Глава 7

Дезире. Любимая кузина, сестра по духу, подруга по играм. Та, с которой я провела все свое детство. Которую любила и которой верила. Неужели она?

Эта мысль просто не укладывалась в голове. Мы дружили, сколько я себя помню. Даже мое обучение в Уатерхолле не повлияло на наши отношения. Она всегда искренне радовалась, когда я приезжала на каникулах, с интересом слушала, задавала вопросы, смеялась и шутила. Ни капли фальши и лжи в ее поведении я не замечала.

Я бы почувствовала. Обязательно почувствовала!

Или не Дезире? Она не могла так жестоко со мной поступить. Да и не за что. Я ведь только недавно вернулась домой на каникулы.

Тогда кто-то из слуг? Но кто? Кому могли заплатить за предательство? Я перебирала в памяти знакомые с детства имена, представляла лица, ставшие уже родными, и не верила.

И вообще, мы, феи, другие. Нам чужда враждебность и ненависть. Да, мы умели раздражаться, обижаться, но все претензии сразу высказывали, не таили зла, не искали выгоды. Большинство из нас жили одним днем, наслаждаясь жизнью и служению Вечному лесу.

Может, Грейнар ошибся? Да, звучало невероятно, ведь такие маги не ошибаются. Особенно, когда дело касается темной магии. Но ведь все бывает в первый раз.

А вдруг он вообще солгал? Решил подшутить надо мной или отомстить за непослушание и доставленные проблемы? Я тут стою под струями не самой теплой воды в темной тесной душевой, натираюсь черным мылом в стремлении стереть грязь и кровь и перебираю в голове все варианты, а он там радуется, что обманул наивную феечку?

Закрыв кран, я слегка сдвинула занавеску, нащупала полотенце, — само собой серое с черной каемкой, — и обмотала вокруг тела. Вторым полотенцем принялась сушить волосы. После местного мыла они стали жесткими, непослушными и не слишком приятными на ощупь.

«Эх, сюда бы отвар из цветов, который делают в Вечном лесу… Интересно, а у некроманта есть расческа?»

Выпрямившись, я откинула мокрые кудряшки с лица и… едва не заорала.

Передо мной на расстоянии шага стояла Марсия. Ее взрослая версия с фигурой, губами и огромными глазами.

— Я принесла одежду, — равнодушно сообщила она.

В ее руках действительно обнаружились вещи. Небольшая стопка чего-то черно-серого. Я даже не удивилась. Успела уяснить, что яркие цвета здесь не в почете.

— С-с-спасибо, — пробормотала я, принимая одежду.

— Напугала? — склонив голову набок, поинтересовалась Марсия.

В глубине ее глаз промелькнуло и почти сразу исчезло какое-то странное выражение.

— Надо было постучать, — проворчала я.

— Зачем?

Вопрос вогнал меня в ступор.

— Эм… так принято.

— Кем? — тут же спросила она.

Странно было слышать такие вопросы от взрослой женщины. Они больше подходили маленькому ребенку, который торопился познать мир, а потому интересовался всем вокруг.

— Правилами.

— Чьими?

— Общими.

Марсия на мгновение замолчала. Я уже думала, что допрос закончился, но нет.

— А где они написаны?

— Кто? — растерялась я.

Я испытывала дискомфорт, стоя перед ней мокрой и практически голой, замотанной лишь в одно полотенце. Марсия еще и смотрела… странно как-то. Съедать меня вроде не собиралась, но все равно взгляд ее мне не нравился.

— Правила. Общие.

— В книгах по этике, — выдала я первое, что пришло в голову.

— Этика? — медленно повторила она, явно стараясь запомнить новое слово, и кивнула. — А что это такое?

— Наука такая. Учение о жизни. Что правильно, что неправильно.

Наша беседа раздражала. Я все никак не могла понять: темная играет со мной или действительно такая не от мира сего.

— Интересно, — задумчиво протянула Марсия, а потом резко вспомнила о своих обязанностях. — Я принесла вещи, белье и обувь. Несколько пар. Часть сложила в шкаф, часть принесла сюда.

— Спасибо, — отозвалась я, переминаясь с ноги на ногу. — Это все?

— Все? — переспросила Марсия.

— Я хотела бы одеться. Одна. — Я особенно выделила последнее слово.

— Хорошо, — равнодушно отозвалась она. — Если нужна помощь, зовите. Услышу.

