Глава 23

Странностей с каждым часом становилось всё больше, а сил всё меньше. Настолько, что даже плакать не хотелось. И вечные тени — мои спутники — перестали пугать.

Я несмело протянула ладонь к Верне. Пальцы замерли в сантиметре от её шерсти. В кошачьих глазах мелькнула магия, нас связывающая. Она зарычала, всем своим видом показывая, что её лучше не трогать.

— Что ты удумала? — зашипела рысь. — Я здесь только ради Элен.

Что же…

Я кивнула и отправилась в свои покои. Нужно было лишь дождаться, когда Каир захочет меня увидеть.

Нам многое предстояло обсудить.

— Элен… — в коридоре я столкнулась с растрёпанной Сьюзан. В такое время девочка уже должна была готовиться ко сну.

— Эй, куда ты? — я мягко схватила её за плечо.

— А… ну мы с Мэтью играем в прятки. Нужно его найти. Он боится надолго оставаться в одиночестве.

— А почему вы ещё не в постели? Вы ведь купаетесь и ложитесь через час после ужина.

— Ну… — Сьюзан запрокинула голову, глядя на меня, словно раздумывая, говорить или нет. — Изекила и Кристин папа запер. Они не выходят из своих комнат. Он попросил Ахару искупать нас и уложить. Она искупала, уложить пыталась, но сама заснула в кресле.

Маленькая драконица мило, загадочно хихикнула.

Ещё бы кухарке было не заснуть… У неё и без обязанностей няни дел невпроворот. Коснувшись кресла, её мозг наверняка просто выключился, потому что едва ли она вообще знает, что такое сидеть.

— Детка… а можно я тебе помогу найти Мэтью?

— Даже не знаю. С тобой ему будет ещё страшнее. Но десерт был вкусный. Ты приготовишь ещё?

— Если ты разрешишь мне провести с вами время, завтра я приготовлю песочные орешки со сгущённым молоком.

Вместо энтузиазма на лице Сьюзан появилось отвращение.

— Орехи из песка и странное молоко? Бе…

— Это вкусно, сама убедишься.

— Если вкусно не будет, то я как-нибудь верну время назад и оттолкну тебя, чтобы скрыться вон за тем поворотом!

— Договорились, — я подала ей руку для рукопожатия.

В отличие от Верны, девочка позволила к себе прикоснуться. Мне стало легче от мимолётного ощущения тепла на коже. Словно я ещё была жива. Словно я ещё была здесь.

Время с детьми для меня оказалось ещё одним способом разгрузить голову. Так же, как и готовка. У меня не было опыта, я вспоминала своё собственное детство, своих друзей из одного двора. Во что мы играли, как мы думали, чего боялись.

А ещё, конечно, опиралась на детство Элен, чтобы знать, как в этом мире принято обращаться с маленькими лордами и лери.

Мы быстро нашли Мэтью. Он и вправду меня испугался. Но это не был большой-большой детский страх, от которого было сложно избавиться. Его слегка припугнула Кристин, но сути её слов обо мне он едва ли понял.

Поэтому я просто без лишних слов… обняла его.

— Привет, малыш, — улыбнулась. — Мы тебя нашли.

— Это хорошо, — всхлипнул Мэтью. — Я не хочу оставаться один.

Что-то мне подсказывало, что речь шла вовсе не о прятках. Я прижала его к себе крепче и погладила по волосам.

— Мой хороший, ты больше не будешь один…

— Ну что вы обнимаетесь так? — усмехнулась Сьюзан. — Он всего пять минут тут сидел!

— Теперь он будет искать тебя? — спросила у девочки.

— Да, только я всегда прячусь наведу, иначе Мэт не найдёт и придётся сидеть несколько часов… Но ничего, мне всё равно никогда не хватает терпения, и я возвращаюсь в свою комнату.

— Сейчас спрячься подальше, я буду искать вместе с твоим братиком.

— Правда, Элен?! Хорошо!

Сьюзан побежала дальше по коридору второго этажа, а я подхватила Мэтью на руки и принялась считать до ста.

