Глава 8

— Раз ты закончила ужинать, то приступим. Из-за появления Эллиардантона я не успел выгулять питомцев. — Некромант отпустил мою руку и неспешно направился к выходу. — Этим и займемся.

Есть действительно больше не хотелось. От этих разговоров аппетит напрочь пропал.

— А кто у нас питомцы? — обходя стол, поинтересовалась я.

Мало ли, вдруг какие-нибудь жуткие монстры типа крокодилов или трехглавых змей. Я бы, честно говоря, ничему не удивилась. От этих темных всего можно ждать.

— Гончие, — просто ответил он.

«Гончие? То есть собаки? Собаки — это хорошо. Я люблю собак! Вот только…»

Что-то внутри меня, наверное, здравый смысл, настойчиво шептало, что все не так прекрасно, как мне представляется.

— А они уже ели? Или их тоже надо будет кормить? — быстро спросила я, когда мы оказались на улице.

Там нам открылся все тот же унылый пейзаж, серое небо, неприятные запахи и скрюченные деревья. Скукота и безнадега.

— Не надо, — качнул головой Грейнар и обернулся ко мне. — Как у тебя с порталами?

— Нормально, — пожала я плечами, но тут же насторожилась: — А что?

Внезапно темнота рядом с нами зашипела. Появился легкий черный дымок. В следующее мгновение мелькнула алая полоса. Словно кто-то рассек воздух, оставив на нем рваную рану. А затем пространство с шипением разорвалось на части, открывая проем с искрящимися и сверкающими красным краями, которые очень походили на лохмотья.

— Не хочу, чтобы тебя стошнило, — беспечно пояснил некромант. — Или ты упала в обморок. А то еще покалечишься.

«Пожалел меня? Неужели?»

Но рано я поверила в человечность некроманта. Темный он и есть темный.

— Тащить тебя я не стану, — продолжил Грейнар. — Помрешь прямо там и потравишь половину нечисти, которая решит сожрать твое светлое тело.

Не знаю, на что я рассердилась больше: на хамские слова или на портал, который он создал с такой легкостью. Наверное, все-таки на второе.

— Ах ты, харг ползучий! — процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки и поворачиваясь к нему. — Гад темный! Ты умеешь строить межпространственные переходы!

— Да. И не делаю из этого тайны. Училась бы лучше, знала бы.

И снова он оказался прав. И это разозлило еще сильнее. Клянусь, еще мгновение, и я закипела бы как самый настоящий чайник на плите.

— Все эти часы ты тащил меня по лесу, заставил страдать, стереть ступни в кровь, оцарапать руки и ноги, испачкаться, испортить красивое платье, а сам ПРОСТО МОГ ПОСТРОИТЬ ПОРТАЛ И ДОСТАВИТЬ НАС СЮДА! — прорычала я.

На Грейнара мое негодование не произвело никакого впечатления.

— Мог. И прежде чем ты скажешь еще что-нибудь, напоминаю: я твой хозяин. У нас сделка. Хочешь шипеть и ругаться, забудь про порталы. Будем ходить пешком. Долго и упорно.

Я закусила губу и резко отвернулась. На всякий случай еще и руки убрала за спину.

— Сама пойдешь или помочь?

Продолжая кусать несчастную губу, я бросила в его сторону убийственный взгляд, расправила плечи и быстро шагнула вперед.

«Подумаешь, темные порталы! Да я после всего случившегося вообще ничего не боюсь!»

И снова самоуверенность меня подвела.

Межпространственный переход я перенесла довольно сносно. Меня не замутило, голова не закружилась, я даже не покачнулась. Проблема заключалась в другом — на выходе нас ждали питомцы Грейнара.

«Как там он их назвал? Гончие? Собачки?.. Кхм, я бы сказала собачища».

Передо мной стояли создания, которые по размерам напоминали молодых бычков. Они имели гибкие, стройные тела насыщенного стального цвета, мощные лапы, узкие морды с ушами на затылке, чуть раскосые глаза, в которых горело жуткое зеленое пламя, и белые клыки, которые ярко выделялись в сумраке.

Настоящие жуткие монстры Гаргарда. Под стать своему хозяину.

— Они тебя не тронут, — заявил некромант, останавливаясь рядом со мной.

— Да неужели?

При появлении хозяина гончие в количестве двух штук мгновенно сели, склонили головы и, прижав уши, испуганно уставились на меня.

— На тебе моя метка, — пояснил Грейнар, выходя вперед.

