Глава 9

Следующей неожиданностью стало приглашение от ведьмы на чай. И это после небольшого скандала, который произошел между ней и Грейнаром. Только ругались, глазищами сверкали, а уже мило общаются, словно ничего и не было. Какие интересные у них взаимоотношения.

— В другой раз. У нас дела, — отказался некромант, бесцеремонно хватая меня за руку.

Я успела лишь кивнуть на прощание, и он затащил меня в открывшийся портал.

И снова неприятные ощущения: дискомфорт в животе и пляшущие искорки перед глазами. А еще раздражение, которое за последние сутки стало моим неизменным спутником. Просто катастрофа для светлой феи!

— Аккуратнее можно? — буркнула я, вырывая руку. — В конце концов, я девушка.

— В первую очередь ты мой помощник, — равнодушно отозвался он. — Кроме того, спешу напомнить: ты сама на это согласилась. Так что не жалуйся.

— Как будто у меня был выбор.

— Выбор есть всегда, светлая. — Грейнар бросил на меня короткий взгляд. — И ты свой сделала.

Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о нашей сделке, но в этот момент раздался приглушенный вскрик, а следом утробное рычание.

— Это что такое? — ахнула я, осматриваясь.

Однако ничего нового не заметила: все те же деревья, сумрак, туман и запах сырости. По-моему, Темный лес везде был одинаковым. Менялась лишь живность, которая в нем обитала.

— Работа, — коротко бросил некромант и рванул вперед через колючие кусты.

Которые послушно расступились, пропуская хозяина вперед, и тут же сомкнулись перед его помощницей, то есть мной.

— Вот же… — пробормотала я, продираясь сквозь колючий кустарник, вновь царапая руки и оставляя на ветках крохотные клочки ткани.

С трудом, но мне удалось продвинуться вперед. Еще шаг, и я оказалась на небольшой полянке. Первое, что я увидела — внушительные туши гончих, которые сидели у огромного толстого дерева и, задрав узкие морды, тихо рычали.

«Как они успели так далеко убежать? И главное когда?» — пронеслось в голове.

А потом я подняла глаза и обнаружила на дереве маленькую худенькую фигуру, которая отчаянно цеплялась за ветки, боясь упасть вниз. Все ясно, эти твари загнали на дерево какого-то несчастного и теперь нетерпеливо рычали.

— Тихо! — скомандовал Грейнар, подходя ближе.

Гончие мгновенно перестали рычать и, прижав уши к головам, негромко заскулили.

— Слезай, — велел он потенциальной жертве.

— Не слезу! Лучше сразу в Гаргард! — прозвучал тонкий и нежный голосок.

Неужели девушка? Я осторожно приблизилась и попыталась рассмотреть незнакомку, но ничего не увидела, кроме старых штанов с заплатами на коленках и стоптанный ботинок с рваной подошвой.

— С Гаргардом мы успеем. Ты нарушила границу кланов.

Незнакомка шмыгнула носом и выдала:

— И что? Убьете меня? Или этим отдадите? Решайте уж, только домой я не вернусь! Лучше сразу сожрите!

Девушка явно старалась говорить решительно, но ее голос предательски дрожал от волнения и непролитых слез. Сколько же ей лет? Судя по всему, не больше пятнадцати-шестнадцати. Совсем ребенок. Здесь, в Темной лесу, и одна!

Меня буквально накрыло волной жалости, и я не сумела сдержаться. Даже про ищеек забыла.

— Никто тебя не будет сжирать. — Я решительно шагнула вперед. — Я тебе обещаю.

Ответом мне стало молчание и удивленное сопение.

Грейнар, который стоял так близко, что я почти касалась его плеча своим, слегка наклонился и тихим, вкрадчивым голосом произнес:

— Интересное заявление… от той, которая не способна обеспечить даже собственную безопасность.

— Это ведь ребенок, — повернувшись к нему, яростно прошипела я. — Она боится. Чего ты хочешь добиться угрозами и своими зверюгами?

