Глава 7

— Рассказать? — переспросила я.

Каир что-то понял? Я ведь несла бред прямо при нём… А ещё эта пропажа магии…

Но что если он не захочет мне помогать, если узнает, что я не Элен?

Что если посчитает за сумасшедшую, если признаюсь?

Или, может, за такое в этом мире вообще полагается наказание…

Я отвела взгляд и пожала плечом.

— Ничего нового. Я так и не вспомнила. Что случилось в тот вечер.

Я чувствовала на себе его пристальный, обжигающий взгляд. Вздрогнула — генерал коснулся моей руки. По телу тут же разлилось тепло, тревога сошла на нет.

— Хорошо, Элен, — сказал он. — Всё будет хорошо.

Я замерла и перевела на него осторожный взгляд. Безмятежный, сильный, обаятельный… Генерал был спокоен, хотя совсем недавно бросил вызов самому королю и унизил многих лордов.

В чём же загвоздка?

— Не подумайте, что я не благодарна, — начала и запнулась. — То есть не подумай… Но мне хочется знать, в чём суть нашей сделки. Мне нужна защита. Что нужно вам… тебе?

Каир кивнул и ответил без лишних увиливаний:

— Я слышал об аномалии, когда магия меняется из-за тяжёлых событий. Так могло произойти и с тобой — огненная магия трансформировалась во что-то иное. И я хочу, чтобы свою новую магию ты отдала мне.

— Но я её… не чувствую.

— В этом и смысл, — улыбнулся генерал. — Ты не чувствуешь, потому что у неё драконья природа, а ты не дракон. Ты всё равно не сможешь ей воспользоваться, а я планирую… напитать свои крылья.

Я ничего не понимала, поэтому только неловко кивнула. Поняла бы на моём месте Элен? У меня не было ответа, поэтому я опасалась выдать не ту реакцию.

К счастью, Каир пояснил:

— С того момента, как погибла моя жена, я чувствую, как теряю силу, — он сжал пальцы в кулак, не замечая этого, мне стало не по себе. — У меня есть дети, я должен быть сильным, как прежде, чтобы защитить их. Никто не знает о моих затруднениях, никто и не должен узнать. Поэтому брак с тобой — лучшее прикрытие и для меня. Если бы я держал тебя в своём доме на любых других условиях, это было бы подозрительно. А влюблённостью в молодую и красивую девушку мало кого можно удивить… Тем более, многие ошибочно полагают, что драконы не выносят, когда женского внимания недостаточно.

Он усмехнулся будто презрительно. Потому что явно был однолюбом и до сих пор думал только о своей жене.

Он так сильно её любил, что даже заболел.

Я помолчала минуту, обдумывая сказанное. Отдать магию, которой я всё равно не могла бы воспользоваться? Сыграть роль его жены, пока он восстанавливается с моей помощью? А заодно и переждать гнев людей на Элен…

Всё это разумно.

Но вот только…

— Ты сказал, — изо всех сил постаралась не выкать, — что моя магия изменилась. Значит, она всё-таки была огненной? Значит, я могла убить свою семью?

— Я в это не верю, — заверил Каир. — У тебя не было причин. Неизвестно ничего, кроме домыслов тех, кто не знал тебя. Или ты что-то вспомнила?

— Нет, но… А что, если это была я? У тебя ведь дети. Ты не боишься привести в дом убийцу?

Конечно, я-то сама, будучи Алёной, никого точно не трогала. Но мне хотелось понять, что мужчина думал об Элен. Почему чтобы оставаться в форме ради своей семьи, он готов этой же семьёй рисковать?

— Я близко знал твоих родителей, служил им. Приглядывал за тобой всё это время. У меня есть основания полагать, что ты бы так не поступила.

— А если магия вырвалась?

— Для этого нужно потрясение. Я не вижу предпосылок. Не беспокойся. Уверен, что скоро картина прояснится. Мои люди так же занимаются расследованием.

— Спасибо, — повторила я.

Элен очень повезло, что хоть кто-то в этом городе был на её стороне.

— Ты любила его? — внезапно спросил Каир.

Я сразу же поняла, что Каир говорил о погибшем женихе Элен. По воспоминаниям девушки можно было сказать, что да. Конечно, любила.

Но я решила ответить нейтрально:

— Простите, мне бы не хотелось говорить об этом. Больно вспоминать. Я думаю, мне нужно сосредоточиться на настоящем, чтобы жить дальше.

Он кивнул и вновь ободряющего коснулся моей руки.