Протянув руку, он коснулся ближайшей гончей, сдержанно погладил ее по голове и повернулся к другой, что смиренно ждала своей очереди на ласку. Со стороны это выглядело странно и даже немного жутко.

— А чем они питаются?

Судя по размерам, питались они троллями. Причем все зелено-розовое семейство такому созданию было на один зуб. Это же где столько еды набраться?

— Тьмой, — ответил некромант.

А ведь нечто похожее я уже слышала.

— Их создал тоже ты? — догадалась я. — Как Марсию?

— Не совсем создал, скорее, вытащил из Гаргарда. Именно этих привел я. Но в замке еще живы гончие, которых подчинил мой отец и даже дед.

— То есть у вас семейный подряд, — пробормотала я, настороженно наблюдая за ним и его питомцами, которые с радостью принимали скупую ласку хозяина.

— Можно и так сказать, — хмыкнул Грейнар и неожиданно предложил: — Не хочешь погладить?

«Я? Руками? Их? Да никогда!»

— Не очень, — призналась я и даже осторожно отступила на полшага назад.

— Боишься?

Если хотел взять меня на «слабо», то зря старался. Я не собиралась рисковать своей жизнью и конечностями лишь для того, чтобы что-то кому-то доказать.

— Разумеется. Ты видел их зубы? А когти?

— Я же сказал, что они тебя не тронут. Или ты мне не веришь?

«Ну вот, снова провокация».

— Если ты не хочешь исполнять условия соглашения, то так и скажи, — парировала я. — А я рисковать не стану.

— Как хочешь.

Грейнар отступил ко мне и что-то быстро произнес. Вроде бы какое-то слово на древнем. Какое именно, я, в отличие от зубастых созданий, не разобрала. Гончие же сразу оживились, вскочили и бросились в ближайшие кусты, с громким хрустом ломая ветки.

— И куда они делись?

— Я же говорил, отправились гулять.

— Не боишься, что они на кого-нибудь нападут?

— На темного без команды не нападут, а вот светлому эта встреча не понравится. И нет, не жалко. Чужакам запрещен вход в Темный лес без разрешения.

— Я бы по своей воле сюда никогда не зашла, — пробурчала я.

— Ну это ты. А охотников за мертвой водой всегда было много.

Точно, мертвая вода — эликсир невероятной силы, способный оживить даже мертвого. Вот только радости и счастья такой поступок никому еще не принес. С помощью воды просыпалось лишь тело — пустая оболочка, лишенная чувств, эмоций и желаний. Просто кукла, игрушка, которая ломалась через пару недель. Максимальный срок жизни такого создания составлял месяц. Но чаще всего ее убивали. Потому что невыносимо было смотреть в глаза родного человека и видеть в них пустоту.

— Но если гончие не трогают темных, то тогда зачем ты здесь? Отпустил бы их гулять и все, — нахмурилась я.

Некромант хмыкнул, а потом словно прислушался. На губах мелькнула и тут же исчезла кривая усмешка.

— За этим, — ответил он, хватая меня за руку.

Я и пискнуть не успела, как вновь открылся портал, в который Грейнар меня и затащил.

На этот раз переход получился резким и неожиданным. Я не успела подготовиться и моментально отхватила последствия: оглохла на оба уха и слегка потерялась в пространстве. Даже картинка перед глазами поплыла. Именно поэтому я не сразу сориентировалась.

— … и не подумаю! — донесся до меня возмущенный женский голос.

Пелена постепенно спала с глаз, и я увидела перед собой маленький деревянный домик. Довольно симпатичный и аккуратный. С резными ставнями, которые украшали простые, но оттого не менее симпатичные рисунки, и ухоженным крыльцом, на ступеньках которого пестрел домотканый половик. Крыша из дранки немного потемнела от времени, и кое-где на ней вырос яркий зеленый мох. За окошками виднелись пестрые занавески, а в нос ударил приятный аромат сладкого варенья. Такой яркий и аппетитный, что рот мгновенно наполнился слюной.

Мне бы хоть ложечку.

— Вэйла, я же тебя предупреждал, — произнес некромант.

В его голосе я не уловила угрозы, злости, неприязни или раздражения. Скорее усталость и, возможно, смирение. Странное сочетание для грозного хозяина Темного леса.

— Ну предупреждал, — воинственно отозвалась незнакомка, — и что дальше? В подземелье отправишь? Или ищеек своих натравишь? Так они меня боятся не меньше, чем тебя. Вон как скулят!

