Глава 10

Аррия вышла минут через тридцать. Посвежевшая, с румяными щеками и блестящими от восторга и возбуждения темными глазами. Короткие мокрые волосы рваными прядями обрамляли симпатичное личико с молочного цвета кожей. На ней было серое платье с длинными рукавами, которое красиво облегало сформировавшуюся фигурку, подчеркивая тонкую талию, округлые бедра и небольшую грудь.

Заметив мой заинтересованный взгляд, Аррия смущенно улыбнулась.

— Никогда не носила таких нарядов, — призналась она и осторожно провела ладонью по юбке, коснулась талии. — Ткань такая мягкая и совсем не колючая. А еще есть пуговицы. И нижние юбки. Мне даже дали чистое белье.

Мне стало немного неловко. Все блага, которыми она так открыто и искренне восторгалась, для меня были естественными и привычными.

— Надеюсь, ты проголодалась, потому что Марсия накрыла на стол, — произнесла я, отступая в сторону.

В глубине ее глаз промелькнул настоящий звериный голод. Аррия быстро закивала и шагнула вперед.

— А Марсия… — неуверенно произнесла Аррия, присаживаясь за стол. — Это та, что принесла одежду и странные тюбики для мытья?

«Принесла всё-таки!»

— Да.

— Она странная.

Аррия жадно осматривала стол, но не решалась взять хоть что-то, и лишь добела сжимала кулаки.

«Нет, так не пойдет».

Пришлось брать дело в свои руки. Взяв тарелку, я положила пару бутербродов, голени, яйца и пирожки. Всего по чуть-чуть, но блинчикам все равно места не хватило.

— Ешь, — велела я и уселась напротив.

Дважды Аррию просить не пришлось.

Схватив пирожок, она ловко разломила его пополам и, прежде чем начать есть, глубоко вздохнула сладкий аромат выпечки и ягодной начинки. Сглотнув, торопливо откусила и принялась быстро жевать.

Подперев голову рукой, я внимательно наблюдала за ее действиями. В душе царила радость и какое-то странное умиление. Как будто я смотрела на собственное дитя. Никогда не испытывала подобных эмоций. И они показались мне… интересными.

Я старалась не мешать, давая возможность Аррии утолить первый голод. Подкладывала кусочки в тарелку, выбирая самые лучшие, потом налила морс и поставила стакан рядом. И лишь когда она слегка насытилась и перестала с жадностью набрасываться на еду, осторожно поинтересовалась:

— Ты назвала Марсию странной. Почему?

— У нее нет запаха, — ответила Аррия, облизав пальцы от жира, который остался после поедания сочной голени. — У всех есть запах. Личный и уникальный. Его сложно спрятать и замаскировать. Даже дорогими вонючими мылами. Даже тогда он останется.

— Правда? И чем же пахну я?

Она бросила на меня короткий взгляд.

— Солнцем. — Ее лицо озарила счастливая улыбка, преображая черты лица и убирая тревогу из глаз. — Ягодами и лесом. Не таким, как наш. Другим лесом. Живым, ярким, светлым.

— А Марсия, значит, без запаха?

— Да. Даже мертвые пахнут сырой землей и гнилью, а у нее ничего. Непривычно, — отозвалась Аррия, макая сложенный треугольником блинчик в пиалу с ароматным оранжевым медом.

Так прошло еще полчаса. Грейнар все не появлялся. Я даже успела заварить себе чай и выпить половину, когда снаружи послышался какой-то шум.

Аррия замерла испуганной птицей и побледнела. В глубине глаз застыл такой ужас, что я моментально догадалась: это не некромант.

— Тихо! — резко поднимаясь, скомандовала я.

Шум повторился, а затем раздался грубый мужской голос, в котором явно улавливались командные рычащие нотки.

— Хр-р-ранитель, я пр-р-ришел за своей собственностью! Верни ее!

— Дядька, — прошептала Аррия и вся буквально сжалась от страха.

Казалось, еще секунда и она вскочит, метнется под стол, лишь бы хоть как-то спрятаться от злого родственника.

— Ничего не бойся. Я тебя не отдам, — поспешно заверила я.

Она не поверила. В глазах промелькнула такая тоска, отчаяние и безысходность, что у меня сжалось сердце.

— Он глава клана. Ему нельзя перечить.

— Это мы еще посмотрим. Сиди здесь и, что бы ни случилось, не смей выходить из дома. Здесь ты под защитой Грейнара, и даже глава клана ничего не может сделать.

Оставалось надеяться, что некромант не перейдет на сторону этого двуликого.

— Вер-р-рни! — тем временем продолжал он драть глотку.

— Размечтался, — едва слышно прошипела я и приблизилась к двери.

Поправила платье, разгладила складки на юбке и после недолгих раздумий закатала рукава, обнажая темную метку. Пусть знает, какие силы стоят за моей спиной.