— А ты просто защитница слабых и обездоленных, — ядовито усмехнулся он.

Я тоже не осталась в долгу.

— Ну ты ведь не справляешься со своими обязанностями. Значит, это буду делать я, твой помощник.

В его глазах всколыхнулась тьма, на мгновение заполнила белок непроглядной чернотой и тут же схлынула.

— Осторожнее, светлая, я все еще могу превратить тебя в умертвие. Из них тоже получаются замечательные помощники. Хорошие, послушные и молчаливые.

— И скучные, — парировала я и вновь повернулась к дереву и девчонке, которая пряталась в его ветвях: — Спускайся, мы тебя не тронем.

— Ага, просто вернете дядьке! — выкрикнула она.

— А кто у тебя дядька? — поинтересовалась я.

Надо же знать, против кого собралась идти.

Незнакомка снова засопела, а потом нехотя ответила:

— Глава клана Быстрых.

Сдается мне, речь шла о двуликих. Ну не о троллях же. Их язык не повернется назвать быстрыми и ловкими.

— Как же ты умудрилась от них сбежать? — хмыкнул Грейнар, а после что-то резко и отрывисто приказал на древнем языке.

Гончие поднялись и мгновенно удалились, ломая кусты. Явно отправились на поиски новой жертвы. Сразу стало спокойнее и легче. А то рядом с собачками у меня не получалось сосредоточиться. Тут либо за чужую жизнь борись, либо свою спасай.

— А я умная и способная, — донеслось с дерева.

— Очень умная, — согласился некромант, — раз сумела не только сбежать из клана, но и запутать следы. Двуликих сложно обмануть, а ты хорошо скрыла след. Они ведь так и не вышли на него, плутают в другой стороне. Только как ты собралась сбегать от плотоядных пауков?

Я сглотнула и нервно заозиралась по сторонам.

Пауков я не любила. Никаких. Даже самых маленьких. Про плотоядных и говорить нечего. Эти твари были намного больше своих мелких сородичей, водились лишь в Темном лесу и очень любили ловить зазевавшихся путников, которые посмели попасть на их территорию. Сворачивали в кокон и потом… буээээ.

— Пауков? — пискнула девочка.

— Спасаясь от Оргайла Быстрого, ты умудрилась сбиться с пути и угодить на территорию пауков. Еще и сигнальную паутину задела. Они уже рядом. И лишь мое присутствие их останавливает от атаки.

Я придвинулась к некроманту еще ближе и нервно огляделась. Теперь мне чудилось, будто из каждого куста, из-за каждого дерева за мной наблюдают крохотные глазки. Наблюдают и облизываются.

— Вы… вы обманываете, — нервно проговорила она. Правда, уверенности в ее голосе не было совсем.

— Мы можем уйти, и ты сама во всем убедишься, — многозначительно заметил Грейнар.

И даже сделал шаг назад. Я быстро последовала за ним. Лишь чувство гордости не позволило мне схватить его за руку и прижаться всем телом. Все-таки пауков я боялась больше, чем некроманта.

— Не надо! — в панике вскрикнула девушка.

Послышался хруст ломающихся веток, нервный шепот, и спустя пару секунд к нам спрыгнула юная двуликая.

У меня в который раз сжалось сердце. До чего же мелкой и болезненно худой она выглядела! Словно и не девушка вовсе, а ребенок. Изможденное лицо с острыми скулами, на одной из которых желтел синяк, разбитая губа со следами запекшейся крови, огромные серые глаза, густые брови, одну из которых пересекал рваный белый шрам. Короткие темные волосы подстрижены рвано и неуклюже. Одежда, состоящая из старых, грубо залатанных штанов, серой рубахи с бурыми пятнами и облезлого жилета, была больше на пару размеров и висела на ней мешком.

— Не отдавайте меня дядьке, — глядя на нас исподлобья, попросила она.

