Глава 21. Похищение

Лита Еле сдерживаюсь, чтобы не попросить Парсонса посидеть со мной до возвращения Ферона. Очень страшно остаться одной. Однако понимаю, что у него в отсутствие ректора забот хватает. И мир вокруг меня не вертится. К тому же он ведь поставит щиты на комнату? Так что бояться нечего. Сама я сквозь них точно не полезу. Даже если бы умела их убирать, не полезла бы. Ферон мог бы и не предупреждать. Оставшись одна, я некоторое время сижу, тупо уставившись в одну точку. Затем вспоминаю о питомце. – Шип, – зову я неуверенно. – Шипчик. Нет его. Испытываю разочарование. Шип мне сейчас не для защиты нужен. Вряд ли мелкий зверёк способен противостоять такому, как лорд. Но очень нужна поддержка. Я бы его просто за ушком почесала, и было бы спокойнее. А так ему не пройти. Ничего, Ферон скоро вернётся. Перевожу взгляд на дверь и с минуту сверлю её взглядом в нелепом ожидании, что вот прямо сейчас она распахнётся, впуская внутрь Ферона. Переплетаю пальцы и стискиваю руки. Какая же я глупая. О тех страданиях, которые могут и не наступить, я подумала, а про реальную опасность забыла. Была бы я замужем, наверное меньше бы сейчас тряслась. Вспоминаю слова Киры: «Мы, женщины, доверяем полностью только тем мужчинам, которых любим». Ферон бы меня защитил. Да он и так защитит. Когда Ферон вернётся, я больше не буду с ним спорить. Вот никогда. Как скажет, так и поступлю. Но даже эта разумная мысль не помогает успокоить внутреннюю дрожь. Не знаю, чего именно я боюсь, но то, что лорд Грейвуд появился здесь с такой уверенной наглостью, а ещё то, что он явно в сговоре с принцессой, ничего хорошего не предвещает. Лучший способ отвлечься – заняться привычными делами. Дольше чем обычно умываюсь, переодеваюсь в домашние штаны и тунику, стелю себе постель на диване и беру первый попавшийся из учебников. Им оказывается, конечно же, «История пяти стихий». Интересно, эта Фаллиан из-за места ректора так пакостит Ферону? Однако сдавать ей историю стихий придётся. Со вздохом открываю книгу. Некоторое время пытаюсь вникнуть в смысл слов, затем оставляю эту безуспешную попытку, сворачиваюсь клубочком поверх покрывала и неожиданно… засыпаю. – Какая идиллическая картина, – вырывает меня из забытья мужской голос. Подпрыгиваю на диване и в свете ночника вижу стоящего в изножье лорда Грейвуда. – Я почти не надеялся, что этот идиот сохранит твою девственность, – продолжает он, пока я хлопаю ресницами и пытаюсь понять: это кошмарный сон или ещё более кошмарная явь. – Но судя по тому, что спите вы отдельно, так и есть. Сейчас я испытываю к нему благодарность. Тон у лорда довольный. – Как вы сюда проникли? – охрипшим голосом спрашиваю я. – Обижаешь, маленькая, – ласково говорит лорд, садясь на край дивана, – для моих артефактов не существует преград. Однако времени у нас мало. Сейчас ты спокойно и без шума встанешь и пойдёшь со мной. – Никуда я с вами не пойду. Подбираю ноги и отползаю как можно дальше от лорда. – Ферон вот-вот вернётся. А если вы попытаетесь забрать меня силой, он почувствует и прилетит. – С чего бы? – ухмыляется негодяй. – Ложная метка так не работает. Что ты так смотришь? Удивлена? Неужели ты думаешь, что Я не отличу фиктивную метку от настоящей? Да я сам участвовал в создании этого артефакта. – Но ведь это… – Мой голос срывается. – …преступление? – Использование подобного артефакта не меньшее преступление. Так что, моя дорогая невеста, мы теперь связаны с тобой одной тайной. А нет крепче уз для брака, чем общие преступные делишки. Мы сейчас с тобой отправимся в одно тихое место, и я избавлю тебя от этой картинки на твоём запястье. А затем нас ждут в мэрии Портуреи. – Я не выйду за вас замуж, – решительно заявляю я, стискивая кулаки. – Спорить у меня времени нет, – вздыхает лорд, бросая взгляд в сторону двери. – Я буду краток. Ты в курсе, какое наказание за использование контрабандных артефактов грозит вам обоим? Тебе – смертная казнь, а твоему драгоценному Ферону поставят магическую блокировку