучила их детальнее, но не получилось. Уж слишком пристальному вниманию я подверглась, стоило появиться на крыльце и встать рядом с Рейганом.

Принц смотрел на меня в упор, не мигая. И его взгляд мне совершенно не нравился. Так обычно коллекционер изучает редкий экземпляр, пытаясь понять, стоит он своих денег или нет.

— Приветствую тебя, Сэлли, светлая фея Вечного леса, — поздоровался принц глубоким голосом с легкой хрипотцой, которая ему невероятно шла. — Я Уль’шарак Мирфийский, принц дроу, великого народа Темного леса, носитель древней крови, лучший меч королевства и Воин Шепчущей Долины, пять раз прошедший испытания Гаргарда.

— Эм… очень приятно, — пробормотала я, уже пожалев, что все это затеяла.

Да, с таким не пошутишь и не поиграешь. Я даже задумалась, а не лучше ли сразу сказать: «Спасибо, нет и до свидания». Вот только подозревала, что простого «нет» будет мало: дроу буквально пожирал меня глазами.

— Весть о твоей красоте дошла и до наших земель. Однако могу с уверенностью заявить, что все рассказы меркнут в сравнении с твоим луноликим обликом.

Слова, конечно, он подбирал красивые. Только произносил их таким холодным тоном, что по спине то и дело пробегала дрожь. А я еще считала Грейнара бесчувственным!

— Позволь выразить свое восхищение и преподнести дары, достойные твоего статуса и красоты.

— Спасибо, но это лишние, — пробормотала я.

— Так положено, — отрезал принц.

Пришлось прикусить губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Как там говорил некромант? Не вызови политический конфликт? Почему-то мне начинало казаться, что с этим могут возникнуть проблемы. Мне очень не понравилось, как быстро принц взял на себя роль главного и принялся отдавать приказы. А ведь мы только познакомились.

Повинуясь приказу своего повелителя, вперед вышли трое мужчин. Каждый держал в руках по небольшому деревянному сундуку, обитому металлом. Их поднесли к самому крыльцу, поставили прямо на землю и одновременно открыли. В первом лежала гора драгоценных камней, во втором золотые монеты, в третьем какие-то баночки, склянки и мешочки. Видимо, ценные мази, составы и эликсиры.

Надо же, перед моими ногами сейчас лежало целое состояние, а я прикидывала, как бы избавиться и от него, и от того, кто его принес. И как назло Грейнар молчал и не собирался мне помогать!

— Большое спасибо за подарки, но это слишком щедро, — нервно улыбнулась я.

Блеск камней меня не прельстил, как и золото. Да и к сундуку со снадобьями я отнеслась равнодушно. Для нас, фей, счастье и красота заключались в другом.

— Ты сомневаешься в моей искренности? — вскинулся принц. — Или в своей ценности?

В воздухе повисла тишина. Процессия замерла, ожидая моего ответа. Учитывая, насколько резко они восприняли отказ принять подарки, страшно было представить, что произойдет, когда я отвечу «нет» и на самый главный вопрос.

— Я сомневаюсь, что могу принять столь щедрые дары без каких-либо обязательств, которые не готова выполнить, — искренне ответила я.

Принц с непроизносимым именем не мигая уставился на меня. Смотрел так долго, что я уже начала нервничать. Вроде все правильно сказала и вежливо, неужели он собирался обидеться на это?

А потом на его красивом лице заиграла легкая улыбка, которая вызвала у меня внутри неприятную дрожь. Она выглядела слишком идеальной. Слишком правильной. Слишком… пустой.

— Ты умна, Сэлли, и это хорошо. Глупая и жадная жена — обуза для любого мужчины, а умная — крепкий тыл и опора. Я не ошибся в своем выборе. Идем со мной, Сэлли, и пророчество свершится

Он протянул руку ладонью вверх, явно ожидая, что я брошу все и рвану к нему.

«Вот это самомнение! Интересно, на что он надеялся? Что все пройдет легко и просто? Увидел, три сундука сокровищ подарил, и я тут же пойду замуж?»

— Ты станешь принцессой великого народа, — продолжил он. — А потом и королевой. Матерью наследных принцев и великих воинов мира. И госпожой моего сердца.

