Глава 28. Храм истинных пар

Лита Ферон реагирует первым. Миг, и в его руке оказывается шипящий колючий комок, посверкивающий синими глазами. – Я же его заперла, – ахает Кира. Шип извивается, пытаясь дотянуться когтями до руки Ферона. Безуспешно. – Фер, – вскрикиваю я. – Дай его мне. Ему же больно. – Нисколечко, – уверенно заявляет Ферон. – Он просто злится, что не сумел увернуться. Шип тем временем, поняв, что самостоятельно вырваться из драконьей лапы у него не получится, обречённо повисает и лишь стреляет глазами то на меня, то на Киру в надежде на помощь. – Успокоился? – строго спрашивает Ферон. – Мя-а-у, – жалобно отвечает Шип. – Ну раз уж выбрался, постарайся вести себя прилично. Ферон садит зверька мне на колени и успевает отдёрнуть руку от стремительного взмаха когтистой лапы. Шипчик явно недоволен своим промахом, но второй попытки не делает. Издав шипящий звук в адрес Ферона, он устраивается на скамье между мной и Кирой. – Вот ведь проныра, – растерянно говорит Кира. – Он сразу пытался рвануть за вами, Лита. Пришлось запереть его в каюте. Ума не приложу, как он оттуда выбрался. – Кто-нибудь зашёл в каюту, – предполагаю я. – Могли выпустить по незнанию. – Гораздо интереснее, – качает головой Рэйгард, – как он добрался до дворца на своих коротких лапках. Котоёж презрительно фыркает и сворачивается клубком. И тут же откликается довольным мурчанием, едва я начинаю почёсывать его за ухом. Летим мы долго, час или больше. Время в компании Киры и Шипа течёт незаметно. Кира вспоминает забавные моменты, связанные с Шипчиком. Я в красках рассказываю, каким ошарашенным вылез из-под кровати полицейский, который рассчитывал найти ими же подброшенный браслет, а встретился с клыками котоежа. Сейчас это кажется даже смешным, ну или почти смешным. Но если мы болтаем о всякой всячине, то Рэйгард и Ферон отделываются односложными ответами. Друг с другом тоже не особо общаются. Не сразу, но до меня доходит причина их сдержанного поведения. Оба смотрят в окна, каждый со своей стороны, оба расслаблены и одновременно наготове. В какой-то момент замечаю, как переглядываются Кира с Рэйгардом, каким серьёзным на мгновение становится её взгляд, и понимаю, что легкомысленно себя веду только я. А Кира меня просто отвлекает. – Даже не думай, – уловив смену моего настроения, подмигивает подруга. – У тебя сегодня самый важный день в твоей жизни, а наша задача – постараться, чтобы тебе никто его не испортил. Я киваю и улыбаюсь в ответ, но предыдущее лёгкое настроение уже не возвращается. В этот момент карета делает крутой поворот, и перед нами открывается вид на храм. Он венчает собой неприступную скалу, будто вырастая из неё. Серый камень здания сливается с горной породой, и невозможно понять, где начинается одно, а где заканчивается другое. Перед входом – посадочная площадка, с которой именно в этот момент взмывает королевская упряжка. Проследив за ней, я вижу, как она приземляется на соседнем плато. Похоже, здесь, как и перед дворцом, есть место только для одной кареты. И действительно, теперь на посадку заходит наша карета. Выглянув в противоположное окно, убеждаюсь, что вереница из остальных экипажей растянулась почти до горизонта и расстояние между ними примерно равное. Колёса касаются земли так мягко, что я едва это замечаю. Дверь кареты тут же распахивается, и слуга в ливрее подставляет лесенку из нескольких ступенек. Первым наружу вырывается Шип и моментально исчезает среди нагромождения камней. На оклик Киры он не реагирует. Как только мы, все четверо, ступаем на каменные плиты, кучер активирует свой магический кнут, и карета взмывает в воздух, освобождая место для следующей. Ветер на такой высоте пронизывающий. Я поправляю платье, которое трепещет и бьётся вокруг ног, и оборачиваюсь. С любопытством разглядываю посадочную площадку. Она ровная и гладкая, как хорошо отполированный стол, и испещрена рунами. При заходе на посадку следующей кареты руны вспыхивают янтарным светом, и я отчётливо вижу, как поверхность прогибается, принимая на себя вес пегасов и экипажа с людьми. – Магия Земли, – отвечает на мой невысказанный вопрос Ферон. Прибывший вслед за нами церемониймейстер моментально принимается исполнять свои