на связь с драконом. – Вы лжёте! – Увы, нет! И оскорблённая принцесса сделает всё, чтобы приговор не смягчили. Твой Ферон станет обычным человеком, без магии и без дракона. – Но ведь вы сами сказали, что артефакт создали вы. Разве это не большее преступление? Лорд фыркает. – Кто поверит в такую ложь? Слово «ложь» он произносит с особым удовольствием, растягивая первый слог. – Я уважаемый человек. Да половина всех королевских дворов – мои должники, включая принцессу Милану. К тому же в глазах большинства высших мира сего я лучший эксперт по артефактам. Эксперт, заметь. И когда я объявлю ваши метки поддельными, даже если останутся сомнения, вас потащат в храм Истинных пар, где всё и подтвердится. В горле пересыхает. Силюсь сглотнуть, но вместо этого закашливаюсь. – Веришь ли ты, что я смогу вам это обеспечить? Верю. Понимаю, что он так и сделает. По телу пробегает волна дрожи. – Но ты не трясись так, – голосом доброго дядюшки продолжает лорд. – Тебя я от казни спасу. Предъявлю бумагу, подписанную твоей матушкой. Заявлю, что дракон тебя украл. Одним преступлением больше, одним меньше… хуже ему от этого не будет. И потом мы всё-таки поженимся. Так что окончанием этой истории будет наш с тобой счастливый брак. А вот останется Его Сиятельство Айрэнд драконом или станет калекой, это зависит сейчас от тебя. Не знаю, что отражается на моём лице, наверное шок. И лорд удовлетворённо хмыкает, считая, что попал в цель, поэтому он меняет тему. – Тебе не стоит меня бояться, малышка, – медоточивым голосом продолжает лорд. – Я тебя не обижу. Я отлично знаю, какие про меня ходят слухи. Но это всё ложь. У меня даже рот открывается от изумления. – Ложь? То, что вы шесть раз овдовели, – это ложь? По лицу лорда пробегает тень. Видно, как он стискивает челюсти и на его скулах играют желваки. – Когда мы поженимся, я всё тебе подробно расскажу. Уверяю, с тобой ничего подобного не случится. Ты именно та сильная пара, которую я искал всю свою жизнь. Сейчас нет времени. Если хочешь, чтобы магистр Айрэнд не пострадал, нам надо уйти до его возвращения. – То есть, – доходит до меня, – вы и не собирались преподавать магию? – Заняться мне больше нечем, – хмыкает лорд. – Нет, – говорю я и сама удивляюсь, насколько уверенно звучит мой голос. – Никуда я с вами не пойду. Я обещала Ферону дождаться его, и я его дождусь. Треск ткани. Перевожу взгляд и с ужасом вижу, как выдвинувшиеся из пальцев лорда когти пропарывают обивку дивана. – Ну вот, а я надеялся, что обойдётся без жертв, – сдерживая ярость, произносит лорд Грейвуд, поднимаясь на ноги. – Ты же понимаешь, что я вынужден буду устранить любого, кого мы встретим по дороге и кто попытается мне помешать? Спрыгиваю с дивана и пячусь в сторону кухни, потому что больше некуда, выход перегорожен лордом Грейвудом. Заскочить внутрь, закрыть дверь и… дальше что? Задвижки там нет. Судорожно пытаюсь вспомнить, есть ли внутри какая-нибудь мебель, которой можно хоть как-то заблокировать дверь. Но даже если бы и была, я не успею. Когти лорда выплетают незнакомую фигуру в воздухе, и в мою сторону летит тёмный сгусток. У меня была всего одна тренировка, на которой я только-только начала ставить простенькие щиты. И сейчас, когда у меня стресс, получается, хотя я даже не задумываюсь над этим. Соткавшийся из моей магии огненный цветок впитывает в себя чужое плетение. – Красиво, – ухмыляется лорд. – Ты просто клад, малышка. Он делает шаг ко мне, и я выставляю обе ладони в защитном жесте. Теперь пытаюсь осознанно применить магию. И получается гораздо хуже. Между мной и лордом появляется всего лишь тонюсенькая огненная плёнка. – Какая прелесть, – цедит негодяй, делая движение когтистой лапой, словно отмахивается от надоедливой мухи. И моя хлипкая защита скатывается в тонкую полоску, а затем рассыпается искрами. – Потенциал есть, – отмечает лорд, – но не более того. Я сам займусь твоим обучением. Ещё один шаг ко мне. – Ну же, успокойся, моя девочка, я не причиню тебе вреда. Со мной