Глава 27

После взаимного признания и всех раскрытых карт Каир стал относиться ко мне только теплее. Я каждый день что-то готовила, много времени проводила с младшими детьми, нашла общий язык даже с Мортимером.

Каждый ребёнок переживал свои травмы по-своему. Его интересовала готика, тема смерти и всего жуткого. А я в своё время прочитала очень много книг ужасов. Как ни странно, в старших классах школы и на первом курсе от учебного стресса меня спасали Стивен Кинг, Говард Лавкрафт, Эдгар По, Рей Бредбери и Нил Гейман. Мои вольные пересказы прочитанных книг нравились мальчику, тем более что многое он воспринимал как реальные случаи, ведь в Эсмаре всё было возможно.

Может быть, рассказывать подобные рассказы мальчику было и не самой лучшей идеей, но во-первых, только так получилось растопить лёд, а во-вторых, местный легенды о фэйри, богах и демонах на самом деле даже страшнее.

И реальнее… Один из демонов, например, совсем недавно подошёл к воротам и стал сыпать весьма жуткими слоганами, в попытке продать мне какие-то дурацкие духи.

Его красную кожу и загнутые назад рога я ещё долго не могла выбросить из головы.

А ведь я находилась в теле потомка богини демонов и торговли… попаданки Антонины. Она была частью того же рода, что и Элен.

Антонина тоже попала в тело принцессы…

Вот только подробности принято было опускать. Богиня ещё до вознесения сделала много для того, чтобы осовременить магический мир. Добавить технологий и дать женщинам возможность самим решать свою судьбу.

После вознесения драконы, её же родственники, стали капля за каплей уничтожать всё то, что она сделала. Всё то, что было им невыгодно. Таким образом, всё откатилось почти на тот же уровень, какой был несколько столетий назад.

И будто этого было мало… Новый король Эдгар Великий и вовсе запретил упоминать её. Демонов постепенно стали вытеснять из Файрэ-Лиры, как когда-то поступили с эльфами.

Казалось, что этот мир заколдован. И сколько бы ни появлялось попаданок… они не могли ничего изменить.

Я окинула взглядом особняк генерала Девиса и решила, что едва ли буду пытаться на что-то влиять глобально. Но вот спасти этого мужчину, этих детей, на самом деле ужасно страдающих, а ещё саму себя… я должна попытаться обязательно.

— Элен, — позвал меня Мортимер, когда я собирала грецкие орехи на заднем дворе, — расскажи ещё ту историю про морское чудовище!

— Чуть позже, — улыбнулась я.

— Успей, пока я не уплыл!

— Уплыл?

— Да, — заявил он. — Я решил стать пиратом.

— Интересно… — я поднялась, решив всё-таки не обделять его вниманием. Случайно перевела взгляд на ворота и вздрогнула. Там стояла Кристин, а рядом с ней по другую сторону какой-то мужчина. — Кто это? — прошептала.

— А, — отозвался Мортимер, — так это Бакстер.

— Ваш отец запретил ему приходить, — нахмурилась я.

— А он и не зашёл ведь, — мальчик пожал плечами и вернулся в дом. Только после того, как он ушёл, мозг обработал информацию о том, что всё это время у него подмышкой был чей-то череп.

Ну а чего ещё было ждать от мальчика, чья мать призраком блуждала по дому? Чей отец никак не хотел её отпускать, не хотел расставаться с прошлым…

Я поставила ведро с орехами на крыльцо и поспешила к Кристин.

Не хотелось бы, чтобы она сбежала.

Конечно, Бакстер был её братом, но я ему не доверяла.

Было неизвестно, что могло прийти ему в голову.

— А вот и эта курица… — донёсся до меня вместе с лёгким, тёплым ветерком девичий голос.

Я вздохнула… Да, некоторые вещи всё ещё не менялись.

— Кристин, — улыбнулась я, — ты не поможешь мне собрать орехи? Иначе они пропадут.

Она окинула меня с ног до головы, скривилась и ответила:

— Конечно, нет. Ты сама запретила отцу нанимать новых слуг, теперь хочешь из нас сделать рабов? Знакомый сюжетец…

— Думаешь, я такая мачеха? — с губ невольно сорвался смешок. Каким же исчадием ада я была в её глазах? И ведь я ничего для этого не сделала… — Ты прекрасно понимаешь, что сейчас не лучшее время для того, чтобы впускать в дом новых людей.

— Из-за тебя, — процедила она сквозь зубы. — Ладно, Бакстер… Я пойду лучше.

— Приятно было поговорить, — улыбнулся лорд Девис младший в ответ.

Только после того, как Кристин ушла, я перевела взгляд на старшего сына Каира. Всё такой же красивый и мужественный. А ещё яркий. Бледная кожа, чёрные волосы, голубые глаза, почти что синие…

Можно было подумать, что он уйдёт, но мужчина вместо этого принялся цепко, будто бы с удовольствием сверлить меня взглядом.

— Передать что-то вашему отцу? — спросила я. — У вас к нему какое-то дело?

— Вообще-то, нет, — ответил он с охотой. — Вообще-то, я хотел поговорить с тобой, Элен.

В его голосе и взгляде появилась какая-то глубина. Что-то тяжёлое, мрачное, серьёзное, чего я раньше не понимала.

— Не думаю, что это уместно, — ответила задумчиво.

— С моей стороны, как со стороны мужчины, нет ничего уместнее, чем вовремя признать свою неправоту.

— Признать неправоту? — переспросила я с сомнением.

В моих глазах ясно читалось, что любое его слово будет поделено на десять.

Даже если бы я хотела, не смогла бы ему доверять.

Не смогла бы доверять никому вообще в этом безумном мире.

Только не теперь, когда в почве этих дней разрастаются корни сомнений и страхов.