обязанности. Одна за другой опускаются кареты придворных. Дамы в пышных нарядах и кавалеры в строгих костюмах, придерживая шляпы и накидки под усиливающимся ветром, торопливо покидают экипажи. Следуя указаниям распорядителя, они не задерживаются на крыльце, а проходят внутрь храма. Кире с Рэйгардом тоже предлагается последовать за остальными. Они колеблются. – Идите, – негромко говорит Фер, – пока наша истинность не подтверждена и наши враги ждут скандала, мы в безопасности. Мы остаёмся вдвоём. К этому моменту я окончательно замерзаю, хоть и стараюсь не подать вида. Попытка согреться изнутри собственной огненной магией почему-то не имеет успеха. Ощущение, что этому что-то мешает. Возможно, сам храм препятствует. Я читала где-то, что рядом со святилищами и внутри них вся посторонняя магия блокируется. Достаточно мне один раз поёжиться, и Ферон накидывает мне на плечи свой камзол, а сам остаётся в одной тонкой рубашке. Попытка возразить ни к чему не приводит. К счастью, длится это недолго. Последняя карета покидает площадку, поток иссякает, и нас приглашают пройти в почти незаметную дверь рядом с парадным входом в храм. И здесь нас ждёт сюрприз. – Лорд Айрэнд, ты должен ждать невесту у Чаши, – строгим тоном говорит Его Величество. Я оглядываюсь. В помещении никого, кроме короля. – Я её не оставлю, – цедит Фер сквозь стиснутые зубы. – Даже мне не доверишь? – с уже знакомой ехидцей интересуется король. Ферон молчит. Он наклоняет голову, но это не демонстрация покорности и подчинения, это жест упрямства. Я вижу, как ходят желваки на его скулах и как выступают вены на предплечьях. Король тоже это замечает и усмехается с неожиданной доброжелательностью. – Спокойно, парень, я ещё не забыл, как ты со своими друзьями спас меня в детстве. Ферон вздрагивает и поднимает на короля полный изумления взгляд. А у меня только что челюсть не отвисает. Перевожу взгляд с одного на другого, и мозги плавятся. Полное несогласование. Фер минимум на столетие младше короля. Это же очевидно. Как он мог спасти его в детстве? Король и Ферон стоят неподвижно, глядя в глаза друг другу. Ощущение, что сейчас вопрос решается уже не между двумя людьми, а между двумя драконами. – Плохим бы я был правителем, – наконец нарушает молчание король, – если бы такое событие прошло мимо моего внимания*. Ферон настороженно молчит, и Его Величество продолжает: – Можешь и дальше прикидываться непонимающим. Знаю, что это не только твоя тайна. Однако Литу свою можешь мне доверить, тем более что это всего на пару минут. По правилам древнего ритуала жених и невеста встречаются у Чаши. Наконец Фер кивает. Забирает у меня свой камзол и облачается в него. – Кто поведёт её? – хрипло спрашивает он. – Я сам. Почту за честь. И я окончательно перестаю понимать, что происходит. Король почтёт за честь? Его Величество выплетает пальцами какой-то знак, и в следующее мгновение всё меняется. До меня доносятся звуки тихой музыки, голоса из-за двери, ведущей вглубь помещения. Я начинаю понимать, что до этого момента нас окружал полог тишины. Судя по всему, состоявшийся разговор был не для чужих ушей. Король создаёт ещё одно плетение, которое растворяется в воздухе. Почти сразу же открывается внутренняя дверь, и на пороге появляются два служителя в длинных серебристых одеяниях. Один из них делает приглашающий жест, и Ферон, отвесив низкий поклон королю, скрывается за дверью. – Не переживай, девочка, – мягко говорит Его Величество. – По традиции невесту к Чаше с неугасимым пламенем ведёт отец. – Он умер, – говорю я, ещё не очень понимая, к чему он клонит. – Знаю. Поэтому к Чаше тебя поведу я. Надеюсь, твой отец там, за гранью, будет рад за тебя. В глазах начинает щипать. – Да, Ваше Величество, – киваю я. – Если начистоту, я не очень понимаю, что происходит и чем я заслужила такую честь. – Твой муж когда-нибудь обязательно тебе расскажет. И я обмираю от слова «муж». – Ну что ж, нам пора. – Король делает знак. Служитель распахивает ту же дверь, за которой минуту назад скрылся Ферон. Негромкий гул голосов подсказывает мне, что это и есть главный зал храма, А потом я, простая девчонка из Драгонвэла, иду по проходу между рядами скамей, на которых сидит высшая знать Аэртании. Иду к