— Конечно, прошу меня простить. Потерять близкого человека непросто.

Он говорил о своей погибшей жене. В этот момент взгляд генерала слегка затуманился. Но это быстро прошло. Мужчина взял себя в руки.

Я бы очень хотела узнать о нём больше, но экипаж вскоре остановился. Каир вышел и подал мне руку.

— Идём, дорогая. Я думаю, что мы обойдёмся без помпезной свадьбы, поэтому платье не обязательно должно быть белым. Просто выбери себе несколько нарядов, которые будет удобно носить в поместье и на выход. И всё прочее.

Напротив находился дорогой бутик. Это было видно по вывеске, отделке и пышным ярким платьям, которые красовались за стеклом витрины.

Я вспомнила, что у лери Элен сгорело поместье. Вряд ли уцелел гардероб. А, значит, покупать всё нужно было с нуля. Чулки, платья, юбки, блузы, нижнее бельё… Я покраснела, когда представила, что такой мужчина, как Каир, будет участвовать во всём этом.

Одно дело позволить подарить красивое платье, а другое…

— Что такое? — почувствовав моё настроение, спросил генерал.

Я подняла на него смущённый взгляд.

— Я вам досталась совершенно без приданого, я не привыкла что…

Он улыбнулся обаятельно и тепло.

Я уже успела полюбить его улыбку.

У грозных, сильных мужчин она самая красивая.

— Не стоит беспокоиться, Элен. Что за глупости. Я всё понимаю. И к тому же… для чего мне моё состояние, если не для того, чтобы радовать свою молодую и красивую жену?

Он подмигнул мне.

— Если так будет удобнее, я отойду на несколько минут, чтобы ты могла выбрать всё сама.

Мы стояли на улице, поэтому говорили так, словно уже женаты. И по-настоящему. Я вовремя уловила этот тон и подстроилась под него.

В карете генерал был моим спасителем и благодетелем.

Здесь же, в людном месте, он был мне почти мужем и любовником.

— Да, — ответила я, — спасибо.

— Вот и славно. Этот бутик принадлежит моей давней подруге. Она вдова и аристократка с причудами. Поэтому и занимается торговлей. Лери Прайс отлично разбирается в своём деле и всё тебе подскажет. Можешь ей доверять, — улыбнулся он, а затем добавил тише, — но не слишком.

Он имел в виду, что я могу доверять её вкусу и знаниям моды, но не стоит рассказывать о фиктивном браке.

Хорошо, с этим я могла справиться.

Каир провёл меня в помещение и усадил в кресло. Навстречу ему вышла женщина лет пятидесяти. Её возраст скорее выдавал взгляд, чем лицо, на котором был весомый слой белил и туши. Чёрные волосы были убраны в пышную причёску. Полные губы бантиком красовались бордовой помадой и нарисованной родинкой рядом.

На лери Прайс было элегантное платье шоколадного оттенка, белые перчатки и белые туфли.

— О, дорогой генерал! — заулыбалась она и чмокнула воздух рядом с его щекой. — Как же давно ты здесь не был! Я очень рада… Сегодня из-за казни лери Элен у меня совсем нет посетителей… Все, наверное, собрались на площади, представляешь? Хочешь кофе? Говорят, его скоро запретят из-за связки с богиней торговли…

Она поморщилась, свела брови к переносице и только тогда перевела взгляд на меня.

— О, ты не один? Я как-то совсем не заметила, думала, ты просто китель положил на кресло. Кто эта очаровательная девушка? Худенькая, словно призрак!

Лери Прайс даже не подошла, а подплыла ко мне ближе. Её глаза вдруг расширились, она остановилась так резко, словно столкнулась с невидимой стеной.

— Деточка… — вздохнула, — так это вы…

Она перевела непонимающий взгляд с меня на генерала и обратно.

— Здравствуйте, — сказала я.

— Это моя невеста. И, нет, никакой казни так и не случилось. У совета не нашлось достаточных доказательств, обвинения сняли.

— Правда? — протянула женщина. — Что же у меня сегодня нет посетителей?

— Суд только что закончился. Ещё не успели? Или заняты обсуждениями… В любом случае мы намереваемся скупить как минимум половину твоего ассортимента. Поэтому будет лучше, если ты закроешь бутик на время.

Мужчина беспокоился, что кто-то мог увидеть меня и попытаться навредить?

Женщина, видно, подумала также, поэтому кивнула и серьёзно ответила:

— Никаких проблем! Клиент всегда прав!

