Глава 27. Светское общество

Лита – Нет, – вырывается у меня так резко, что девушка испуганно вздрагивает, и я спешу смягчить свой тон: – Необходимости нет, спасибо за беспокойство. В конце концов, едва ли она посвящена в интриги принцессы. И действительно, девушка не настаивает. Она приседает в реверансе. – Простите, леди, если я что-то не то сказала, я во дворце недавно. Камеристка Её Высочества сказала, что я должна обязательно вам предложить. Тогда я сразу же провожу вас к парадному выходу, там уже собрались гости. Всё готово к выезду. Киваю, но расслабляться не спешу и на всякий случай сообщаю Миургу, что вышла из мастерской портнихи. Мало ли куда меня может завести эта милая провожатая. Я ведь с дворцом не знакома, и сама определить не смогу, к парадному выходу меня ведут или к чёрному ходу. «Ты пр-риближаешься, – тут же отзывается Миург. – Я тебя чувствую». Облегчение накатывает тёплой волной. Вот бы и мне такое чутьё, как у дракона, реже бы в неприятности попадала. Миург прав. Коридор впереди расширяется, и я вижу мраморную балюстраду парадной лестницы, по которой мы поднимались, когда прибыли во дворец. Солнечные лучи сквозь высокие витражные окна рассыпаются разноцветными бликами по белым ступеням и стенам, создавая волшебную, почти сказочную атмосферу. И напряжённое состояние уступает место предвкушению. В конце концов, я не одна и я не беззащитна. И сегодня самый чудесный день моей жизни. Мне хочется поскорее спуститься, увидеть Ферона, почувствовать его присутствие рядом. Но моя провожатая вдруг замедляет шаг. – Ваше Высочество. – Девушка приседает в низком реверансе перед выступившей из-за колонны знакомой фигурой. Я замираю. Инстинктивно призываю свою огненную стихию, чувствуя, как магия разливается по кончикам пальцев, готовая вырваться наружу при малейшей угрозе. «Миург!» «Знаю. Не двигайся». Из-за колонны грациозной походкой хищника выплывает принцесса Милана. На ней роскошное платье цвета нежной сирени, расшитое серебряными нитями. Волосы уложены в сложную причёску и украшены бриллиантовой диадемой. Она выглядит так, будто готовилась не к чужой свадьбе, а к собственной. – А, вот и наша невеста, – холодно улыбается Милана, окидывая меня оценивающим взглядом. – Селеста превзошла себя, не правда ли? Даже деревенщину можно превратить в леди, если постараться. Она делает жест рукой, словно отгоняя муху, и моя провожатая исчезает так быстро, что я не успеваю заметить, в каком направлении она ушла. Мысленно отмечаю, что была права, не доверяя ей. – Ваше Высочество. – Я приседаю в реверансе, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Боюсь, нас уже ждут. – О, они подождут, – отмахивается принцесса, подходя ближе. – Ты всё-таки глупее, чем я думала. Её фиолетовые глаза темнеют, словно грозовое небо. На мгновение мне кажется, что в их глубине мелькает нечеловеческий зрачок. – Я предложила тебе жизнь, но ты отказалась, – шипит она, наклоняясь так близко, что я чувствую аромат её духов – слишком приторный, с нотками чего-то горького. – Думаешь, храм – безопасное место? О нет, милочка. Ваша лжеистинность раскроется, едва вы переступите порог. Своим упрямством ты погубила и себя, и Ферона. Я выпрямляюсь, хотя внутри всё дрожит. Главное, принцесса до сих пор не понимает, что истинность у нас уже настоящая. – Пусть решат драконьи боги, – твёрдо говорю я. Милана меня не слышит. Она поднимает руку, и я вижу, как её идеально ухоженные ногти вдруг удлиняются, превращаясь в когти, покрытые перламутровой чешуёй. – Я могла бы сейчас же избавиться от тебя, – продолжает Милана, проводя когтем в опасной близости от моего лица, но не касаясь кожи. – Один маленький несчастный случай на лестнице… Как печально, невеста упала и сломала шею прямо в день свадьбы. Я чувствую поднимающуюся волну страха, но вместе с ней растёт и гнев. Огненная магия внутри меня требует выхода, но я сдерживаюсь. Это принцесса. Если между нами произойдёт что-то серьёзное, то она точно вывернется, а виновата буду я. «Фер-р знает, – рычит в моей голове Миург. – Мы поднимаемся». Значит, нужно