Глава 21

Кристин стоило бы зашипеть. Тогда она бы окончательно стала похожа на гарпию.

Я смотрела на неё с тревогой. Хотелось найти к ней подход, и если не подружиться, то хотя бы установить перемирие.

Я воображала, что мне это по плечу.

Но если нет… придётся поговорить с Каиром. Ему стоит хотя бы объяснить своей дочери, в каком опасном положении мы все находимся.

Может быть, рассказать правду о нашем браке. Девушка вспыльчивая, но разве бы она стала болтать о таком? Зная, что моё нахождение в особняке выгодно в первую очередь её отцу.

Что всё это вовсе не моя идея.

— О чём говорят мои милые лери? — из курительной комнаты вышел генерал.

Он легко улыбался, зелёные глаза весело поблёскивали. От того, что он хорошо себя чувствовал и мне было хорошо. Я невольно засмотрелась на его взъерошенные тёмно-каштановые волосы, на его мощную фигуру и расслабленные жесты. Настолько, что даже забыла о конфликте с Кристин.

Поэтому вздрогнула, когда прозвучал её высокий голос:

— Она тебе изменяет сразу же после свадьбы. Стоит тебе только выйти за порог… И настраивает против меня моих же братьев и сестёр. Я не буду есть с ней за одним столом!

Надо сказать, что она всё-таки переоделась. Платье было скромнее, тёмно-багрового цвета, с чёрными кружевами на подоле и рукавах и таким же корсетом с перламутровыми пуговками.

Тёмные густые волосы  убраны в колосок. Шею украшали бусы из мелкого молочного жемчуга. Губы едва были тронуты помадой.

Всё ещё красной.

— Дорогая, я подозреваю у тебя горячку, — ответил Каир мрачно. Его настроение упало, я почувствовала это и огорчилась. Словно от этого зависело и моё самочувствие. — Твои фантазии начинают меня беспокоить… Тебе и вправду лучше сегодня не ужинать. Отправляйся в свои покои. И… отдохни.

Кристин поджала губы. Мне стало жаль её. Ей никто ничего не объяснил. Она считала меня своим врагом так истово… лишь потому, что ей впервые за долгие годы выпал шанс кого-то обвинить. Кому-то отомстить за все лишения, за все пролитые слёзы.

С ней нужно было поговорить, а не в очередной раз лишать еды.

Я обвела крепкую, высокую фигуру Каира взглядом и решила, что при госте да ещё и в такой момент будет лучше промолчать.

Разговор о нас, о его семье… это спальный разговор.

Лорд Кэрот покрутил кончики усов в пальцах, с подозрением вглядываясь в Кристин.

— Отлично… — прошептала она, а затем просто развернулась и ушла.

С отцом она сдерживалась. Он был самым важным человеком в её жизни. Иначе она бы не пыталась переманить его на свою сторону, не пыталась бы очернить меня в его глазах.

Ей нужна была его поддержка.

Нужно, чтобы он её послушал.

Хотя бы раз.

Но у генерала Девиса всегда одна реакция. Наказание.

— Может быть, мне провести с ней несколько бесед? Если её слова — плод воображения, то… — начал мужчина с торопливым азартом в голосе.

— Что значит «если»? — спросил Каир, чем тут же сбил лорда Кэрота с мысли.

— Э, ну… Я имел в виду, что такие фантазии нужно пресекать быстро, пока они не перетекли в манию. А там недалеко и до галлюцинаций. Итог может быть неутешителен, лорд Девис. Но она ещё так молода… Я уверен вполне, что мог бы помочь этой заблудшей душе. К тому же… возможно, это обыденная женская истерия. А у меня-то есть много способов, как её лечить. Вы не представляете, скольких лери я заставил улыбаться.

Его карие глаза по-странному заблестели, словно перед внутренним взором пронеслись милые сердцу воспоминания.

Мне даже думать не хотелось о том, какие именно…

По коже тут же пробежали мурашки от мысли, что мне придётся проводить с ним время.

— Благодарю за ваше участие, но не берите в голову. Кристин всего лишь хочет привлечь к себе внимание. Я полагаю, что её беспокоит то, что никто до сих пор не попросил её руки. Это моя вина, мне стоило заняться поисками подходящей кандидатуры, но я был несколько занят. И в конце концов, лорд Кэрот, вы здесь ради лери Девис. Её проблемы куда важнее, поверьте. Идём, моя дорогая Элен.

Он взял меня под локоток и повёл в столовую, где нас уже дожидались дети.

Только трое. Мэтью, Сьюзан и Мортимер. Я села рядом с мужем, напряжённая из-за его последних слов. Он считает, что мне нужно лечение такого человека, как Патрик Кэрот?..

Так крепко задумалась, что не сразу заметила отсутствия рыжеволосого Изекила. Он решил поддержать Кристин или просто нашёл занятие повеселее? В любом случае Каир не обратил на пустой стул никакого внимания.

Казалось, что, даже если кто-то из детей пропадёт с концами, дракон этого даже не заметит.