— Я вёл себя некрасиво. К сожалению, — он скривился, — я бываю вспыльчивым. И скор на выводы. Это трудно вывести из себя. Мне так и не удалось до конца.

— Ничего, — улыбнулась я сдержанно, — вы ещё так молоды.

Мне хотелось напомнить ему, какой статус я занимала в этом особняке. Кем я теперь была. Женой его отца. Его мачехой.

И такое странное общение через ворота было смущающим и хуже того — компрометирующим.

— Кто бы говорил, — рассмеялся вдруг Бакстер. Его смех был таким же тёплым и красивым, как и у Каира. — Как он только решился на этот брак? Я старше тебя на семь лет. И я ему сын.

— Драконы живут дольше, чем люди. И стареют дольше. Мне казалось, что вы хотели извиниться…

— Там разбежка в тридцать лет, — отмахнулся Бакстер и вдруг окинул меня серьёзным, болезненным взглядом. — Раньше ты не звала меня на «вы»… Я так сильно обидел? Мне казалось, что я год назад ясно дал тебе понять свои намерения.

Я выгнула бровь. Так он общался с Элен? Почему я об этом не вспомнила раньше?

А ведь они действительно пересекались несколько раз в городе.

Но в этих встречах не было ничего особенного… Несколько фраз, возможно, двусмысленных, но слегка, несколько взглядов, прикосновение… даже половина прикосновения. Настолько легко мужчина однажды коснулся плеча Элен.

Это был знак, что он собирался делать ей предложение?

И как она должна была это понять?

Среди местных нравов даже бывшей принцессе было не по себе, а у меня и вовсе взрывался мозг.

— В нашем общении не было ничего особенного, лорд Девис, — отозвалась я, наконец-то, выйдя из задумчивости.

— Мне казалось иначе.

— Не обижайтесь, но с такими, как вы, это часто бывает. Фантазия мужчин иной раз не знает границ…

— Мне нужно было сделать тебе предложение открыто. Но я не хотел раньше времени рисковать, зная, как это опасно. И, увы, был прав. Я ужасно злился, когда в газетах прогремело объявление о твоей свадьбе с другим.

Его лицо исказилось.

В моих глазах промелькнуло подозрение.

Бакстер, должно быть, это заметил и поспешил меня заверить:

— Я никак не причастен к пожару! Меня не было в городе в это время… Я уехал подумать. Не каждый день небезразличная мне девушка оказывалась занята. А когда вернулся… ты уже была под стражей. Ни у кого не было сомнений, что ты убийца. Дальше больше: мой отец взял тебя в жёны и сумел вытащить из темницы. Я был и рад, и зол. Поэтому, возможно, наговорил лишнего.

— И всё же… Я не понимаю, зачем мы ведём этот разговор. Я могу попросить Каира снять защитный барьер. Мы все вместе могли бы выслушать ваши извинения за чашечкой чая в гостиной. Это было бы уместнее.

— Неужели ты правда ему доверяешь? Элен, это безумие… — он вдруг вцепился железные прутья. — Зря ты не ладишь с Кристин, она бы тебе рассказала, как они жили три года после смерти их матери. Отец будто забыл, что они существуют. И с каждым месяцем становилось всё хуже и хуже. Он ещё более менее надевал свою маску грозного бывшего родовитого вояки в свете, но дома снимал её. Всё это время он запирался в своём кабинете и говорил со своей мёртвой женой. Кроме неё ему никто не нужен. И в этом браке тебе не будет счастья.

— Как вы можете так говорить о своём отце? У него был непростой период, и я прекрасно об этом знаю. Всё это не значит, что ничего нельзя исправить. Что он вечно будет… таким.

Я отошла на шаг, решив больше его не слушать.

Но Бакстер всё-таки смог удержать моё внимание.

— Я искал ответ на вопрос, кто убил твоих родителей, Элен. И я знаю, что это была не ты. Что, скорее всего, это был король. Ты думаешь, что все так согласны с тем, что он творит? Он губит нашу страну, как сгубил твою настоящую семью. И он вернулся в столицу.

— Вернулся?

Страх холодным ядом напитал мою кровь.

Бакстер кивнул. Он был таким серьёзным и чистым в тот момент, что я ему поверила. Поверила в то, что он не пытался меня запугать.

— Я вёл себя как трус. И едва ли у меня есть шанс… Но мои слова не связаны с моими чувствами, я не пытаюсь изменить твоё мнение о себе. Я не был рядом, когда ты оказалась в беде. Я не мог ничем помочь. Но теперь могу. Отец едва ли тебя защитит… Я очень долго на самом деле им гордился, старался быть похожим на него, даже поступил в военную академию, но… Даже я вижу, что он изменился. Ему нельзя доверять. И тебе лучше уйти от него.

— Почему?

— Этот брак неспроста, Элен… Он что-то хочет. И хочет получить это как можно скорее. Ты не удивлена… Значит, он тебе рассказал о своих целях. Но едва ли это не ложь.

— Хватит, Бакстер…

Позади послышался звук шагов. Я обернулась и заметила Каира, неспешно направлявшегося в нашу сторону.

— Если будешь бежать, беги ко мне, — успел сказать мужчина, прежде чем нас прервали, — я смогу тебя спрятать.

— Бакстер… — протянул Каир. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

У них завязался не слишком приятный разговор. Я поспешила вернуться к своим делам. Закончила со сбором орехов, почистила их, одновременно общаясь с Мортимером, измельчила и отложила в сторонку, когда ко мне подошёл Каир.

— Мы можем поговорить? — спросила я.

Многие слова лорда Девиса младшего не шли из головы…

— Конечно, — отозвался мой муж. — Жду тебя сегодня ночью.

По его взгляду я поняла, что пришло время для ритуала.