Наконец я открыла дверь и вышла на крыльцо, стараясь при этом выглядеть уверенной, смелой и бесстрашной. Совсем как некромант, чьи спокойствие и невозмутимость неизменно вызывали у меня зависть.

Оказавшись за порогом, я осмотрелась по сторонам и с трудом удержалась, чтобы не броситься обратно в дом, закрыть дверь на все замки и подпереть ее диваном. Лучше бы шкафом, но его я не дотащу.

У домика некроманта собрались десятка два крепких, сильных и, судя по выражению лиц, весьма недружелюбных двуликих. Впереди, в паре ярдов от крыльца стоял их вожак — мужчина около пятидесяти, с седыми волосами до плеч, короткой аккуратной бородой и светло-карими глазами. Его грубое обветренное лицо пересекал уродливый шрам, который тянулся по диагонали от уголка брови через нос в уголок губ. Одет вожак был в коричневые кожаные штаны, темно-серую рубашку и кожаный жилет с серым меховым воротником. На его груди висел металлический кулон в виде оскалившейся морды волка, глаза которого сверкали ярким алым светом.

Остальные двуликие такими украшениями похвастать не могли, как и меховым воротником и заклепками на жилете. Именно поэтому я и решила, что этот седовласый тут главный. Да и держался он вызывающе и нагло.

— С бабой говорить не буду, — раздраженно рыкнул он и демонстративно сплюнул себе под ноги. — Где твой хозяин и эта гадина, что посмела нарушить вековой закон и пойти против клана?

От него и всей толпы двуликих исходила такая первозданная мощь, что даже коленки задрожали, а сердце рухнуло в пятки и там забилось. А еще меня пугали их глаза: желтоватые, светящиеся в сумраке ночи.

— Ой, а повежливее можно? — демонстративно поморщилась я. — Ты не со своей бабой разговариваешь, а с личной помощницей Повелителя Темного леса, Хранителя мертвой воды, великого и всесильного Грейнара.

Вообще у него еще какие-то титулы имелись, но я их забыла. Ну и ладно, самые главные-то я назвала.

— Помощница? Ты? — скривился глава. — Тощая, бледная, немощная, еще и светлая к тому же. Нет в тебе ничего. Ночью не согреешь, ласку не подаришь, кашу не сваришь, взор не усладишь.

«То есть этот зверь сейчас назвал меня страшной? Вот гад!»

Его свора громко засмеялась. Кое-кто даже присвистнул и заулюлюкал. Кроме того, сквозь гогот я услышала парочку сальных шуточек в свой адрес.

«То есть они посчитали меня не только страшной, но и распутной?»

— Слова выбирай, — припечатала я. — Ты сам кто такой? И чего шумишь и угрожаешь? Здесь не твоя земля.

Я очень надеялась, что не его, поскольку понятия не имела, так оно или нет.

— С бабой говорить не буду, — повторил двуликий. — Где Грейнар?

Еще и женоненавистник. Этот тип нравился мне все меньше и меньше.

— Нет его. Ушел.

— Девчонка где?

— Какая девчонка? — невинно поинтересовалась я.

Оргайл из клана Быстрых изучал меня несколько секунд, а потом оскалился.

— Врешь. Здесь она. По запаху чую.

— Нюх проверь, — огрызнулась я. Сама не знаю, откуда во мне взялось столько решительности и уверенности. Другая бы на моем месте давно валялась в обмороке, а я ничего, стояла. Еще и умудрялась двуликому грубить. Хотя сам виноват, нечего было выставлять меня уродливой распутной девкой. — Здесь лишь я. Попробуешь напасть или навредить, кара последует незамедлительно. Этот дом и я под защитой Грейнара. Ты же умный, прекрасно понимаешь, что это значит.

Судя по ярости, которая все сильнее загоралась в глубине его светло-карих глаз, он понимал и очень хорошо.

— Грейнар не всесилен. Есть закон древних. Против него не пойти. Поэтому девчонка принадлежит мне. Отдай ее и мы, так и быть, уйдем.

— Сказала же, здесь лишь я. А если не веришь, то это не мои проблемы.

Мой ответ вожаку не понравился, как и его стае. Оргайл утробно зарычал, глядя исподлобья, сверкнул золотистыми глазами и оскалился, обнажая выросшие клыки. Следом за ним начали меняться и остальные двуликие. До полного оборота было еще далеко, но и на людей они уже мало походили.

Сглотнув и мгновенно утратив всю браваду, я осторожно шагнула назад. Еще не бросилась бежать, но уже находилась на грани. И, конечно же, это не осталось незамеченным. Оргайл оскалился еще сильнее. На его руках начала пробиваться густая серая шерсть, позвоночник изогнулся, а лицо исказилось, превращая его в жуткого получеловека-полуживотное.