А мне не было смысла говорить об этом, ведь каждый раз, когда я пыталась, между нами выстраивалась стена.

Лорд Кэрот сел напротив меня и улыбнулся.

Служанка вместе с кухаркой начали подавать блюда.

Суп, который я протёрла через сито, чтобы добиться нужной консистенции. Тыквенно-сливочный, пряный, ароматный и ещё тёплый.

Вместе с ним всем досталось по доброму куску мясного пирога. Я не очень любила гусятину, она всегда казалась мне жёсткой, сухой и со странным привкусом. Но под рукой не было другого свежего мяса. В конце концов, оставалось только надеяться, что вкус после печи вышел именно такой, какого я хотела добиться с помощью приправ, зелени и небольшого количества овощей.

— Я вижу, что ты в этот раз постаралась на славу, Ахара, — Каир сделался довольным, по моему сердцу разлилось живительное тепло.

Кухарка замялась, не зная, что ответить.

Она наверняка считала, что нам обеим могло крепко достаться из-за моей инициативы. Но на деле у генерала было слишком много других проблем, о которых она даже не подозревала.

Как и все остальные за этим столом.

— Это приготовила не Ахара! — деловито вставила Сьюзан, зачерпывая десятую ложку супа. — Это Элен!

— Правда? — удивился Каир. — Дорогая, как это понимать?

— В последнее время всё чаще в Каролине родовитые лери замечены за всякими причудами, — пожал плечами лорд Кэрот. — Такое время, лорд Каир. Надо сказать… что у лери Девис вышел отменный пирог. И суп тоже. Даже представить не могу, что вы туда положили… Я обязательно должен прихватить с собой рецепт для своего повара.

— Благодарю вас, — улыбнулась я. — Это лишь маленькая шалость, дорогой. Мне было скучно сегодня. Хотелось занять чем-то руки.

— Как будто вы это делали не в первый раз… — заметил наш гость.

Каир выгнул бровь, пожал плечом и демонстративно попробовал после пирога суп и салат.

— Действительно, очень вкусно. Что ты от меня скрывала, дорогая Элен? — он коснулся моей руки, к горлу подкатил страх разоблачения. На самом деле желанного разоблачения, но как будто бы недоступного. — Признавайся. Неужели в свободное время ты переодевалась мужчиной, чтобы готовить в лучших ресторанах столицы, м?

Я неловко рассмеялась в ответ.

— Это проще, чем кажется. На столе была книжка с рецептами. А также прошу помнить, что мои родители были весьма свободных нравов…

Я не знала, что у нас будет гость. Конечно, если бы у Каира каким-то образом получилось меня предупредить, я бы не делала ничего экстравагантного. Но я ждала лишь его одного. И думала только о том, чтобы его порадовать в это тяжёлое время. Хоть немного.

Но в итоге пришлось оправдываться, чтобы лорд Кэрот не заподозрил неладное…

Мне даже не было известно, насколько этому любителю психологии и юных истеричек вообще можно было доверять…

— Прежний король, действительно… — начал мужчина, вытирая оранжевые после супа губы хлопковой салфеткой. И тут же себя притормозил. — Ах, вы про семейство Эникенов… Прошу прощение.

— Ничего, лорд Кэрот. Моё происхождение — это не секрет.

— И всё же об этом лучше не говорить. Вы ведь здесь в качестве моего друга, а не коллекционера свежих сплетен.

— Поверьте, — улыбнулся мужчина, — меня не интересует ничего, кроме ваших мыслей.

Он посмотрел на меня. Это прозвучало гораздо устрашающее, чем должно было.

— А почему мы сегодня сидим за большим столом? — поинтересовалась Сьюзан, которой, наверное, надоело слушать запутанные взрослые разговоры.

— Потому что Элен посчитала, что нам нужно проводить больше времени вместе. И я с ней согласился. Не надо было?

Самые младшие в ответ вжали головы в плечи, а Мортимер ответил бесцветно:

— Нам всё равно.

На удивление Каир ответил вполне благодушно:

— Вот и славно, мой мальчик. Да благословит Богиня нашу трапезу!

— Да благословит Богиня! — дружно повторили все, даже маленький Мэтью.

Мне нравилось, что в строго патриархальном обществе главной из пантеона божеств считалась Богиня. Мать, породившая Эсмар и приглядывающая за своими детьми уже многие тысячелетия.

Говорят, что драконы — её любимцы. Потому что её муж был великим драконом. И как любой великий дракон он ушёл искать других богинь, чтобы породить вместе с ними множество других миров…

Странная история, но это лишь легенда от самих драконов, которые о себе весьма высокого мнения. И которым необходимо было официально обозначить свои большие… аппетиты.

Мне хотелось верить, что в какой-то части местных верований всё же была истина.

В моём отчаянном положении было как-то спокойнее думать, что за мной приглядывала женщина.

Мама. Совсем как та, что осталась в моём мире. Совсем как та, что покинула детей Каира.

Мы все нуждались в той, кто будет нас любить, кто сможет нас защитить, но…

Нам всем пришлось полагаться лишь на себя самих.