знаменитой Чаше, над которой пляшут разноцветные языки пламени, повторяющие цвета пяти стихий. И иду я, опираясь на руку – с ума сойти – Его Величества Лансермо Первого, короля Аэртании. По мере того как головы присутствующих поворачиваются в нашу сторону, многоголосица стихает, и в храме воцаряется оглушительная тишина. Ощущение, что всех присутствующих накрыло магической завесой немоты. Я не смотрю по сторонам, чтобы не обжечься о взгляды: недоумевающие, неприязненные, завистливые и один ненавидящий. Поворачивать голову, чтобы убедиться, что последний принадлежит Милане, мне нет необходимости. Мне вообще не нужны эти взгляды, меня не радует их зависть, у меня нет цели доказать что-то кому-то и показать, что я лучше кого-то там. Я хочу поскорее дойти до Чаши и коснуться самой надёжной руки – руки моего любимого мужчины. Смотрю только вперёд, вижу глаза Ферона и опираюсь на его взгляд. Иду к нему в хрупкой тишине, как по канату. Его Величество подводит меня к Чаше и оставляет в шаге от Ферона. – Начинайте, Верховный. Только сейчас я вижу Жреца. Из-за Чаши выходит седой старик в простых белых одеждах. Его лицо испещрено глубокими морщинами. Степенный наклон головы предназначается королю. – Истинность – Великий Дар Драконьих Богов, – начинает Жрец. Его голос разносится под сводами храма и удивляет меня своей мощью и силой. – Прежде чем заключить этот союз, я должен удостовериться в подлинности ваших меток. По залу за нашими спинами пробегают шёпотки. И я понимаю, что ничего ещё не закончено. Что, если Жрец в сговоре с преступниками? Бросаю испуганный взгляд на Ферона. Его лицо спокойно. – Разумеется, Верховный, – говорит Фер. – Это ваш долг. – Ваши руки? Смотрю, как Фер протягивает свою правую руку внутренней стороной запястья вверх, демонстрируя Жрецу свою метку, и точно так же я протягиваю свою левую руку. – Хорошо, – кивает Жрец. – Теперь возьмите вашу невесту за руку. Ферон подходит ко мне. Как только наши руки соприкасаются, мне становится чуть легче. Но полностью волнение не проходит, и Фер это чувствует. Он успокаивающе поглаживает подушечкой большого пальца моё запястье, то самое место, где метка. И я отчётливо ощущаю, как трепещет крылышками маленький дракончик. Чего я боюсь? Всё по-настоящему. – Разместите ваши руки над Чашей так, чтобы огонь их коснулся, – командует Жрец. Всё делает Фер, который по-прежнему держит мою руку в своей. Мне остаётся только довериться. Огонь не обжигает, он обтекает наши запястья разноцветными потоками. Почти сразу же просыпается моя огненная стихия. Закрутившись спиралью, она поднимается из солнечного сплетения к левому плечу и так же по спирали стекает в Чашу. Над нашими соединёнными руками вырастает огненный цветок, заключённый в кокон воздушного вихря. – Истинные, – с удовлетворением подтверждает Жрец. Едва мы, всё так же держась за руки, отходим от Чаши, как Жрец продолжает. И на этот раз я слышу традиционные слова обряда. – Согласен ли ты, Ферон, сын Воздушного Дракона взять в жены Аэлиту Скайлис? Клянёшься ли ты любить её, оберегать и защищать, делить с ней радости и горести, быть опорой в трудные времена и крыльями в минуты счастья? Ну почти традиционные. Про «крылья» в человеческих храмах не упоминают. – Согласен, – отвечает Ферон, крепче сжимая мою ладонь. – Согласна ли ты, Аэлита, дочь Огненной стихии взять в мужья Ферона Айрэнда? Клянёшься ли ты любить его, поддерживать и вдохновлять, делить с ним радости и горести, быть светом в тёмные времена и огнём, согревающим в минуты холода? – Согласна. – Силой, дарованной мне Храмом Истинных Пар и Великими Стихиями, я закрепляю ваш союз. Пусть огонь Аэлиты и воздух Ферона переплетутся в нерушимом единстве, создавая гармонию, которой не страшны никакие испытания. Ферон целует меня нежно и бережно, почти целомудренно. Но язык его многообещающе касается моего. И уж я-то знаю, каким он бывает наедине. Внутри меня разгорается пожар, не имеющий никакого отношения к обряду. Неужели я теперь по-настоящему замужем за моим любимым драконом? Сейчас я больше всего хочу оказаться с ним вместе на «Стремительном», в нашей каюте. Но, похоже, это случится нескоро. Нас окружают с поздравлениями, и первой обнимает меня Кира. Остальные, разумеется, не