тебя ждёт долгая и счастливая жизнь, если ты, конечно, будешь слушаться. А этот дракон всё равно тебя бросит, как только встретит настоящую истинную. Больно. Лорд Грейвуд отлично понимает, в какую точку следует бить. Сердце сжимается. Нет, я не собираюсь верить в счастливую жизнь с этим негодяем, но из-за его слов о Фероне я снова отвлекаюсь и пропускаю момент, когда неуловимо быстрым движением лорд оказывается рядом. Одна лапа лорда вцепляется в моё плечо, коготь второй касается моего подбородка, заставляя запрокинуть лицо вверх. При первой же попытке высвободиться я вскрикиваю от боли и замираю. По шее из-под подбородка бежит тонкая горячая струйка. – Ну что ж ты такая неосторожная? – В голосе лорда сочувственные нотки. – Поранилась. Вижу очень близко его лицо, покрывающееся болотно-зелёной чешуёй. Вижу, как раздуваются ноздри, втягивая запах моей крови. – Вкус-сная, – раздаётся шипение из горла лорда. И я понимаю, что передо мной уже наполовину не человек. Вцепляюсь обеими руками в его запястье, чтобы хоть чуточку отодвинуть коготь от своей шеи. – Кто вы? – вырывается у меня сдавленно. – Потерпи, скоро всё узнаеш-шь. У меня нет тайн от любимой жены. В следующее мгновение изо рта лорда раздаётся грязное ругательство, достойное портовых грузчиков, и он резко отпускает меня. Только то, что я держала его руку, стараясь от неё отстраниться, спасло меня от когтя, чиркнувшего по воздуху, а не по моему незащищённому горлу. Лорд проворачивается на месте, и я вижу на его плечах Шипчика. Мой защитник вцепился зубами и когтями в загривок лорда. И одна из лапищ негодяя с прямо на глазах удлиняющимися когтями уже заносится над отважным котоёжиком. Никогда не думала, что я умею издавать такие звуки. Глохну от собственного визга. И мне вторит вопль лорда. Иглы Шипчика удлиняются навстречу вражеской лапе, и раздаётся оглушительный треск. Между кончиками иголок и конечностью лорда проскакивает череда мощных магических разрядов. Миг, и Шип с хрустом врезается в стену, а лорд трясёт своей полурукой-полулапой, пытаясь сбить с неё пламя. Есть время проскочить мимо лорда и выскочить за дверь, но я бросаюсь к лежащему неподвижно котоёжику. Неужели?.. Но Шип, пошатываясь, встаёт на лапы и, прежде чем я успеваю подхватить его на руки, проскальзывает мимо меня, в мгновение ока оказываясь между мной и лордом. За моей спиной открытая дверь. Бежать, кричать, звать на помощь. Но я медлю. Шип взвивается в воздух. – Ах ты ж живучая дрянь! – рявкает лорд. Ткань камзола на его груди рвётся, и откуда-то из области груди в нас с Шипом одновременно летят два чёрных шара: огромные, не такие, как тот самый первый тёмный сгусток. На этот раз я ничего не успеваю сделать. Сознание гаснет. *** Мне снится море. И в первое мгновение это вызывает у меня улыбку. Оказывается, я по нему очень соскучилась. Я снова на «Стремительном» в каюте Ферона? Судя по приятному дуновению ветерка, освежающего моё лицо, и громким крикам чаек, иллюминатор приоткрыт. Вдыхаю восхитительный запах моря. Корабль мягко покачивается на волнах, и одновременно чувствуется движение. Всё такое настоящее. Только радость в душе почему-то начинает таять. Что-то неправильно. А это точно сон? Почему тогда я не помню тот момент, когда мы с Фероном отправились в путь? В голове тяжесть, и в глаза словно песка насыпали. Приподнимаю веки: надо мной деревянный потолок. Ну точно ведь каюта. С трудом поворачиваю голову. Так и есть. Вот только каюта незнакомая. Как я здесь оказалась? Приходится приложить усилия, чтобы сесть. Тело плохо повинуется, как будто… Точно. Так бывает после сковывающего плетения. Однажды ещё в школе на занятиях меня таким приложили. Магистр снял его почти сразу же, но не меньше часа после этого мои руки и ноги были словно деревянные. Мне всё-таки удаётся подняться. Покачиваясь, я подхожу к иллюминатору, чтобы выглянуть наружу. – Ушли все с этого борта! – раздаётся ненавистный голос лорда Грейвуда так близко и так громко, что я вздрагиваю от