Я была довольна тем, что приготовила и ещё больше — реакцией мужчин и детей. Но сама из-за переживаний ела через силу. Просто потому, что так было нужно. Иногда волю в кулак нужно было брать даже в таких мелочах, как ужин.

Когда с основным приёмом пищи было покончено, служанка унесла тарелки и принесла десерт вместе с вином для взрослых и чаем для детей. Впрочем, я предпочла «детский» напиток.

Мужчины обсуждали политику Сагараты — страны дроу, в которой правили женщины. Враждебное и жестокое государство, с которым у Файрэ-Лиры было вечное напряжение.

— Королю стоило бы заниматься этим, а не в очередной раз пытаться разрушить барьер северян. У них есть ценные руды и целебные травы, у нас продукты и другие товары из приграничья. Но Его Величеству этого мало, ему нужен новый источник магии.

Детей отправили доедать десерт за детский стол. Сьюзан успела мне шепнуть, что ей очень-очень понравился пудинг. Её слова — лучшая награда. Они означали, что я потратила время не зря.

Разговоры о политике обычно не велись при женщинах, но ради меня сделали исключение. Я пила чай, размазывала ложкой десерт по тарелке и внимательно слушала.

В моём положении в ориентировке на местности пригодиться могла любая фраза, брошенная вскользь.

— Многие лорды не видят перспектив, — осторожно согласился лорд Кэрот, — но может быть, мы просто не знаем того, что знает король. Я слышал, что некий лорд Лайтери с Юга попросил у Его Величества устроить свадьбу своей племянницы и главного северного лорда. Аластера Хейла. Его семья когда-то написала законы Севера. Он значимая фигура, от его решений многое зависит. Но он потерял всю свою семью при странных обстоятельствах и до сих пор не озаботился наследниками. Понятно, почему король решил его подтолкнуть к этому. Но вот вопрос, почему эта южная лери из не особо влиятельной семьи? Почему не наша местная, столичная девушка? Странно это… И в городе этот южный лорд объявился. Я мельком его видел. Знакомое лицо. Но где мы могли пересекаться?

— Я видела кого-то рядом с королём сегодня, — осмелилась вставить слово, пока мужчины не перевели тему.

— Правда? — удивился лорд Кэрот. — Такой с каштановыми волосами, они ещё отливают красным? Крупный, как боров, но со змеиной улыбкой? У него большой рот и яркие тонкие губы. Я слышал, как юные лери обсуждали его в кафе.

— Да, похож по описанию.

— Значит, точно он. У него вроде большая ферма свиней на Юге. Но на провинциального лорда, крепко связанного с фермерством, он совсем не похож. И едва ли такой человек мог убедить короля просто так послать к лорду Хейлу свою племянницу. Ладно бы это… но теперь они, получается, вдвоём отправились на Север. Чтобы посмотреть на бракосочетание? Интересно…

Они ещё какое-то время обсуждали возможные планы короля на северные земли. Формально они были частью Файрэ-Лиры, но у них были свои законы и правила. Своя культура, сильно отличавшаяся от Юга, Севера и Востока.

Восток тоже отличался от остальных земель, но он беспрекословно подчинялся приказам короля.

О северянах этого никак нельзя было сказать… И всё же политика страны меня мало волновала.

В голове крутилось только имя. Лорд Лайтери, лорд Лайтери, лорд Лайтери…

В воспоминаниях Элен ничего не проявилось. Но она будто где-то уже слышала эту фамилию.

И самое главное — где-то видела хищное лицо.

Что если этот загадочный лорд стоит за решениями короля? Он ведь молод, ведом и откровенно глуп.

А раз лорд Лайтери стоит за королём, значит, он причастен и к смерти настоящих родителей Элен.

Могла ли совсем малышка его запомнить? Задержать в своём сердце страх и ненависть к нему? Мне почему-то казалось что могла. Неясным предчувствием, смазанным кошмаром, удушающим шлейфом невысказанных подозрений...

Раз так… едва ли нам под силу добраться до короля, когда весь мир против нас, но что если мы сможем что-нибудь сделать с этим самым лордом Лайтери?

Вполне возможно, что он ни при чём. Но вдруг я была права?

Это предстояло выяснить…

Мне не терпелось обсудить свои предположения с генералом. Может быть, он и привёл своего болтливого знакомого, чтобы узнать больше сплетен о короле. Может быть,  он напал на нужный след даже раньше меня. И поэтому оставался таким спокойным.

Во всяком случае, я надеялась, что Каир меня послушает.

Но прежде мне нужно было подчиниться его воле и остаться наедине с лордом Кэротом.

— Это был прекрасный ужин. Я не помню, когда в последний раз так вкусно ел и так приятно вёл беседу… Впрочем, мне предстоит ещё более приятная беседа. Лери Девис, пройдёмте со мной, — он подал мне руку и повёл в библиотеку.

Каир остался позади. Ни знаком, ни словом он не дал мне понять, что будет дальше.