обнимают, а говорят дежурные фразы. И уже спустя пару таких поздравлений очень хочется сбежать. Когда подходит Милана, я напрягаюсь, но она, натужно улыбнувшись, всё-таки цедит традиционные слова. Однако в глубине её глаз неспокойно. Это не злость и не разочарование. У меня появляется ощущение, что Милана чего-то ждёт. Процедив сквозь зубы поздравление, она смешивается с толпой придворных, оставив в моей душе тревожную нотку. Я настороженно всматриваюсь в лица, незаметно оглядываюсь, но всё вокруг спокойно. Наконец мы выходим на крыльцо. Можно не спешить. Одна за другой в обратном порядке опускаются кареты и взлетают, забирая гостей. Я любуюсь каждой парой взлетающих пегасов и не сразу понимаю, что происходит, когда над уже стартовавшими каретами появляются чёрные тени. Над испуганно загомонившей толпой раздаётся сразу несколько голосов. – Гарпии! Их так много, что в первое мгновение я принимаю чёрную тень за грозовую тучу. Но тревожный крик «Гарпии!» прочищает мозг. Я видела гарпию всего один раз. И после укусов этой гадины Ферон был без сознания несколько дней. И сейчас я с ужасом смотрю, как чёрные крылатые змеи пикируют на кареты, в которых находятся невооружённые люди. Одна из них вонзает когти в шею пегаса, запряжённого в ближайшую к храму карету. Белоснежное животное с пронзительным ржанием заваливается набок. Его напарник, обезумев от ужаса, рвётся из упряжи, увлекая карету вниз. Она кренится, переворачивается, и я вижу, как из распахнувшейся дверцы с истошным визгом вылетает женщина. В следующее мгновение вслед за ней бросается мужской силуэт, на лету оборачиваясь в дракона. Дама поймана своим спутником, но как минимум три змеи обрушиваются на спину дракона, выпустив острые как ножи когти. Вокруг – шум, крики, испуганные рыдания. Мужчины подталкивают своих спутниц к входу в храм. Некоторые дамы впадают в истерику. Но появившиеся словно из ниоткуда мужчины в форме королевской гвардии быстро наводят порядок, вежливо, но настойчиво оттесняя женщин в сторону крыльца. – Драконы, на крыло! – перекрывает гвалт усиленный магией голос Его Величества. – Гаргулья задница, – рычит Рэй, и глаза его становятся бешеными. – Я чувствую себя бесполезным. – Это ты зря, адмирал. – Король поворачивается к нему. – Есть шанс, что не все проблемы в воздухе. Здесь должен остаться тот, кому я доверяю. Крэйг! Рядом с королём возникает мощная фигура мужчины в камзоле. Но по тому, как он держится и двигается, даже мне несложно определить, что это профессиональный военный. – Передай наземную оборону Адмиралу. Ты мне нужен в воздухе. – Понял. Крэйг быстро отдаёт приказы нескольким гвардейцам, передавая их в подчинение Рэйгарда, и всего на пару минут отстаёт от своего короля. Один за другим придворные разбегаются и прыгают с обрыва, оборачиваясь в драконов. – Лита, Кира – в храм, – рявкает Ферон, выводя меня из ступора. – Я дракон, – упрямо заявляет Кира. – Я тоже могу… – Кира, – раздаётся грозный рык Рэйгарда. – Не отвлекай меня. Моя подруга возмущённо поджимает губы, но послушно берёт меня за руку и тянет в указанном направлении. – Лита! – Ферон перехватывает меня и прижимает к себе. – Будь осторожна, слушайся Киру и Рэя. Короткий поцелуй в губы, и Ферон разбежавшись присоединяется к взлетающим драконам. – Лита! – кричит Кира. – Сюда! Но я не глядя отмахиваюсь от неё. Опасность не здесь, опасность там, где белый клин драконов Аэртании вонзается в чёрное крылатое облако гарпий. К этому моменту ни одной из карет в небе уже не видно. Стискиваю руки перед грудью, переплетя пальцы. Хоть кто-нибудь из них сумел улететь? Или всех постигла участь той первой кареты? От края пропасти меня отделяет посадочная площадка. Отсюда я вижу только часть неба и поэтому проверить не могу. – Ли-и-та! На этот раз в голосе Киры звучит настоящая тревога, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как из расселины справа от входа в храм появляются уродливые существа. Меня пробирает дрожь от их вида: искажённые тела крупных кошек с пятнами болотно-зелёной чешуи и ярко-алым гребнем из жёстких волос вдоль позвоночника, наполовину сложенные перепончатые крылья с вкраплениями перьев, похожие на повреждённые паруса. Конечности… жуткий