Пришлось закусить губу, чтобы сдержаться. Так хотелось подойти ближе, обнять двуликую, утешить и пообещать, что будет все хорошо.

— Я не имею права вмешиваться в дела кланов, — покачал головой Грейнар. — Ты должна вернуться в семью. Таков закон.

«Ну это уже слишком!»

— Домой? — прохрипела я, поворачиваясь к некроманту. — Неужели ты не видишь? Да ее голодом морили, били, издевались и унижали. Разве можно возвращать ее назад?

«Как же можно быть таким черствым и бессердечным? Неужели ему не жалко испуганного ребенка?»

— Есть закон, светлая, — отрезал Грейнар. — Двуликая принадлежит клану. Ее дядя за нее отвечает как ближайший родственник.

— А твои родители? — торопливо спросила я, взглянув на девочку.

— Мамка в родах ушла. А папка умер три года назад, и изба досталась мачехе и братьям. Как мачеха меня выгнала из избы, дядька приютил. Я по дому помогала, щенят его нянчила. А неделю назад он решил выдать меня за Грума, нашего кузнеца. А я не хочу. Он уже три жены похоронил. Никто не выдержал. Говорят, за любую провинность кузнец любит кулаками махать и зверя выпускать. Ему уже сорок лун миновало.

— То есть выдают за старика, — поняла я. — Тебя как зовут?

— Аррия.

— И сколько тебе лет, Аррия?

— Семнадцать недавно исполнилось.

А выглядела она и того младше. Бедный ребенок!

— А дядя твой, он по отцу или по матери? — неожиданно поинтересовался Грейнар.

И я возликовала. Вдруг все не так плохо, и он найдет способ спасти девчонку от злобных родственников?

— Папкин брат старший. А у мамки не было родственников. Когда папка ее в дом привел, бабка сильно осерчала, выгнать все пыталась. Говорила, она из худого клана и я такая же.

— Почему из худого? — тут же вскинулась я.

— Так заговоры я знаю… сама не знаю, откуда, а знаю. А двуликие магию не любят, — потупившись, пояснила Аррия.

«Какая талантливая девочка!»

— Мы должны ее оставить, — обратилась я к некроманту.

— Мы? Оставить? Интересное замечание. Двуликая не игрушка и не подарок на день рождения. Кого ты собралась оставлять? Или хочешь забрать в Вечный лес?

— А если и так? Все лучше, чем у главы клана. Ты посмотри, до чего он довел ребенка.

— Есть закон, светлая, — ледяным тоном повторил Грейнар.

«Ух, так бы и стукнула его по голове!»

— Идем. — Он протянул руку двуликой.

Та сжалась и прошептала упавшим голосом:

— Вы вернете меня дядьке?

— Сначала я должен его найти. А ты пока побудешь с моей помощницей.

Аррия всхлипнула, но спорить не стала, вложив ладонь ему в руку.

Мне же пришлось самой хватать его за локоть, пока они не исчезли. В душу закралось подозрение, что некромант собирается нарочно оставить меня здесь с пауками.

Портал перенес нас прямо к знакомому черному домику.

— Светлая, займись нашей гостьей, а я скоро вернусь, — велел Грейнар и миг спустя пропал в новом сверкающем портале.

— Как будто я сама не знаю, — проворчала я. Потом повернулась к двуликой и с улыбкой произнесла: — Я Сэлли, фея Вечного леса, и обязательно тебе помогу.

Аррию мои слова не впечатлили. Наоборот, она нахмурилась, осмотрела меня и недоверчиво поинтересовалась:

— А где твои крылья? У темных фей они есть.

— Они и у светлых есть, но мы умеем скрывать их под одеждой.

— Зачем?

— Чтобы не мешали вне Вечного леса.

— Странно.

«Замечательно! Даже несчастная двуликая, которая чуть ли не с детства привыкла к унижениям и побоям, считает меня странной и смотрит сочувственно. А ведь это я должна ее жалеть».