просто потянуть время. – А как же месть, Ваше Высочество? – спрашиваю я, глядя принцессе прямо в глаза. – Вы же говорили лорду Грейвуду там, на корабле, что хотите отомстить. Если я не доберусь до храма, у вас ничего не получится. – Так значит, ты подслушивала, дрянь, – рычит принцесса. – Тебе всё равно никто не поверит. Кто ты, а кто я? – В чём ваша выгода? – упрямо продолжаю я. – Почему вы помогаете лорду Грейвуду? Что он вам предложил? Принцесса неожиданно смеётся мелодичным, почти искренним смехом. – О милая, ты действительно ничего не понимаешь. Не я помогаю ему. Он помогает мне. В любом случае твой путь – либо на эшафот, либо к нему в постель. А Ферон… Ферон поймёт свою ошибку. И я, возможно, даже прощу его. – О, поверьте, Ваше Высочество, – изумляясь тому, сколько яда сейчас в моём голосе, говорю я. – Ферон, даже если освободится от меня, всё равно на вас не женится. Хм, а мне, оказывается, тоже по вкусу месть. Не помню за собой такого раньше. А сейчас, глядя в исказившееся от ярости лицо принцессы, я испытываю удовлетворение. Наверное, это неправильно, зато честно перед самой собой. И страх растворяется. Хотя, возможно, тут срабатывает ещё одна причина. Я уже вижу поднимающегося по лестнице Ферона. И Милана, перехватив мой взгляд, направленный вниз, поворачивается, пряча руки за спину. Феру достаётся её улыбка, а мне – вид втягивающихся когтей. – А вот и жених! – восклицает она так, словно мы с ней мило болтали всё это время. – Смотри, как я преобразила твою невесту, Ферон. Надеюсь, ты оценишь мои старания. – Не сомневаюсь, Ваше Высочество. – Фер наклоняет голову. – Что вы сделали всё возможное и невозможное. Обойдя Милану, он предлагает мне свою руку. Опираюсь на неё и наконец могу выдохнуть. Присутствие моего дракона действует на меня, как самое мощное успокоительное. – Ваше Высочество, – холодно произносит Ферон. – Его Величество просил передать, что ваша карета готова. – Конечно, дорогой, – кивает Милана с очаровательной улыбкой. – Бегу. Не хочу заставлять отца ждать. И хотя я всё знаю и в моём сердце нет и тени сомнения в Фероне, но это её «дорогой» за этот час уже второй раз царапает мне слух. – Ты в порядке? – тихо спрашивает Ферон, накрывая мою кисть своей ладонью. – Теперь да, – шепчу я, откидывая голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. – Но, Фер… у неё наверняка припасены сюрпризы. И Грейвуд, боюсь, недалеко. В темнеющей синеве глаз Ферона вытягиваются зрачки. На скулах ходят желваки. – Знаю, – коротко отвечает он. – Мы будем начеку. Я киваю, хотя внутри всё стынет от нехорошего предчувствия. – Наверное, нам тоже пора, – говорю я, видя, что Ферон не торопится. – Нехорошо заставлять короля ждать. – Не беспокойся, – усмехается он. – Его Величество никогда никого не ждёт. – Но ты же сказал Милане… Он что? Просто спровадил принцессу? – Я сказал, что карета готова, – уточняет Фер. – Король выйдет не раньше, чем все гости займут свои места в кортеже. Так что можно не спешить. Тебе нужно время, чтобы успокоиться. Просто дыши: глубокий вдох и медленный выдох. – Легко сказать «дыши», – ворчу я. – Попробовал бы сам подышать в этом корсете. Благодаря моей хитрости всё не так уж и плохо, но для глубокого вдоха недостаточно. Ферон оглядывает меня. – Зачем тебе корсет? Твоя фигура идеальна. Лицо Фера абсолютно серьёзно. Он говорит искренне. И мои губы сами собой расплываются в улыбке в ответ на комплимент. – Мне не надо, – соглашаюсь я, кокетливо наклонив голову, – но к этому платью положено. Ферон обнимает меня за талию и притягивает к себе. Горячее дыхание обжигает ухо. – Платье очень красивое, но без него ты ещё прекраснее. Вкрадчивый голос запускает внутри фейерверк обжигающих искорок. Мне становится жарко. Я, наверное, никогда не перестану смущаться в ответ на его двусмысленности. Он правда хочет, чтобы я успокоилась после таких намёков? Хотя… Прислушиваюсь к себе и понимаю, что моё состояние изменилось. Вернулось сладкое предвкушение. Нет, я не забыла об опасностях, которые могут нас ждать, но тревога и страх отошли куда-то на второй план. Сегодня