Его голос стал ниже, бархатнее и сейчас очень сильно напомнил мед. Такой же сладкий и тягучий. Он обволакивал, дарил успокоение и веру в счастливое будущее в королевстве дроу.

Внутри что-то дрогнуло. Откуда-то возникло необъяснимое и опасное желание довериться и принять приглашение.

«Он ведь такой красивый, такой сильный, такой… правильный».

В попытке развеять наваждение, я даже слегка мотнула головой.

— Спасибо большое за приглашение. Я по-настоящему тронута вашим интересом и подарками. Но я… я вас совершенно не знаю. — Голос прозвучал неожиданно хрипло. Я буквально силой выталкивала из себя слова.

— У тебя будет целых два дня, чтобы меня узнать, Сэлли, — не сдавался принц. — Не переживай, церемонию бракосочетания мы проведем во дворце дроу. Так что по дороге мы успеем привыкнуть друг к другу.

Он сделал еще один шаг вперед, подходя вплотную к крыльцу. Взгляд его алых глаз не отпускал, не давая думать, мешая сосредоточиться.

— Два дня — это мало для столь важного шага. Иногда нужны месяцы, — пробормотала я. — А порой даже годы.

Стоило лишь на мгновение представить, что я соглашаюсь, вручая ему свою жизнь, и еду в неизвестность, как внутри все задрожало от паники. И ведь пути назад уже не будет. Принц не позволит мне сбежать, навеки поселив в золотой клетке. Девушка из какого-то пророчества, его трофей — вот какую судьбу он мне уготовил.

— Это для обычных существ. Однако мы с тобой особенные, Сэлли, — возразил дроу, и в его голосе зазвучали металлические нотки.

Он сделал еще шаг, наступая на первую ступеньку, и дерево жалобно скрипнуло под его ногами. Алые глаза смотрели в упор, не мигая и не отрываясь.

— Наш союз благословен через века.

— Это как? — растерялась я, не в силах избавиться от неприятного ощущения чужого присутствия.

А еще меня одолевало какое-то чужое, совершенно точно не мое желание шагнуть вперед, коснуться его руки и подтвердить помолвку. Пойти с ним и забыть о прошлом.

«И почему я считала его жутким? Красивый ведь мужчина. Почти в моем вкусе. Сильный, смелый, отважный. Еще и принц. А то, что кожа темная — так даже интереснее».

Его губы слегка приоткрылись, демонстрируя кончики белоснежных клыков. Удивительно, но и тут я не увидела ничего кровожадного. Наоборот, мне даже понравилось. Такая экзотическая, хищная красота.

— Дело в пророчестве, — внезапно подал голос Грейнар.

Я вздрогнула всем телом, словно меня окатили ледяной водой. И в тот же миг его рука цепко и немного болезненно схватила меня за локоть и резко потянула назад.

Оказывается, поддавшись чарам, я уже двинулась навстречу принцу дроу. Моя нога висела в воздухе, готовая сделать последний шаг, а рука почти дотянулась до его пальцев. Еще секунда и пути назад бы не осталось.

— Ментальная магия, — возмущенно ахнула я, сбрасывая остатки дурмана, которым меня пытались околдовать. Голова кружилась, в ушах звенело, а перед глазами все еще плыли радужные пятна. — Не ожидала такого от вас, принц.

Вот так и знала! Все мужики одинаковы: что дома, что здесь. Сначала задабривают подарками, а потом дурманят голову сладкими обещаниями. Не успеешь оглянуться, как ты мать троих детей, а также бесплатная экономка, кухарка, уборщица и любовница в одном лице, которая и шагу ступить не может без позволения своего деспотичного супруга.

Перед мысленным взором тут же предстала картина: я в роскошном платье стою на балконе темного дворца и смотрю на леса, которые не знают солнечного света. В груди моментально похолодело.

А еще меня разозлил Грейнар. Мало того, что его метка не сработала и не защитила меня, так и сам он до последнего медлил. Да, я знала, что он мечтал от меня избавиться. Но не таким же способом!