— Хорошо, — генерал ещё что-то сказал тихо лично ей и вышел, как мы и договаривались.

Лери Прайс закрыла за ним дверь и занавесила шторы. Стало значительно темнее, поэтому она зажгла несколько канделябров.

В дребезжащем свете она оглядела меня с ног до головы и поделилась мыслями:

— Не думала, что он ещё когда-нибудь женится. У него с Эсмеральдой была такая сильная любовь… Такая сильная. Я никогда такой любви не видела. Знаешь, и не верила бы в такое, если бы не они. Она всегда одевалась у меня. Он на ней не экономил, одевал, словно королеву. Все ей завидовали… — женщина улыбнулась мечтательно. — Она умерла три года назад. А он с каждым месяцем всё хирел… Жалко так. И его. И детей. А теперь вновь засветился. Как же ты это сделала, дорогая?

Я только плечами пожала.

Лери Прайс хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ах, ты права, сначала одежда! Тебе после тюрьмы, наверное, трудно разговаривать. Они там так издеваются над девушками? Такую ужасную одежду выдают? Какой кошмар… Давай приведём тебя в порядок. А поговорить ещё успеем. Надеюсь, вы ещё загляните. У меня каждый сезон новые поступления. Я задаю моду, между прочим. Если кто-то ещё станет тебе такое заявлять — не верь! Ты просто особо не вращалась в нашем кругу, была сама по себе. Но теперь ты с генералом. Не дай себя обмануть. Покупай только у меня.

— Хорошо, — отозвалась я покладисто.

Вопрос, кто именно задавал тренды и где лучше покупать наряды в столице, не был для меня первостепенным.

— Вот и славно, лери Элен. Хорошо, что тебя не повесили… Итак, давай начнём. У меня есть чудесные трусики, вот тут!

Я сама не заметила, как женщина окружила меня всевозможными маленькими предметами женского гардероба. Она с лёту определила все мои мерки на глаз и на каждую часть моего тела нашла несколько десятков различных вещей и украшений. От нижнего белья до красных шёлковых бантиков, что требовалось носить на бедре или лодыжке для того, чтобы «услаждать взгляд супруга в спальне».

После того, как я выбрала необходимую капсулу вещей, мы стали выбирать вещи уже не такие интимные. А именно платья и костюмы.

Рядом с лери Прайс я отдыхала душой и телом. Она всё время говорила, но  меня саму больше не тревожила лишними вопросами. Как будто несмотря на всё остроту ситуации, ей было интереснее рассказывать про ткани и кружева.

Я с упоением её слушала.

Казалось, что все проблемы отступили на второй план. Можно было погрузиться в мир атласных лент и оборок. И на несколько минут забыть обо всех трудностях, что ждали меня впереди.

Так бы и продолжалось, если бы в дверь не постучали.

— Лери Прайс, — голос принадлежал не Каиру, что меня встревожило, — вы там? Я слышал вас. Открывайте.

Мы с женщиной переглянулись. Она ведь не открыла бы дверь, вопреки просьбе генерала?

Заметив испуг в моих глазах, лери Прайс скомкано улыбнулась и подняла с кресла два платья.

— Всё-таки не понимаю… — прошептала она. — Зелёное или розовое? Нет, ты у нас блондинка. И такая молодая. Определённо розовое. Держи!

Она буквально впихнула меня вместе с платьем в примерочную кабинку и, зашторив её, отошла к двери.

Не представляя, что будет дальше, я принялась скорее одеваться. Платье было легче, чем многие другие наряды, но всё равно непривычно плотное и тяжёлое для девушки из мира, где летом принято надевать шорты и майки.

— Лери Прайс, что происходит? Неужели вы не впустите давнего друга? — вкрадчивый мужской голос оставил в моей душе неприятное послевкусие.

Но в воспоминаниях Элен ничего не было.

Женщина рассмеялась, я слегка высунулась, чтобы посмотреть, что происходит.

Она прижалась грудью к двери и пробежалась тонкими пальцами в перчатках по дереву, будто заигрывая с тем, кто стоял по ту сторону.

— Ах… Лорд Дэвис… Ну что я вам говорила? Давним другом вы будете считаться хотя бы после тридцати лет знакомства. Вам же всего двадцать пять.

Я опешила. Дэвис — это ведь фамилия генерала. Его родственник? Или однофамилец?

Кое-как удалось завязать шнуровку на спине дрожащими пальцами.