самый волшебный день в моей жизни, и я не позволю мыслям о Милане и Грейвуде испортить себе настроение. Мы направляемся вниз. Мраморная лестница кажется бесконечной, и Ферон действительно не торопит меня, а наоборот, идёт нарочито медленно. Я окончательно успокаиваюсь и даже нахожу время, чтобы полюбоваться изображениями драконов на белых с золотыми прожилками перилах. На лестнице нет никого, кроме нас. Для слуг, как я понимаю, существуют другие, более скромные пути, а придворные, скорее всего, уже занимают свои места в кортеже. Хорошо бы все они успели рассесться по каретам к тому моменту, как мы выйдем. Но этой надежде не суждено осуществиться. Слуги распахивают перед нами высокие двери из резного светлого дерева. Меня ослепляет солнечный свет и на пару мгновений оглушает разноголосица. Шум, правда, тут же стихает, и в воцарившейся тишине голос церемониймейстера объявляет: – Лорд Ферон Айрэнд и его невеста Аэлита Скайлис. Глаза постепенно привыкают к яркому свету. И я уже могу различить лица присутствующих. Надо сказать, что в глазах мужчин я читаю интерес к своей персоне. А вот взгляды дам напоминают мне разворошённое змеиное гнездо. Они скользят по моему платью, причёске, вбирая в себя мельчайшие детали, по моей руке, лежащей на предплечье Ферона. В одних глазах читается неприкрытая зависть, в других – любопытство, в третьих – высокомерное презрение. Я почти физически ощущаю, как они препарируют меня этими взглядами, разбирая на части. Кто я такая? Откуда взялась? Как посмела заполучить одного из самых завидных женихов королевства? Тем более что Ферона они уже наверняка считали добычей королевской дочери. В глазах большинства я, безусловно, безродная выскочка. И это тут же подтверждает медоточивый голос Миланы, разрезающий тишину: – Позвольте представить вам мою дорогую подругу Аэлиту. Мы учимся вместе в академии Эртариан. Вы никогда не слышали о ней прежде, она… издалека. И неважно, что она не относится к знатным родам Аэртании. Драконья магия выбрала её истинной парой лорда Ферона. А мы с вами можем помочь ей стать достойной этого высокого положения. Будьте к ней снисходительны, она только начинает свой путь в высшем обществе. Жирный намёк на то, что нищенку придётся обтёсывать, чтобы соответствовала новому статусу? Вот только я не стремлюсь стать одной из придворных дам. – Благодарю за тёплые слова, Ваше Высочество. Истинность – большая ответственность, и я понимаю, что мне предстоит долгий путь. К счастью, у меня есть лорд Ферон, который поможет мне не сбиться с пути, а заодно научит такую дикарку, как я, пользоваться столовыми приборами. До меня доносится чей-то приглушённый кашель. Кто-то из гостей пытается скрыть одобрительный смешок. Меня продолжают разглядывать, со всех сторон доносятся шепотки. Ну а я… что я? Спина прямая, плечи расправлены, подбородок поднят. Если я и волнуюсь, то никто не должен это заметить. И раз уж меня бесцеремонно разглядывают, то и я в долгу не остаюсь, изучая незнакомый для меня мир и делая свои выводы. Если мужчины одеты в строгие камзолы с элементами вышивки, то дамы стремятся перещеголять друг друга яркостью оперения. Их роскошные платья напоминают экзотические цветы. Пожалуй, мой наряд невесты, даже несмотря на драконов, выглядит скромно по здешним меркам. Мы с Фероном начинаем спускаться с крыльца, и в этот момент дверь за нашими спинами открывается. Громкое восклицание перекрывает гул голосов: – Лита! Повернувшись, вспыхиваю от радости. – Кира! Княгиня Дайрини одета в потрясающее бирюзовое платье, которое струится вокруг неё, словно морские волны. Её обычно собранные в практичную причёску волосы сейчас распущены и украшены жемчужными заколками. Она выглядит как настоящая морская королева, и я не могу сдержать восторженного вздоха. Нисколько не смущаясь присутствием чопорных дам, Кира обнимает меня, отбирая у Ферона. Сомневаюсь, что её поведение соответствует дворцовому этикету, но мне наплевать. – Ты изумительно выглядишь, – заявляет она, отступив на шаг и разглядывая моё платье. В её взгляде одобрение. И всё это