«Интересно…»

— А кто ты? — не удержавшись, поинтересовалась я, пока она не исчезла.

— Марсия.

— Это понятно. А происхождение? Ты не похожа на вампира или оборотня. На тролля тем более. Может, ты суккуб?

— Нет. Я тьма.

— Тьма? Это что… какая-то разновидность темных магов? — нахмурилась я, поскольку впервые о таком слышала.

— Нет. Я не маг. Я тьма. Меня создал хозяин.

Тут у меня, как говорится, чуть челюсть на пол не упала.

— Как создал? Разве можно создать кого-то… каким-то другим путем, кроме естественного?

— Не знаю, — пожала плечами Марсия. — Я не интересовалась. Он меня создал, вдохнул жизнь, дал плоть и кровь.

«Интересно, у кого он ее отнял, чтобы отдать тебе?» — промелькнуло в голове.

— Понятно, — пробормотала я.

Хотя на самом деле ничего не поняла. Наоборот, я еще сильнее запуталась. И испугалась. Потому что если Грейнар действительно способен создавать из тьмы такое… то он намного сильнее и опаснее, чем о нем говорили.

Пока я размышляла и обдумывала услышанное, Марсия пропала. Просто растворилась в черной дымке, оставив меня одну.

«Ну и хорошо».

Я положила вещи на полочку и на цыпочках, стараясь не поскользнуться на мокром полу, подошла к зеркалу. Повернувшись к нему боком, попробовала рассмотреть рисунок крылышек на своей спине. Выглядел он не очень: тусклый, блеклый, с кривыми линиями.

Для того чтобы вызвать крылья, потребовалось намного больше времени, чем обычно. Они упрямо отказывались вылезать. Пришлось поднапрячься.

В запотевшем стекле я мрачно изучала свои скрюченные, практически лишенные красок крылышки. Тут обычным отдыхом не отделаться. Надо проводить целый комплекс целебных процедур: специальные мази, крема и так далее. Вряд ли в Темном лесу найдется что-то подобное. Мне следовало как можно быстрее вернуться в Вечный лес. Осталось придумать, как это устроить.

Одевшись, я попыталась с помощью магии высушить волосы, однако не вышло. У меня не получилось вызвать даже крохотные искорки. Это проклятое место будто высасывало из меня жизнь.

Раздраженно топнув ногой, я провела ладонями по влажным кудряшкам и вновь осмотрела свое отражение.

Удивительно, но черный наряд мне даже шел. Оттенял смуглую кожу, добавляя в нее золотистых бликов. Глаза как будто стали больше, ресницы гуще и темнее, а губы краснее, словно их накрасили алой помадой. Платье выгодно подчеркивало фигуру, делая талию тоньше, а грудь — выше. Глубина квадратного декольте балансировала на грани приличий, а длинные узкие рукава обтягивали руки как вторая кожа. Юбка умеренной пышности не мешала ходить и сидеть, красивыми складками спадая до самого пола. Туфельки были аккуратные, с низким каблучком, мягкие и довольно удобные.

— А все не так плохо, — хмыкнула я и послала отражению воздушный поцелуй. — С этим еще можно работать. Такую красоту даже черным не испортишь!

Из уборной я выходила королевой. Придерживая пальчиками подол платья, высоко подняв подбородок, расправив плечи и выставив грудь, выплыла в гостиную. Если честно, я ожидала если не комплиментов, то хотя б восхищенных взглядов.

Ну ведь хороша же! Изящная, грациозная. Почти темная принцесса.

Не дождалась.

Грейнар спокойно поедал ужин и на мое появление не отреагировал. Точнее, отреагировал, но совсем не так, как мне хотелось.

— Долго будешь там стоять? — наливая себе в кружку какую-то бурду, ехидно поинтересовался он. — У нас в Темном лесу действует одно хорошее правило: кто не успел, остался без всего. Так что если ты голодна, садись.

Скрипнув зубами, я направилась к столу.

Стул отодвигать мне никто не собирался, как и ухаживать. Пришлось справляться самостоятельно. Осмотревшись и принюхавшись, я положила себе на тарелку кусок хорошо прожаренного мяса, салатик из овощей, а в стакан налила простой воды.

— Марсия сказала, что ее создал ты, — аккуратно разрезая мясо на кусочки, заметила я.

Он даже не думал это отрицать.

— И что?

— Из тьмы.