— Теперь ты будешь нашей мамой? — спросил он, когда я дошла до тридцати восьми.

— Я бы очень хотела.

— Просто… у всех была мама. У меня нет.

Он всхлипнул, я принялась его утешать.

— Мой маленький, мой хороший…

Эсмеральда умерла три года назад. Три года и Мэтью. Он её не помнит. Видел только на картине. О ней наверняка много говорят другие дети, лишь вводя этим младшего в замешательство.

От жалости сжалось сердце.

— Теперь всё будет хорошо. Ты только никого не слушай. Я совсем не страшная и не хочу ничего плохого. Пойдём искать Сьюзан?

— Пойдём, — он схватил меня за шею.

В таком положении мы начали разыскивать девушку. И такими нас увидел генерал Девис. Он окинул меня взглядом, обходя вниманием мальчишку. На долю мгновения в его зелёных глазах промелькнуло отвращение… Или мне показалось?

— Я хотел поговорить с тобой, дорогая, — сказал он.

— Мы только найдём Сьюзан, — ответила я легко, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Пусть мне очень хотелось с ним поговорить, я не могла просто оставить Мэтью в комнате и уйти. Мы должны были закончить игру.

— Конечно, я буду у себя, — отозвался мужчина на этот раз вполне доброжелательно.

Его властный голос оседал на моём теле холодной, колкой дрожью.

Что он был за человек?

Кому же я так опрометчиво отдала свою жизнь?

— Папа злится, — прошептал Мэтью.

Мы зашли в детскую комнату. У малышей она была одна на двоих. Между спальнями Кристин и Мортимера. Комната Изекила была дальше всего.

— С чего ты решил? — спросила я, сразу же заприметив золотые локоны за кроватью и указав туда малышу.

— Он всегда на меня злится…

Мэтью пошёл ловить сестру. Я наблюдала за ним с лёгкой грустью.

Каир был холоден со всеми своими детьми, ведь они были плодом их с Эсмеральдой любви.

Возможно, без неё мужчина так и не смог их нормально воспринимать.

Возможно, ему было больно на них смотреть.

Ловить в них её черты.

Но с младшими он был особенно отстранён. Особенно с Мэтью.

Просто не привык к ним?

Или тут что-то другое?

Мэтью нашёл Сьюзан. Я разбудила Ахару и попросила её остаться с детьми, когда я уйду. Сама им расчесала волосы, уложила и рассказала сказку.

О детях, которые жили совсем одни в большом холодном доме. Они помогали друг другу и дружили с птицами и барсуками, которые иногда приходили к ним из леса. Но им нужна была мама.

И однажды птицы привели к ним заблудившуюся девушку. Ей было некуда идти, дети разрешили ей остаться.

С ней потеплел дом и наполнился запахом горячего хлеба.

Сложился последний пазл. У неё появились дети.

У детей появилась мама.

Слушая нехитрую сказку, Мэтью сладко засопел с улыбкой на губах. А Сьюзан сонно спросила:

— А когда к ним придёт папа?

— Может быть, чуть позже… Пока что он всё ещё блуждает в лесу среди высоких деревьев.

— Мы должны ему помочь, — решила она, прежде чем окончательно заснуть.

Я улыбнулась. Поцеловала её и Мэтью в лоб.

— Ахара… запри за мной дверь. Переночуй тут. Если что-то не так будет на этаже, ты ведь услышишь?

— Конечно, — отозвалась женщина. — Доброй ночи, лери Девис.

В отличие от нашей служанки она меня не боялась. Ещё утром была настороженной, но теперь и это прошло.

Хотелось верить, что у меня всё в этом доме налаживалось.

Оставалось только найти общий язык со старшими детьми.

И Каиром…

Проходя мимо спальни Кристин я на мгновение замерла. Показалось, что слышала плач. Но это, должно быть, лишь ночные звуки лились из приоткрытого окна…

С тревогой в сердце я направилась в спальню своего мужа.

Сложно было передать словами, как сильно мне хотелось, чтобы, в конце концов, мы оказались на одной стороне.