вместе так отличает её от остальных, собравшихся здесь, что я не могу сдержать искренней улыбки. – Я так рада тебя видеть, – шепчу я ей. – Здесь все такие чужие. – Вот поэтому я предпочитаю больше проводить время на «Стремительном», чем на берегу, где положено перед всеми держать лицо. – По-моему, ты и на берегу этим не заморачиваешься, – раздаётся над нашими головами знакомый бас. – Рэй! – радостно восклицаю я, в то время как Ферон обменивается с капитаном крепким рукопожатием. Рэйгард выглядит очень необычно. Чёрные волосы зачёсаны назад, тёмно-зелёный с золотом мундир сидит безупречно на мощной фигуре. Сейчас передо мной не пират, а… – Лорд Рэйгард Дайрини, адмирал королевского флота Айсгарда, – спохватывается церемониймейстер, как и все, в первые мгновения ошалевший от появления Киры, – и его супруга Кириана Дайрини из рода Эргари. Все вместе мы спускаемся с крыльца. Распорядитель некоторое время колеблется. Его смущает появление неучтённых гостей, но Ферон решительно заявляет, что наши друзья полетят в одной карете с нами. А затем в ожидании самого важного гостя, Его Величества короля Аэртании, мы вчетвером, стоя особняком от всех, переговариваемся, смеёмся и подшучиваем друг над другом. Мне становится легко. Я даже на время забываю о десятках взглядов, направленных на нас с молчаливым осуждением, о принцессе и её угрозах, о лорде Грейвуде и его тёмных планах. Рядом с Фером и его друзьями я снова чувствую себя той Аэлитой, которая прячется в сундуке на корабле и верещит, сидя за спиной Киры на её нарге, а не невестой в платье, стоимость которого, вероятно, равна годовому бюджету небольшого города. Кстати, драконы на платье, похоже, тоже рады моим друзьям. Магические звери сейчас кажутся по-настоящему живыми. Золотистые искры пламени и лазурные воздушные вихри танцуют по ткани при каждом моём движении. Мы замолкаем, когда с особой торжественностью в голосе церемониймейстер объявляет о появлении короля. – Его Величество Лансермо Первый, король Аэртании и владетель островов… В перечисление титулов и земель короля я не вслушиваюсь, мысль уплывает. Просто потому, что для меня сейчас важно другое. Мои пальцы переплетены с пальцами Ферона, с другой стороны от меня стоит Кира. Наверное, никогда прежде я не была настолько уверена в себе и в том, что впереди меня ожидает только всё самое лучшее и светлое. Его Величество спускается с крыльца и проходит по живому коридору, образованному придворными. Мы стоим особняком в самом конце шеренги. И король останавливается напротив нас. – Адмирал Дайрини, если не ошибаюсь? Рэйгард наклоняет голову. – К вашим услугам, Ваше Величество. – Почти забыл, как ты выглядишь. Всё гоняешь по морям? От удивления открываю рот. Я чего-то не понимаю. Разве Рэйгард не со встречи с королём сейчас явился? Так почему тот делает вид, будто с трудом его узнаёт? Фер сжимает мои пальцы и бросает предостерегающий взгляд. Рот сам собой захлопывается. Всё правильно. Если среди придворных есть пособники Грейвуда, пусть не догадываются, что Рэйгард уже успел доложить обо всём Его Величеству. – Приходится, – подыгрывает королю Рэйгард. – Контрабандисты сами себя не ловят. – Хм. И много наловили? – Полный трюм. Вопрос только, кому их передать, чтобы потом снова не столкнуться с ними в море. – Даже так? Непременно поговорим об этом, но после, адмирал. Сейчас у нас более важное дело. И король обращается уже к Феру: – Как себя чувствуешь, лорд? Готов распрощаться со своей холостяцкой свободой? – Давно, Ваше Величество, с того момента, как встретил свою истинную. – То есть ты не в претензии, что я поторопил тебя с обрядом? – с ехидцей спрашивает король. – Напротив, Ваше Величество, считаю мгновения. – Ну, тогда чего мы ждём? – бросает король через плечо, лишь слегка повернув голову. Реакция стоящего за ним церемониймейстера молниеносна. – Карета Его Величества и Её Высочества. – Жаль, королева не может присутствовать на торжестве, – вздыхает король. – Она бы порадовалась за тебя, лорд Айрэнд. Последние слова король произносит, уже отвернувшись и направляясь к