— Пойдем в дом. — Я взяла ее под руку. — Ты голодная? Конечно, голодная. Я тебя сейчас покормлю. А еще ты искупаешься, смоешь с себя пыль и грязь и переоденешься. У меня здесь не так много одежды, но, уверена, мы что-нибудь обязательно найдем.

Первая проблема возникла почти сразу.

Мне нечем было ее накормить. Точнее, продукты имелись, но ничего приготовленного. Аррия, конечно, двуликая, но не могла же я предложить ей погрызть сырую тушку кролика вместе с сырой морковью и запить все холодной водой? Она в первую очередь человек, а потом уже зубастый зверь.

— Так, — широко улыбнулась я, поворачиваясь к девушке, которая застыла у дверей, неловко переминаясь с ноги на ногу, — ты иди в душ, а я приготовлю что-нибудь перекусить.

— Душ? — недоуменно переспросила она и сморщила носик. — А это что? Вы корыто вроде обещали, чтоб отмыться. Но не переживайте, — добавила поспешно, — мне много воды не надобно. Я и в старой могу ополоснуться.

«У меня сейчас случится приступ! Вот честное слово! Бедная малышка! Не знать, что такое душ и купаться в использованной, грязной воде! Своими руками придушила бы ее родственничков. А еще лучше одарила их благодатью. Такой, чтобы весь Темный лес на них начал охотиться».

— Душ… это что-то вроде водопада, — начала я и едва не стукнула себя по лбу.

«Ну да, хорошо объяснила, ничего не скажешь. Где тут в лесу водопад?»

Судя по растерянному лицу двуликой, я еще сильнее ее запутала.

— Давай так. Лучше один раз увидеть, чем слушать мои объяснения. Пойдем, это не страшно, а очень даже удобно.

Обняв за плечи, я повела ее в сторону уборной.

Посвящение в прелести цивилизованной жизни заняло довольно много времени. Сначала Аррия наотрез отказалась лезть в непонятную прозрачную коробку. Пришлось на личном примере показывать, что это не опасно.

Правда, забираться в кабинку, будучи на каблуках и в одежде было не слишком хорошей идеей. Потому что одно неловкое движение, и я задела кран локтем. Мгновение — и мне на голову сверху полилась холодная вода.

— Уи! — взвизгнула я, выскакивая наружу.

— О-о-о, — выдохнула двуликая, с восторгом рассматривая водяные брызги. — Вода. Как дождик. Это какая-то магия, да?

— Не совсем.

— Только маги могут засунуть дождь в такую маленькую металлическую трубку.

Она шагнула вперед и подставила руку под капли, набирая полную ладонь. А потом потянулась к ней губами, явно собираясь сделать глоток.

— Стоп! — рявкнула я. — Сначала надо вымыть руки! И искупаться!

Следующие десять минут я объясняла, как поворачивать краны, чтобы добиться комфортной температуры.

— Она еще и теплая? — ахнула Аррия. — Я о таком только в сказках слышала. Про волшебные источники, в которых вода теплая как парное молоко и нежная как руки матушки.

— Это просто нагретая вода. Она не имеет к источникам никакого отношения… наверное.

Прежде чем оставить её одну, я попросила девушку последовательно показать, что она будет делать и как. Убедившись, что она всё запомнила, я показала ей на мыло. Эх, жаль больше ничего у Марсии не попросила.

— Это чёрное мыло. Оно отлично отмывает. И пахнет довольно сносно.

— А зачем?

— Чтобы быть чистой и свежей.

Двуликая принюхалась к своей плешивой жилетке.

— Пахнет домом и костром. Привычно. А это… чужой запах… мёртвый.

— Ну как знаешь, — пожала я плечами. — Только грязь без этих штук отмыть будет сложно.

Аррия замешкалась. Вновь осмотрела свои вещи. А потом принялась решительно стягивать жилетку.

— Дом… он чужой. И одежда чужая. И я там тоже… чужая. Не хочу больше этим пахнуть. Новая жизнь и новый запах. Пусть даже и такой.