В нём я замечала всё больше странностей. Но все из них были объяснимы. И пока что он не нарушал своего слова. Он дал мне защиту, а взамен лишь пытался взять своё.

Столкнув в ванну и пригласив в дом ловца мыслей…

Это меня напугало, но, возможно, Каир просто хотел помочь.

Я остановилась напротив зеркала в коридоре, чтобы взглянуть на своё отражение. Светлые волосы, лёгкие и мягкие, словно детские. Лазурные глаза, маленький носик, полные губы красивой формы.

Чужие черты. Черты Элен.

И взгляд будто бы её. В этом взгляде не было ни доверия, ни надежды.

Каждый час я находила новые и новые объяснения поступков Каира. Сердцу хотелось его оправдать, хотелось довериться.

Не мог ведь и он её предать?

Что тогда останется делать мне?

А, может быть, стоит всё бросить и попытаться сбежать? Если мужчине нельзя доверять, если он не собирается ничего делать после визита короля… То у меня шансов выжить в поместье так же мало, как и на улице.

— Элен?

Я вздрогнула, позади меня в отражении, словно сотканная из тьмы, проявилась массивная фигура Каира. Широкие плечи были облачены в чёрную рубашку. Верхние пуговки были расстёгнуты, словно он собирался готовиться ко сну.

Мужчина приобнял меня со спины, притянул к себе чуть ближе, на несколько мгновений устроил подбородок на моей макушке… Могло бы быть уютно.

Но белой острой молнией под моей атласной кожей билась тревога.

— Поговорим, милая? Ты выглядишь… напряжённой.

Я кивнула и поддалась… расслабилась на миг в его объятьях, а потом дала ему взять себя за руку и увести в спальню.

Муж и жена встречаются в спальне мужа ночью.

Что в этом мире может быть обыденнее и естественнее?

Только не то, что мы собирались делать… Только не долгие, напряжённые и притом тихие разговоры.

Наши страхи и чужие интриги плотным слоем были размазаны по стенам покоев Каира.

— Какое впечатление на вас произвёл лорд Кэрот? — спросил мужчина, когда я села на край кровати, скромно устроив ладони на коленях.

— Он лорд со странностями, — ответила я честно.

Каир бархатно, очень приятно для моего слуха рассмеялся. Иногда от него исходила такая тёплая, обаятельная энергетика, что в голове не оставалось никаких мыслей и желаний, кроме как прильнуть к нему.

— Все так говорят, дорогая… Ему досталось большое производство от отца. Их мастер изобрёл стеклянные бутылки. Так что лорд Кэрот мог бы до конца жизни наслаждаться деньгами и обществом милых дам, но его с детства интересовала подоплёка людских поступков. Он глубоко погрузился в эту тему и уже несколько лет помогает лордам и лери справиться с различными кризисами. Конечно, большинство не признаются, что обращались к нему. Как вы знаете, в нашем обществе принято досадовать на свою жизнь разве что богам в определённые дни. Но я точно знал, что разговоры с лордом Кэротом некоторым помогли. И что вызовы к страдающим душам — его страсть. Страсть, которая сильнее даже верности короне. Он ни за что не связался бы с королём, даже если бы узнал, что ты и вправду стояла за тем поджогом. Или я.

Он улыбнулся.

— Я надеюсь, что не слишком тебя напугал, Элен. У меня не было времени предупредить. Я встретил его после того, как закончил свои дела. Идея была спонтанной.

— Вы думаете, что мой страх не пройдёт сам по себе?

— Может быть, и пройдёт. Вопрос в том, когда это случится. Элен, мне не так долго осталось, — признался он.

Я замерла, объятая холодом. Может быть, мне тревожно было именно поэтому? Не из-за себя. Из-за него.

Я знала Каира считаные дни. Но мысль о том, что я потеряю его, тем более по своей же вине, осталась на корне языка невозможным металлическим привкусом.

Я не могла этого допустить.

— Может быть, получится уже сейчас… — я поднялась с кровати. — Наполните ванну водой.