неожиданности. В тот же момент я всё вспоминаю. И наш с ним разговор, и чёрные шары, летящие в меня и бедного Шипчика. Лорд всё-таки вытащил меня из Академии, и никто не смог ему помешать. И судя по тому, что через окно не видны другие корабли и не доносится портового шума, мы уже в открытом море. Дыхание перехватывает от отчаяния. – Успокойтесь, Ваше Высочество, – произносит негодяй уже тише. – У меня всё продумано. Ничего себе. Она тоже здесь? Они заодно? – Ты нарушил договор! – гневно рычит принцесса. – Ты не должен был забирать её сейчас. – Так получилось, Ваше Высочество, – возражает ей лорд уже тише. – Я не ожидал, что она всё ещё девственница. А раз так, то пришлось поспешить. Если ваш дракон успеет отыметь девчонку, её ценность снизится вдвое. – Не успеет! Я не допущу, – шипит Милана. – Свадьба уже назначена, а у моего отца хватает дел в столице, так что откладывать мероприятие никто не будет. Отдай её мне. Обещаю, что буду при ней неотлучно. А после того как в Храме истинных пар обнаружится подделка истинности и её бросят в тюрьму, сможешь забрать свою девку. Зато Ферон получит своё. – Вы так ревнивы, Ваше Высочество? – При чём тут ревность? – злится принцесса. – Мне не нужен мужчина, который посмел предпочесть мне другую женщину. И это после того, как я одарила его своей благосклонностью. Он оскорбил меня и должен умереть. – Не думаю, что девушка ему так уж интересна, – примирительным тоном говорит лорд. – Он провёл с ней в одной комнате много ночей, а она всё ещё девственница. Просто гордые мужчины не любят, когда их принуждают к браку… Звонкий шлепок. Похоже принцесса залепила лорду пощёчину. – Да как ты смеешь? Хочешь сказать, что я ему навязывалась? Я? Да ты… Я прикрываю твою спину. Если король узнает о том, чем ты занимаешься… Ты жалкий торгаш и контрабандист. – Вы забываетесь, Ваше Высочество, – рычит лорд Грейвуд. – Торгуете моими изобретениями как раз вы. А я их создаю. Достаточно вашему отцу узнать, кто подбросил князю Анкилайду лже-истинную и парализовал самый мощный источник силы в Аэртании… Принцесса, однако, не собирается сдавать свои позиции. – Брось, Грей. Как будто это не твоя идея. Источник нужен тебе для новых артефактов. Дракону Анкилайда осталось недолго. Сам князь привязан к источнику. Ледяной лес люди обходят стороной. Так что встретить настоящую истинную он едва ли успеет. И источник станет твоим. – А половина дохода – вашей, – отмечает лорд. – Так что давайте не будем ссориться, Ваше Высочество. У нас с вами одно весло на двоих. А значит, и выгребать придётся вместе. – Но Ферон? Он оскорбил меня. Он должен за это поплатиться. – Всему своё время, прекрасная Милана. Ваш Ферон вместе со своими дружками со «Стремительного» изрядно мне надоел. Думаю, следующий рейд станет для них последним. Похищение – часть плана. Ловушка уже настроена. Мои чудесные новые артефакты лишат их связи с драконами. Так что какая вам разница, принцесса, лишится Ферон дракона прямо в Храме или в ином месте? А заманю я их всех именно с помощью этой девчонки. – Ты думаешь, она настолько ему дорога, что он кинется за ней в погоню? Что в ней такого, в этой рыжей гадине? – Я думаю, дело не в ней, Ваше Высочество, – примиряюще говорит лорд. – Она ничто по сравнению с вами. Противостояние идёт не за неё, а между мужчинами. Даже если девка ему не нужна, он не смирится с поражением. Так что мой расчёт верен. Я сотру и его, и его друзей с морской глади. Море было и будет моим. – Но он должен знать, из-за кого умирает. – Милана больше не спорит, видимо аргументы лорда её убедили. – Не сомневайтесь. Объясню. Предоставьте всё мне и летите спокойно. Вас не должны видеть на моём корабле. – Хорошо. В голосе принцессы всё ещё слышится недовольство. Наступает тишина, нарушаемая только криками чаек и плеском волн о борт корабля. А затем корабль накреняется на один борт так сильно, что меня вжимает в стену рядом с окном, и снова восстанавливает баланс. И я вижу, как в небо взмывает белый дракон.