— Наглая девчонка! — прорычал он. — Да я тебя одной рукой схвачу, а другой прихлопну. Думаешь, эти стены спасут тебя и эту гадину? Мы с ребятами их враз разрушим. По бревнышкам разберем. Твой хозяин не так силен, как пытается показать. Лес все видит, и мы тоже. Настала пора перемен.

За вожаком продолжила превращение его свора. Если Оргайл еще стоял на двух ногах, то остальные уже обернулись в огромных хищных волков.

Ситуация становилась критической. И неизвестно, чем бы все завершилось, если бы внезапно не раздался спокойный и уверенный мужской голос:

— Решил бросить мне вызов, Оргайл?

«Грейнар!»

Мать моя фея, никогда не думала, что буду так рада видеть этого некроманта!

Двуликие словно по команде расступились, образуя проход, который начинался от их вожака и заканчивался кромкой леса, откуда спокойно шагал Грейнар. Склонив к самой земле огромные морды, волки припадали на лапы и тихо скулили. То ли от страха, то ли от боли. Каждый шаг некроманта, каждый хруст веток под его ногами заставлял их вздрагивать и прижимать уши к голове.

— Думаешь, выстоишь? — все также невозмутимо спросил он, приближаясь.

— Я лишь хочу вернуть свою собственность. Как того требует закон, — огрызнулся Оргайл, но норов поубавил.

— Интересно. Это ведь я послал тебе весточку, где искать пропажу, которую вы всей стаей не сумели найти. И после этого ты смеешь обвинять меня и угрожать моей помощнице?

Вроде голос не повысил, но появившиеся в нем металлические нотки рождали в душе легкую панику. В этот момент я радовалась, что злость хозяина Темного леса направлена не на меня. Ведь несмотря на спокойствие, легкость и некую безалаберность в одежде и жизни, этот маг обладал невероятной силой. И сейчас от него исходила такая мощь, что воздух начинал едва заметно искрить.

— Я не угрожал, — стараясь устоять на месте, отозвался Оргайл.

Он уже почти полностью вернул себе человеческий облик. Но как ни старался выглядеть спокойным, у него не получалось. Его выдавала дрожь в руках, сгорбленная спина, поникшие плечи и голова, которую он порывался втянуть в плечи.

— Хочешь сказать, я вру? — сухо поинтересовался Грейнар.

По воздуху будто пронесся порыв ледяного ветра. Резкий и пробирающий до самых костей. Стая завыла, падая на землю и утыкаясь носами во влажную землю и гниющую листву. У крыльца остались стоять лишь некромант и дрожащий вожак клана, с которого тот не сводил жуткого взгляда.

— Прости, если мои слова и поступки огорчили тебя, Хранитель, — просипел Оргайл, пошатываясь, но все равно удерживаясь на ногах.

— Огорчили, — согласился темный.

А я порадовалась тому, что его взгляд все еще прикован к двуликому. Боюсь, обратись он ко мне, я бы точно не выдержала и рухнула на пол, как и остальные. Я уже находилась на грани и держалась на голом упорстве.

— Зачем тебе девчонка? — задал Грейнар неожиданный вопрос, и искры в воздухе вспыхнули чуть ярче. — Оборачиваться толком она не умеет, тощая, бледная, брошенная всеми. Почему ты так отчаянно стремишься ее вернуть? Даже сильнейших клана для этого поднял?

«А ведь действительно. Не слишком ли много шума из-за одной двуликой?»

Оргайл побледнел и с усилием сглотнул.

— Есть закон… древний закон… я имею право… духи предков…

— Закон есть. И право ты имеешь, никто не спорит, — согласился некромант, слегка ослабевая напор.

Сразу стало легче дышать. Как будто с плеч упал тяжелый груз. Судя по пронесшемуся по полянке многоголосому вздоху, свободу ощутила не только я. Искры в воздухе мигнули в последний раз и с едва слышным шипением погасли.

— Так верни мне ее, Грейнар, — попросил вожак клана Быстрых. — По закону…

— Как же ты любишь ссылаться на древний закон, Оргайл, — усмехнулся тот. — Особенно когда тебе это выгодно. Только ты кое-что забыл. Если на двуликую претендуют двое, то выбор остается за ней.

— Какой выбор? Кто претендует? — выдохнул вожак. — Я ближайший родственник.

— Оказалось, что не совсем.

От волнения у меня даже дыхание перехватило. Я подалась вперед и жадно наблюдала за развитием событий, боясь пропустить даже малейшую деталь.

— Это ложь! — прорычал двуликий. — Кто посмел претендовать?

— Я!