— Ваши обвинения необоснованны. Дроу не владеют ментальной магией, — ледяным тоном отозвался Уль’шарак. И пусть на его лице не дрогнул ни один мускул, но я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжавшись в кулак. В алых глазах полыхнуло что-то темное и опасное. — Это лишь притяжение. Наше притяжение, Сэлли. Не надо ему сопротивляться.

— Простите, но я в это не верю, — мотнула я головой, стараясь не смотреть ему в глаза. — Это обман.

— Ты обвиняешь меня во лжи, Сэлли? — прорычал дроу, хватаясь за ножи.

Два изогнутых клинка, что висели у него на поясе, сверкнули в сумеречном свете, со свистом разрубая воздух.

— Просил же без дипломатических скандалов, — тихо простонал Грейнар.

Одно движение, и я оказалась за его спиной.

— Принц Уль’шарак, ты пришел свататься. — Голос некроманта звучал ровно, даже скучающе, но я чувствовала: под маской спокойствия скрывается ледяная ярость. — А сейчас стоишь на пороге моего дома с обнаженными клинками. Ты уверен, что готов отвечать за последствия своего решения?

— Никто не смеет обвинить принца во лжи и остаться при этом безнаказанным!.

Я вздрогнула, продолжая прятаться за спиной некроманта.

— Сэлли из Вечного леса, она не знает правил нашего мира. И того, что ментальной магией владеют лишь вампиры. Может, тебе стоит пересмотреть кандидатуру невесты?

— Пророчество. Именно оно соединяет нас и влечет друг к другу.

— Это не она, — устало возразил Грейнар.

«Да что же там за пророчество такое?»

— Но знаки…

— Знаки можно трактовать по-разному. Как и пение твоих жрецов.

«Пение? Они что, пели? А почему я не слышала? И что они пели, раз некромант насторожился?»

Я подавила желание выглянуть из-за его спины и внимательно изучить странные фигуры в серых плащах.

«Выходит, в них все дело? Так и знала, что с ними что-то не так».

— Не понимаю о чем ты, — отмахнулся Уль’шарак, но я уловила в его голосе тревогу и злость.

— Хорошая попытка. Только вот заклинание доверия я узнаю даже на смешанном диалекте дроу. У него весьма своеобразное звучание и ритм.

«Ага, значит, не ментальное внушение, а магия. Попытка заполучить меня с помощью чар доверия. Вот же… шарик с ульями! Тоже мне жених! Жулик! И обманщик!»

— Ты обвиняешь…

— Я констатирую, — оборвал его Грейнар. — И на этом разговор закончен. Как и эта встреча. Я отзываю разрешение.

Наступила оглушительная тишина, которую разорвал мой вздох облегчения.

Однако рано я обрадовалась.

— Ты не можешь это сделать, — заявил дроу. — Я не услышал ответа от Сэлли.

«Сейчас услышишь. И ответ, и вообще все, что я о тебе думаю!» — мысленно проорала я и уже хотела выглянуть из-за спины своего темного защитника.

Но не успела.

— И раз ты обвиняешь меня в применении магии, то сегодня ее ответ не засчитывается. Завтра я приду снова. На этот раз один. И буду говорить с Сэлли. Как мужчина с женщиной.

Почему-то мне не понравились эти слова.

— Как того требует закон, — закончил дроу.

«Закон?»

Меня уже порядком достали их местные законы, которые нарушали права женщин и возвышали мужчин. Как в случае с двуликой Аррией. Там ее вредный дядька тоже все на закон ссылался.

Я ожидала, что Грейнар возразит и выгонит этого белобрысого выскочку. Однако этого не произошло.

— Завтра. Ты один, — мрачно припечатал он. — В моем присутствии.

— Мы обойдемся без свидетелей, — попытался возразить Уль’шарак.

— Либо так, либо никак.

В конечном итоге принцу дроу пришлось согласиться на новые условия. Он действительно сразу же ушел вместе со своей свитой. И даже сундуки свои забрал, чему я была только рада. Не нужны мне были его сокровища. Свобода феи за стекляшки и блеск золота не продается.

Я внимательно вслушивалась в их шаги, в треск веток, шуршание листвы под ногами. А потом все стихло, и мы остались одни.

Настала пора задать вопросы и услышать на них ответы.