— Естественно. Я ведь темный маг, не создавать же мне кого-то из света, — усмехнулся Грейнар.

— Разве такое возможно? — не успокаивалась я.

— Как видишь.

«Чего ж он такой спокойный! Ничем его не проймешь».

— А другие знают?

— Если ты решила меня этим шантажировать, то зря стараешься. Во-первых, знают. Во-вторых, не имеют права вмешиваться в дела Темного леса. В-третьих, мне абсолютно все равно, что они об этом думают.

— Да не собиралась я тебя шантажировать! — возмутилась я. — Просто спросила, а ты сразу подозреваешь меня невесть в чем.

Некоторое время мы ели молча.

Потом я опять не выдержала.

— Ты точно уверен, что портал построен из Вечного леса?

— Абсолютно.

— Но разве это возможно?

— Как видишь.

Я кивнула, прикидывая, как провернуть задуманное. Лучше бы действовать осторожнее, аккуратнее. Но как? Этот темный словно читал мои мысли, угадывая каждый мой шаг.

— Говорят, след от чужой магии остается довольно долго. Правда, прочитать спустя сутки или двое способен лишь очень сильный маг, — равнодушно произнесла я, взяв стакан с водой. — У нас, в Вечном лесу, живет маг, который может прочитать след трехдневной давности. Василиски вообще способны унюхать недельный след. Но это понятно, это их работа, выискивать и вынюхивать… — выдержав небольшую паузу, я с самым невинным видом поинтересовалась: — А ты способен отследить старый след?

Я быстро сделала глоток, стараясь за этим движением скрыть напряжение и эмоции.

Некромант не спешил с ответом. Откинувшись на спинку стула, он с кривой усмешкой несколько секунд изучал мое лицо, а потом протянул:

— До чего же вы, светлые, скользкие…

От неожиданности я едва не поперхнулась. Закашлявшись, отставила стакан в сторону.

— Что? Мы скользкие? — едва слышно просипела я, а про себя подумала:«Кто бы говорил!»

— Именно. Почему вы все время ходите кругами? Скрываете истинные мысли и чувства, прячась за формальностью и никому не нужной вежливостью?

— Ну, конечно, тебя-то в вежливости сложно обвинить.

— А тебя в честности, — парировал он. — Неужели так сложно сказать прямо?

— И о чем же я, по-твоему, должна сказать? — съязвила я.

— Что просчиталась. Что тебе не хватило ума вычислить, кто именно хотел тебя убить, отправив сюда. Что тебе нужна моя помощь, но ты не знаешь, как попросить. Потому что расплачиваться тебе нечем. На тебе уже стоит моя метка. И второй не будет. Так что ты можешь мне предложить, светлая?

Каждое слово било больнее самого сильного удара. Жгло нутро, заставляя краснеть от гнева и отчаяния. Потому что он был прав.

— Как интересно, — с трудом сдерживая гнев, прошипела я. — Ты говоришь о честности и искренности, но сам юлишь. Ты ведь уже придумал, что стребовать за свою услугу, не так ли? Придумал, но специально тянешь время? Может, сразу скажешь?

— А ты быстро учишься, — с одобрительной улыбкой кивнул некромант.

Но я не собиралась радоваться.

— А вдруг тебе так хочется получить от меня новую услугу, и ты решил солгать? И на самом деле никакого предательства нет? — глядя ему в глаза, громко и четко проговорила я. — Портал был построен отсюда, а не из Вечного леса? Может… может ты сам меня вызвал?

— Тебя? — хмыкнул Грейнар и покачал головой. — Поверь, такое разноцветное наказание мне и за тысячу услуг здесь не нужно.

— Не верю. Уж слишком удобно для тебя все сложилось: мое неожиданное появление, метка, а теперь еще и услуга. Может, и вампира ты на меня натравил?

— Проблема в том, что ты никак не можешь проверить свои подозрения, светлая. Ты либо принимаешь правила игры и веришь мне, либо…

— Либо?.. — сощурилась я.

— Либо долго ты не продержишься.

— Это угроза?

— Констатация факта.

«Вот до чего же вредный, а? Я ему слово, он мне — десять. Я обвинение, он выставляет меня дурой! А со мной так нельзя. Со мной вообще никто так не поступал! Я же могла уболтать любого… до этого самого момента. И что теперь прикажете? Сдаться? Да никогда!»