площадке, на которую опускается карета, запряжённая двумя пегасами. – Это вряд ли, – негромко говорит Фер. – Наше счастье, что королева вот-вот родит и ей сейчас не до светских мероприятий. – Да уж, наслышаны, – подхватывает Кира. – Ходят слухи, что она менее прямолинейна, чем её любимая дочь. И тем опаснее. Но я их уже почти не слушаю. На посадочную площадку падает тень, и почти сразу же, грохотнув колёсами, на землю опускается богато украшенная карета, запряжённая двумя пегасами. В белоснежных гривах играют солнечные блики. Передний конь более мощный, и размах крыльев у него больше. Зато второй, тот, что ближе к карете, – само изящество. И каждый хорош по-своему. Я, наверное, никогда не устану любоваться на этих красавцев. Первой поднимается по приставленной лесенке принцесса Милана. Прежде чем скрыться внутри кареты, она поворачивается и бросает на меня многообещающий взгляд. И надо же. Это меня уже почти не трогает. Наверное, я просто устала тревожиться. Следом, отдав какой-то приказ церемониймейстеру, своё место в карете занимает король. В руке у сидящего на козлах кучера кнут. У меня сердце невольно сжимается, потому что я даже думать не хочу, что этот кнут может коснуться спин животных. К счастью, этого не происходит. Взмах рукой – и кнут выписывает в воздухе сложную фигуру. Над холкой переднего пегаса с треском проскакивает фиолетовый разряд, и белоснежный красавец трогается с места. Короткий разбег, кони синхронно расправляют свои мощные крылья, и карета Его Величества взмывает в воздух. – А им не больно? – с тревогой спрашиваю я Фера. Он отвечает ласковой улыбкой. – Пегасам? Нет конечно. Кнут – это артефакт, он передаёт магический сигнал в центр силы животного, активируя его. Выдыхаю с облегчением. – Карета для лорда Ферона Айрэнда и его невесты Аэлиты Скайлис, – провозглашает церемониймейстер. – Мы что, тоже на этом полетим? – Рэйгард морщится, и я смотрю на него с удивлением. – Рэй не любит летать, – шёпотом поясняет мне Кира. – Он же морской дракон. – Но крылья же у него есть. И я видела, что вы с ним вдвоём летали над морем. – Не очень высоко и на небольшие расстояния. Его крылья не очень приспособлены под полёт. В этот момент на площадку опускается наша карета, и разговор обрывается. Карета великолепна. И дело даже не в том, что она роскошна. К роскоши я равнодушна. Эта карета создана мастером: изящные линии, безупречные пропорции. Тёмное дерево отполировано до мягкого сияния, подчёркивающего естественный рисунок древесины. Окна обрамлены тонкой резьбой в виде переплетающихся ветвей и листьев. Дверцы украшены искусной инкрустацией: серебряные нити, вплетённые в дерево, складываются в узор летящих птиц. – Прошу вас, – кланяется церемониймейстер и поворачивается к Рэйгарду с Кирой. – Его Величество распорядился, чтобы вы заняли места в этой же карете. Ферон подаёт мне руку, помогая подняться по ступеням. Его ладонь тёплая и крепкая – островок безопасности в море неизвестности. Рэйгард делает то же самое для Киры. Мы с Кирой занимаем места на обитых тёмно-синим бархатом сиденьях по ходу движения. Мужчины опускаются на скамью напротив, и карета заметно проседает на рессорах под весом двух массивных драконов. Дверца закрывается, отсекая нас от внешнего мира. – Не вызывает у меня доверия это средство передвижения, – ворчит Рэйгард. – Ощущение, что вот-вот развалится. – Не переживай, Рэй, – живо откликается Кира. – Если это произойдёт, я тебя поймаю. А Фер поймает Литу. – Вот я ещё в когтях своей жены не летал, – хмыкает Рэйгард. – Ну не всё ж на моей шее ездить. С улыбкой слушаю их перепалку. Для полного ощущения, что я дома, не хватает только плеска волн под днищем «Стремительного». Разбег, мягкий толчок, на уровне наших глаз проносятся верхушки деревьев и башни дворца. Моё сердце на миг замирает, а затем начинает ускоряться. Это не страх, это чистый восторг. – Как бы я хотела полетать на пегасе верхом, – вырывается у меня. – Я бы тоже не отказалась, – поддерживает меня Кира. А в следующий момент что-то тёплое касается моей ноги, и я вскрикиваю от неожиданности.