«А она мне нравится. Очень-очень. Настолько, что я готова с ней дружить».

Обладательницу командного голоса я нашла довольно быстро. Она стояла по другую сторону плетеного забора, на котором висел ловец снов, уперев руки в бока, и грозно смотрела на некроманта.

Одного взгляда на ее красивое румяное лицо с васильковыми глазами и черными волосами, украшенными разноцветными лентами, хватило, чтобы понять, к кому мы нагрянули в гости.

Ведьма. Настоящая темная ведьма.

Почему темная? А потому что другие здесь бы точно не выжили. Хотя, насколько я помнила, они не любили разделения на темных и светлых, называя себя нейтральными.

Жажда дружить немного поутихла. И дело не только в том, что она была темной. Просто ведьм опасались, причем намного сильнее, чем тех же драконов и орков с троллями. Страшнее считались только василиски. Эти создания, закрыто жившие в долине, которую со всех сторон окружали неприступные скалы, внушали ужас каждому живущему. Василиски были первоклассными наемниками, которые не знали поражения. Могли выследить и найти кого угодно и где угодно. Если они вышли на ваш след, то спасения не будет.

Но вернемся к ведьмам.

Их особенность заключалась в том, что даже при самом крохотном уровне дара с помощью древних заговоров и зелий ведьмы творили невероятные чудеса. Они умели общаться не только с животными, но и слышали шепот растений, читали послания ветра и даже предсказывали будущее по камушкам и перьям. А еще обладали способностью так проклясть одним словом, что даже древняя кровь не могла защитить несчастного.

Еще одной отличительной чертой являлось то, что ведьмы никогда не учились в академиях. Уатерхолл был известным, почетным и довольно популярным учебным заведением. Кто только ни проходил обучение в его древних стенах. Но ведьм не было никогда. Хотя я слышала, что несколько лет назад ректор пробовал набрать небольшую группу, но у него так ничего и не вышло.

Ведьмы редко делились своими тайнами и секретами. Все знания и дар они передавали лишь той ученице, которую на склоне лет лично выбирали из множества претенденток. При этом счастливице совсем не обязательно было родиться с даром. Достаточно лишь попасть в услужение и хорошо поработать несколько лет, выполняя приказы наставницы и во всем ее слушаясь.

И, конечно же, ведьмы были невероятно красивы. Вэйле на первый взгляд я не дала бы больше тридцати, а на самом деле она могла уже давно отметить сотый день рождения.

— Закон есть закон.

— Ты меня законами не пугай, Грейнар, — усмехнулась она, тряхнув черными кудрями. — Я их не хуже тебя знаю. И могу напомнить один, который ты так старательно избегаешь.

Я невольно залюбовалась ее красотой и грацией. Яркая, смуглая, синеглазая, дерзкая и бесстрашная. Ах, как Вэйле шла светлая блузка, широкая юбка и платок с разноцветными цветами, которым она подпоясалась, подчеркивая талию!

Я-то думала, что в Темном лесу все серо-черное и унылое. А сейчас выяснилось, что не всё и не все. Вот, например, какая яркая женщина. Живая и настоящая. И то, что ведьма, ее ничуть не портило. У каждого есть недостатки.

— Речь сейчас идет не обо мне, а о тебе. Ты же знаешь, что эти ягоды собирать запрещено.

— У меня есть разрешение, — заявила она, — подписанное твоим отцом.

«Отцом? Так и знала, что этой ведьме уже много лет».

— Именно из-за этого разрешения я еще с тобой разговариваю, а не приказываю гончим нападать, — устало ответил Грейнар.

— Ты меня своими шавками не пугай.

«Шавки» обиженно зарычали, но остались стоять на месте — за нашими спинами. Я так увлеклась изучением ведьмы, что только сейчас их заметила.

— Разрешение тебе выдали, я не отрицаю. Но сейчас ситуация изменилась.

— А из-за кого она изменилась, а? Видел бы тебя отец!

— Отца не трогай, — отозвался некромант. — Лучше верни все, что собрала.

— Если только в банках. По десять золотых за штуку.

Клянусь, в этот момент мне захотелось ей поаплодировать. Даже пришлось убрать руки за спину, чтобы не натворить глупостей. А вот смешок сдержать не получилось. И это, конечно же, привлекло внимание.

Взгляд васильковых глаз остановился на мне.

— А это что за чудо разноцветное?

Я не поняла: то ли обидеться, то ли рассмеяться. Зато на губах ведьмы уже сияла широкая улыбка, а глаза лукаво блестели.