В поле зрения появилось новое действующее лицо. Тоже двуликий. На вид около сорока, может, сорока пяти лет. Высокий, стройный, ловкий и грациозный. Если Оргайл был мощным, привыкшим брать напором и грубой силой, то незнакомец скорее напоминал дикую кошку. Опасную дикую кошку, которая привыкла побеждать ловкостью и хитростью. С густыми черными волосами и светящимися в темноте изумрудно-зелеными глазами. На нем были черные брюки и темно-бордовая рубашка, в вырезе которой виднелся кусочек загорелой кожи.

А еще на его груди висел кулон в виде оскалившейся дикой кошки. Надо же, как я угадала.

Оргайл мгновенно подобрался и ощетинился, показывая клыки.

— Тар-р-р-р-рус, — прорычал он.

— Здравствуй, Оргайл.

— Что ты забыл здесь, так далеко от западной границы?

— Я пришел заявить права на Аррию Быструю, — ответил Таррус, подходя ближе.

— На основании чего? — тут же вскинулся Оргайл.

— На основании кровного родства. Она моя внучка.

«О-о-о-о-о! Вот это поворот!»

Я прижала руку ко рту, чтобы не выдать себя лишним вздохом и продолжила во все глаза следить за разыгравшейся драмой.

— Более семнадцати лет назад моя единственная дочь пропала. Разорвала связь и исчезла. Мы месяцами искали ее, но так и не смогли напасть на след. Она просто исчезла. Все решили, что Шеррия погибла. Мы все так считали… Но оказалось, что моя дочь пошла против воли семьи, против родного клана и сбежала с твоим братом, Оргайл. Сбежала в ваш клан, где родила дочь. Аррию. И ты скрыл это от меня, Оргайл.

— Это ложь! — прорычал тот, не желая отступать.

— Спросим у Аррии, — вмешался Грейнар, застыв между двуликими как судья. — Выходи. Я знаю, что ты все слышала. Иди к нам.

Дверь за моей спиной едва слышно заскрипела, открываясь. Оглянувшись, я отступила в сторону, пока не наткнулась на перила крыльца.

На пороге стояла бледная Аррия. Она застыла, не сводя возбужденного взгляда с вновь обретенного родственника. Тот при виде внучки слегка побледнел, а потом осторожно улыбнулся.

— Здравствуй, Аррия. Ты очень похожа на мать.

— Вы… вы правда мой дедушка? — все еще боясь поверить, спросила она.

— Правда, — кивнул Таррус.

— Это еще надо доказать. Аррия, немедленно сюда! — шагнув вперед, приказал Оргайл.

Она вздрогнула и затравленно заозиралась по сторонам. Даже сделала шаг в мою сторону, словно хотела спрятаться, обрести защиту.

Ситуация накалялась. В воздухе вновь предупреждающе засияли искры.

— Закон, Оргайл, — хмыкнул Грейнар. — Тот самый закон, о котором ты так кричал. Аррия — внучка Тарруса Черного. Он имеет те же права, что и ты. Выбор за ней. Смирись. Итак, Аррия, с кем ты сегодня уйдешь? В чью семью вернешься?

— Черных, — облизав губы, едва слышно прошептала она, а потом более уверенно произнесла: — Я вернусь в клан Черных, в клан моей матери Шеррии.

Оргайл тихо зарычал, сжимая кулаки. Однако сейчас его нахрапистость ничего не могла изменить. И он отлично это понимал.

— Древний закон един для всех, — продолжил некромант. — Если ты не хочешь навлечь гнев предков и всех темных на свой клан, то я советую тебе принять выбор племянницы. И еще рекомендую тебе и твоим волкам пару лун не появляться мне на глаза. Чем дольше, тем лучше. Мне не понравился твой выпад, я такое еще не скоро забуду.

— Как скажешь, — глухо отозвался Оргайл.

Бросив на девушку последний мрачный взгляд, он развернулся и зашагал прочь. Следом отправились его волки, исчезая в густых зарослях. Прошло совсем немного времени, и мы остались вчетвером.

Молчание затягивалось. Никто не решался сделать первый шаг. Аррия дрожала и нервничала, не сводя глаз с деда. А тот молчал и ждал.

Пришлось помочь, иначе мы так до утра простояли бы. А лично я сгорала от любопытства.

Шагнув вперед, я осторожно обняла Аррию за плечи. Она вздрогнула всем телом, дернулась, словно порывалась убежать, а потом затихла.

— Все в порядке. Ты теперь не одна.

Она с благодарностью посмотрела на меня и шагнула вперед. Медленно, осторожно двигалась навстречу новому будущему.

Честное слово, у меня даже слезы на глаза навернулись.

«Моя девочка!»

— Добро пожаловать в семью, Аррия, — тихо проговорил Таррус, раскрывая объятия.

Всхлипнув, она тут же бросилась к нему и замерла, потерявшись от ласки, которой никогда не знала.