— Ты переводишь тему. — Я отложила в сторону столовые приборы. — Так что ты придумал? Что хочешь за свою помощь? И, чтобы ты там ни рассказывал, мне нужны доказательства.

— Доказательства? — задумчиво повторил Грейнар.

Щелчок пальцев, и на его ладони материализовался крохотный золотистый шарик. Он с каждым мгновением становился все больше и больше. Загорался, словно маленькое солнышко. Затаив дыхание, я следила за ним, не в силах оторвать глаз.

За светом появились ароматы: солнца, лета, цветов, трав, ягод, фруктов и растений. Такой родной и знакомый до боли аромат, что у меня защипало в глазах и защекотало в носу.

Вечный лес. Мой дом.

Звуки… пение птиц, журчание чистейшей воды, смех, музыка и приглушенные разговоры, слова в которых не разобрать.

Я моментально забыла обо всем на свете и невольно подалась вперед, жадно вслушиваясь в голоса, вдыхая привычный сладкий аромат и тоскуя всем сердцем.

Вскоре шарик стремительно уменьшился в размере и исчез.

— Здесь считан магический слепок того, кто открыл портал в Темный лес. Я сделал его сразу, как нашел место твоего приземления.

— И ничего не сказал? — тут же возмутилась я.

— А почему я должен был тебе говорить? — искренне удивился Грейнар. — Слепок я сделал для себя. Светлый без разрешения построил портал в мой дом и что-то выбросил. Я очень сильно не люблю, когда покушаются на мою собственность. Хотел найти сам и наказать. Но могу предоставить это право тебе.

— Взамен…

Предложение заканчивать я не стала, предлагая это сделать Грейнару.

— Ты исправишь все, что успела натворить.

«Но я ничего не делала. И вообще, это не я, а та гадина, что отправила меня сюда. Вот с нее и требуй свой долг!»

Все эти слова — и кое-какие другие, не слишком вежливые, — так и вертелись у меня на языке, но я сумела сдержаться. Проглотила гнев и обиду и сдержанно заметила:

— Пожалуйста, подробнее.

— Ты станешь моим помощником.

— Помощником? — кисло переспросила я, не выказав ожидаемого энтузиазма. — То есть слугой?

— Тебе и это объяснять надо? — покачал головой Грейнар. — И чему вас только в ваших академиях учат? Слуга — это тот, кто прислуживает, выполняет определенные работы. А помощник помогает в решении конкретных задач. Твоя задача исправить все, что натворила и… немного больше.

— Насколько немного?

— Пока я не решу, что достаточно.

— И долго ты так решать будешь? Может, ты меня решил взять в помощники на год, — не успокаивалась я.

Его предложение мне категорически не нравилось. Чувствовался какой-то подвох. Но вот какой?

— На год? — картинно ужаснулся он, а в глубине темных глаз зажглись крохотные смешинки. — Столько я с тобой точно не выдержку. Думаю, дней семь-десять будет более чем достаточно.

«Это же почти все оставшиеся каникулы!»

— А ты продержишься? — ехидно поинтересовалась я, надеясь хоть немного сократить срок.

— Постараюсь.

— И в чем будут заключаться мои обязанности?

Прежде чем соглашаться на сделку с темным, я решила выяснить все нюансы.

— Ничего особенного. Будешь сопровождать меня по Темному лесу, помогать, молчать и не мешать, — перечислил некромант.

— Хм…

Вроде звучало безобидно, однако темные славились своей хитростью.

— А метка? — прищурилась я.

— Останется на тебе. До лучших времен.

Хотелось верить, что эти «лучшие» времена никогда не наступят.

— Время, светлая. Оно бесценно. Решай скорее.

— Хорошо, — после небольшой паузы кивнула я, поднимаясь и протягивая ему руку через стол. — Я согласна. Неделя отработки твоей помощницей в Темном лесу, и ты возвращаешь меня домой и говоришь, кто тот гад, что отправил меня сюда.

— Именно так, — согласился Грейнар, но руку пожимать не спешил.

Разглядывал ее с таким видом, словно ждал подвоха. А ведь это мне стоило паниковать. Это я заключала сделку с сильнейшим темным магом. Вторую за последний час.

— Что? — нервно спросила я, не выдержав молчания.

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — выдохнул он, поднимаясь. И, пожимая мою руку, добавил: — Поздравляю с поступлением на темную службу, светлая.