— Сэлли, — представилась я.

— Сэлли. Ты же фея, да? Из Вечного леса?

— Да.

Отрицать было глупо. Хотя, судя по взгляду некроманта, он хотел именно этого. А еще лучше, если бы я молчала и вообще не открывала рот.

— И с каких это пор великий и ужасный Грейнар ходит по Темному лесу в компании светлой феи? — насмешливо поинтересовалась Вэйла.

— С недавних. И ненадолго, — сухо бросил он.

— Я тут на практике от академии. Зимней, — выдала я. — По обмену, так сказать, опытом.

Такое объяснение показалось мне вполне удачным. Однако вышло не очень. Я поняла это, как только закончила фразу. И чего мне не молчалось? Зачем влезла?

Взгляд некроманта стал еще более выразительным. Похоже, он всерьез раздумывал над тем, чтобы снять метку и скормить меня своим собачкам. Пока я опять что-нибудь не ляпнула.

— По обмену? Это что за академия такая?

— Уатерхолл, — упавшим голосом произнесла я и закусила губу, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь.

— Надо же, не слышала о таком. У меня подружка живет в городе рядом с вашей академией. Тоже ведьма. Надо будет у нее поинтересоваться о новых правилах академии.

Ведьма рядом с Уатерхоллом? Никогда бы не подумала. Ведьмы не любили города и предпочитали селиться в лесах или на окраине деревни, поближе к природе и силам стихий. Интересно, а эта что забыла рядом с академией? Может, решила принять предложение ректора и возглавить факультет ведьм?

— У нее там внук учится, — пояснила Вэйла, словно прочитав мои мысли. — Поругался с семьей, сбежал из дома, поступил в вашу академию. Вот она и присматривает.

«Внук ведьмы? В Уатерхолле? Вот это новости. Бриана мне точно не поверит».

— Раз мы не сумели договориться, и ты продолжаешь упорно таскать запретные травы и ягоды, я буду вынужден поставить ловушки, — заявил Грейнар. — Гончих ты не боишься, моего гнева тоже. Тогда придется действовать по-другому.

— Думаешь, ловушки меня испугают? — усмехнулась она, вновь обратив внимание на некроманта.

— Эти испугают. У каждого из нас есть слабости, и я знаю твои.

Ведьма шумно вздохнула, и вокруг нас тут же взвыл ветер. Налетел, закружил, растрепал волосы, поднял мою юбку и скрылся, чтобы налететь на некроманта. Впрочем, тот даже не пошевелился, вызвав в глубине васильковых глаз короткую вспышку злости.

— Лес затихает, Грейнар, и твое упрямство лишь усугубляет ситуацию. Я слышала, твой замок уже почти полностью подчинился тьме.

— С каких пор ты веришь сплетням, Вэйла? — усмехнулся он.

— Не верю. Я слышу. В шепоте ветра, в шелесте трав, в стонах земли. Ты выбрал опасный путь, некромант.

— Возможно. Но это мой путь и мое решение.

— Но оно отразится на каждом из нас.

Я абсолютно не понимала, о чем речь. Но было жутко интересно.

— Хочешь ставить ловушки — ставь. Кто я такая, чтобы спорить с хранителем Темного леса, — пожала плечами ведьма. — Но знай: двери моего дома всегда открыты для тебя. — Быстрый взгляд в мою сторону. — И для тебя, Сэлли, фея Вечного леса.

Я едва не задохнулась от восторга.

«Ничего себе! Это же приглашение! Официальное приглашение от ведьмы!»

Без него попасть в дом ведьмы очень и очень сложно. А тут она дала сама, по доброй воле. И бессрочно.

— Спасибо, хозяйка, — склонила я голову.

Все-таки кое-что из уроков я помнила.

Когда вновь на нее посмотрела, на губах ведьмы играла одобрительная улыбка.

— Благодарю, хозяйка, — кивнул Грейнар. — Хотя, надеюсь, это приглашение мне не понадобится.

В ее глазах вновь вспыхнули и погасли огоньки.

— Кто знает… кто знает, — нараспев отозвалась Вэйла. — Лишь время покажет.

И я внезапно подумала о том, уж не заглянула ли она в будущее? Вдруг увидела там что-то такое. Неужели мне когда-нибудь понадобится ее приглашение? Но зачем?

Однако ответов на мои вопросы не было. Даже задай я их вслух, никто ничего не скажет. Лишь время покажет.