— Вы так жестоки, лери Прайс. И к себе в том числе. Не видел женщин, кроме вас, которые бы так рьяно не скрывали свой возраст.

— Что здесь происходит? — низкий, властный голос генерала заставил меня, наконец, выдохнуть.

Послышалась возня за дверью, мужчины о чём-то переговаривались, я принялась приводить себя в порядок.

Платье было красивым, лёгким, даже легкомысленным.

Всё было сшито из бархатной светло-розовой ткани, но от выреза до подола посередине была кружевная белая вставка. Рукава-фонарики, но совершенно умеренные. У локтя они заканчивались белой двадцатисантиметровой кружевной оборкой.

Рядом стояли замшевые туфли, выбранные так же для меня. Я спешно надела их и, запнувшись, едва ли не вывалилась из примерочной.

Кто-то подхватил меня, не дал упасть в грязь лицом… Я понадеялась, что это генерал Дэвис, что это Каир, но быстро сообразила, что находилась в руках незнакомца.

Высокого и отлично сложенного жгучего брюнета.

Он ухмыльнулся, притянув меня к себе, вглядываясь в лицо.

— Лери Элен… Какой сюрприз!

— Бакстер, — вмешался генерал прежде, чем я смогла потребовать оставить меня в покое. — Убери от неё руки.

Мужчина действительно их убрал, приподнял даже в показательном жесте, а потом нарочито смахнул с моего рукава невидимую пылинку.

— Я хотел помочь. С каких пор вы стали такой неуклюжей? С тех пор, как убили своих приёмных родителей?

В его пронзительно-голубых глазах промелькнуло что-то издевательское и угрожающее одновременно.

— Побойтесь богиню! — запричитала лери Прайс. — Посмотрите, вы её совсем испугали! Несносный мальчишка…

Бакстер Дэвис приподнял тёмную бровь, бросив на женщину недоумённый взгляд. Будто бы он не ожидал, что к нему кто-то ещё мог так обращаться.

— Суд признал её невиновной. Если у тебя есть какие-то вопросы, задай их Его Величеству, — отчеканил генерал.

— Да? — усмехнулся мужчина. — А я думал, что она всё ещё под следствием.

— Как бы там ни было… — ответил Каир, — с этого дня лери — твоя мачеха. Поэтому прояви к ней должное уважение. Не позорься.

Бакстер рассмеялся.

— Значит, это правда. А я до последнего не верил. Третья жена? Возомнил себя восточным шейхом? Или тебе детей мало?

— Что за глупая ревность? — вставила лери Прайс.

— Это не ваше дело, — отрезал Бакстер. — Вы вообще не опасаетесь принимать в своём бутике таких личностей? Последних клиентов потеряете…

— Я знаю твоего отца достаточно, чтобы доверять его выбору.

— Больше тридцати лет, да? — в ответ лишь колкая насмешка — как обычно. — Что ж, отлично выглядите, — вернул мне внимание, — ма-че-ха.

Он ушёл, лери Прайс отправилась закрывать за ним дверь, качая головой. Генерал коснулся моего лица и ободряюще улыбнулся.

— И вправду чудесно выглядишь.

Я только выдохнула, как в ещё не закрытую дверь успел просунуться Бакстер. Он крикнул:

— А разве ты сейчас не должна быть в трауре?

— А разве это волновало тех, кто собирался меня повесить? Казнь на глазах толпы ничуть не лучше, чем тихая свадьба с хорошим человеком.

Сама не знаю, как осмелилась это сказать. Но Бакстер перестал ухмыляться и, наконец, ушёл. Оставалось лишь надеяться, что он не натравит толпу на бутик лери Прайс. Она этого не заслужила.

— Прости за это, — произнёс Каир. — Это мой старший сын. От первого брака. С его матерью мы давно развелись. Полагаю, у него до сих пор есть некая… обида.

— Похоже на то, — слабо улыбнулась я.

— Тебе не стоит его опасаться. В моём доме ты будешь под защитой. Первое время тебе будет лучше ни с кем не видится. Да и вряд ли кому-то в городе теперь придёт в голову напрашиваться в гости. Его Величество бы это не одобрил.

— Я надеюсь, — перевела взгляд с него на лери Прайс и обратно, — что хорошее отношение ко мне не выйдет вам боком…

— О, дорогая, уж мы-то как-нибудь справимся, — заверила с улыбкой женщина.

Генерал же ещё раз коснулся моих волос, сел в кресло и попросил:

— Покружись…

Стало ясно, что он собирался получше рассмотреть меня. В самых разных платьях.