«До чего смелая и решительная девочка. Прямо горжусь ей».

— Верное решение. Вещи бросай на пол. Воду не жалей, ее много. Купайся, сколько хочешь. Полотенца вот здесь. А я пока займусь едой и твоей одеждой.

Оставив Аррию одну, я вышла на середину комнаты, осмотрелась и осторожно позвала:

— Марсия.

Ничего не произошло.

Собственно, а на что я надеялась? Что создание тьмы отзовется?

— Марсия, — позвала я чуть громче, почему-то уверенная, что она меня слышит, — мне нужна помощь. Очень.

Ничего. А потом…

— Для чего? — раздался тихий голос за спиной.

Охнув, я схватилась за сердце и быстро повернулась. Передо мной стояла детская версия Марсии. Девочка, склонив голову, изучала меня.

— У нас гости.

— Ты тоже гость.

— Да. Но я теперь еще и помощница Грейнара.

— Интересно, — протянула она. — И что ты хочешь?

— Нам бы еды. Бутерброды, может, какие. Или еще что-нибудь. Девочка, двуликая, вечно голодала, подвергалась насилию со стороны родственников. Ей надо помочь.

— Почему надо?

Я тяжело вздохнула, пытаясь подобрать слова.

— Потому что так правильно.

— Снова эта странная итика?

— Этика, — поправила я и кивнула. — Да. Этика и просто… надо помогать тому, кто в этом нуждается.

— Почему?

— Потому что мы можем это сделать. Помочь, защитить, обогреть и утешить. И это не доставит нам никакого беспокойства, а наоборот, будет в радость, — терпеливо пояснила я.

— Делиться продуктами и вещами? Разве это радость? — нахмурилась Марсия. — Это все принадлежит господину.

— С твоего господина не убудет. А мы сделаем Аррию счастливой.

— Ты меняешь вещи на чужие эмоции? И говоришь, что это правильно?

В ее трактовке звучало действительно странно и немного глупо.

— А ты никогда никому не помогала просто так?

— Нет.

«Это сложнее, чем я думала».

— А чувствовать ты умеешь? — решила я зайти с другой стороны.

— Чувства — это слабость.

— Возможно. Но это и большое счастье. Эмоции — это жизнь.

— Я не могу жить. Я создание тьмы, — равнодушно ответила Марсия.

— Легенда гласит, что первые темные произошли из пламени Гаргарда много веков назад. И тем не менее, они способны чувствовать. А ты чем хуже?

Марсия нахмурилась, силясь переварить сказанное.

— Если я помогу тебе и двуликой, то я буду чувствовать?

— Не знаю, — честно призналась я. — Но ты можешь попробовать. Не выйдет сейчас, получится в другой раз. Главное не сдаваться. И ещё принеси шампунь, гель, крем, молочко для тела. Мыло — это прекрасно, но уж слишком мало. Девушка должна вкусно пахнуть и сиять. Мыло для этого мало подходит.

Она кивнула. Ничего не ответив, растворилась в клубах темного дыма. А я так и не поняла, согласилась Марсия помочь или отказалась.

Только взглянув на стол, поняла, что сумела убедить создание тьмы. Там, где еще мгновение назад ничего не было, появились тарелки с румяными пирожками, различные бутерброды, зажаренные до хрустящей корочки, голени куропатки, фаршированные яйца, холодный мясной рулет и ажурные блинчики.

— Спасибо. Большое спасибо, — улыбнулась я, зная, что Марсия меня услышит.

Взяв бутерброд с копченым мясом, горчицей и зеленью, я села в кресло и принялась ждать. Оставалось надеяться, что Грейнар явится сюда позже и даст Аррии нормально отдохнуть и поесть, а заодно и обсудить дальнейшие действия.

Какие бы законы тут ни действовали, я не собиралась так просто сдаваться и возвращать двуликую в руки ее семейству.