коллаж из когтистых лап и почти человеческих рук с удлинёнными пальцами, заканчивающимися изогнутыми когтями. Но самое жуткое – их лица: человеческие черепа, обтянутые кожей, с оскалом, обнажающим несколько рядов бритвенно-острых зубов. Это я вижу особенно чётко, потому что расстояние между прыгнувшей на меня тварью и мной стремительно сокращается. Щит! Огненная плёнка возникает сама собой. Но я не успеваю мысленно обрадоваться, что тренировки с Фером не прошли даром, как грудь сдавливает с такой силой, что я не то что вдохнуть не могу, но даже сердце, стиснутое рёбрами, даёт сбой. Магия гаснет задутой свечой, и огненный щит развеивается. В тот же момент поток ледяных дротиков сносит жуткую тварь в сторону. А дыхание восстанавливается. Обнаруживаю себя сидящей на земле. Что это сейчас было? Нет, то, что Кира своей ледяной магией отбросила от меня гадину, – это понятно, но почему моё пламя дало сбой? – Лита! Хаос тебя побери, – раздаётся над моей головой голос Киры. – Немедленно в храм. Это химеры. Какие ещё химеры? Подняв глаза, вижу свою подругу в броне из красной чешуи. Кира в полуобороте. В нескольких метрах от нас Рэйгард разрывает когтями одну из тварей. Закрываю глаза, не в состоянии выдержать зрелища вываливающихся внутренностей. Рывок за плечо, и я на ногах. – Хр-рам! – рычит полудраконица-получеловек, толкая меня в сторону спасительного входа. На этот раз я не готова спорить. И медлить мне не хочется. Я взлетаю на крыльцо. В дверях поворачиваюсь, вижу одобрительный кивок Киры. Прежде чем нырнуть внутрь, окидываю взглядом горизонт. Белые драконы берут в кольцо гарпий и теснят их к скалам. И мерзким змеюкам приходится несладко. По тем, кто пытается вырваться, хлещут воздушные плети, ломая крылья. Гвардия короля побеждает. И хотя драконов несколько десятков, сердце безошибочно подсказывает мне, который из них мой единственный и любимый. Теперь можно и в безопасное место. Он справится. Но я почему-то всё ещё медлю. На земле Рэй, Кира и около десятка гвардейцев в форме полудраконов добивают химер, отрезав им путь к расщелине, из которой они появились. Несколько людей всё ещё не добрались до спасительного храма, но они уже под охраной драконов. И только с противоположной стороны от крыльца никого нет. Повернув голову, я замечаю знакомое сиреневое платье. Отбившаяся от своих химера преграждает путь к спасению принцессе. Лицо Миланы искажено страхом и болью. Правая ладонь прижата к боку и из-под пальцев сочится что-то тёмное. Скальный выступ закрывает её и атакующую тварь от остальных сражающихся. Лишившись последних сил, принцесса оседает на землю. И я сбегаю с крыльца, потому что думать некогда. На этот раз моя магия откликается мгновенно и действует безотказно. Огненный поток относит химеру в сторону и впечатывает в скалу. Заверещав тварь исчезает в нагромождении камней, а я бросаюсь к принцессе. – Держись! Милана поднимает голову, её глаза полны боли, а дыхание прерывистое. Я опускаюсь рядом с ней на колени, осторожно отводя её руку от раны, чтобы оценить повреждение. Но в этот момент происходит неожиданное: пальцы Миланы стискивают моё запястье, как железный капкан. И одновременно точно так же, как совсем недавно, нечто сдавливает мою грудь, лишая возможности дышать и перекрывая доступ к магии. – Какая же ты… глупая, – ухмыляется Милана. – Так легко попалась. Не понимаю, что они все в тебе находят: и Фер, и Грейвуд. Неужели ты думаешь, человечка, что дракон моего уровня неспособен сладить с химерой? Глупая и слабая. Ферону не нужна такая истинная. Милана отпускает моё запястье, но лишь затем, чтобы сформировать воздушную плеть и захлестнуть ею мои плечи, крепко примотав мне руки к телу. Рывок. И я повисаю над пропастью. – Прощай, – равнодушно говорит принцесса. Внезапно от ближайшего уступа отделяется что-то маленькое и стремительное. Шип! Котоёж в яростном прыжке вонзает когти в мой корсет, разрывая плотную ткань, словно бумагу. Воздух врывается в мои лёгкие, магия вспыхивает внутри, устремляясь к кончикам пальцев. С яростным криком Милана развеивает свою плеть. Мы с Шипом опаздываем на долю секунды. __________________ * Речь идёт о событиях, описанных в истории"(Не) могу быть твоей, Дракон"