Глава 8

Генерал Каир всласть налюбовался моим новым внешним видом. Но перевоплотилась я для церемонии в платье сдержанное, пусть и изысканное.

Мы всё равно не сможем сделать вид, что сегодня радостный и беззаботный день. Что праздник долгожданный.

Не после того, как Элен в очередной раз потеряла свою семью. И не после темницы.

Платье было чёрным.

Каир одобрил это.

— Ты очень красивая. И выглядишь чуть старше в хорошем смысле. У меня пропало ощущение, что я женюсь на ребёнке, — поделился мужчина.

— Мне уже восемнадцать, — ответила я.

Мой возраст совпадал с годами принцессы.

— Такая юная, — сказал он со странным, едва заметным сожалением и, поблагодарив лери Прайс, повёл меня к карете.

Мы ехали не так уж и долго, поэтому не успели толком поговорить. У меня из головы не выходила выходка Бакстера. Неужели он до сих пор не простил отца за развод?

Впрочем, возможно, главную роль играли обстоятельства.

Какими они были?

Я была бы рада спросить у мужчины, но не решилась.

— Я уже договорился. Нас ждут.

Многие девушки мечтают о свадьбе с самого детства. Я не была исключением. Но момент прочувствовать не удалось. Может быть, и к лучшему: этот брак был лишь фикцией. И мне ни на минуту не стоило забываться.

Генерал Дэвис повёл меня к храму, что находился в центре парка. Мы шли по дорожке из камня. Здание было небольшое, белое, тихое и чистое.

— После благословения богини ты станешь моей женой, возьмёшь мою фамилию, — пояснил генерал. — С этого момента только я буду за тебя в ответе. И королю будет сложнее до тебя добраться.

Я кивнула.

Благодарность переполняла меня пополам с опасениями.

Я передавала мужчине свою жизнь, он становился не только моим защитником, но и моим хозяином.

Если бы ситуация не была так накалена, я взяла бы себе больше времени на раздумья. Но его не было.

Колечко поблёскивало в солнечных лучах. Я могла лишь сжимать руку Каира, отчаянно надеясь на его благие намерения.

— Генерал Дэвис, — шепнула я.

Мы остановились у порога храма. С дерева упал раньше времени пожелтевший листок. Мужчина коснулся ладонью моей щеки и заглянул в глаза.

— Да, Элен?

— Вы ведь не обидите меня? — прошептала.

Он заправил мне прядку волос за ухо и сказал:

— Ради своей жены я готов на всё.

После чего тут же легко подхватил меня на руки. Тело словно окутало теплом, приятная дрожь прокатилась от головы до живота.

Я обняла его за шею и даже не заметила, как мы оказались в магическом круге рядом со жрецом, который начал читать церемониальную речь.

Клятва была дана. Вместо поцелуя требовалось порезать ладонь. Наша кровь смешалась в специальной жидкости. Её вылили в пламя, и она стала в два раза выше и ярче.

— Жертва принята. Богиня благословляет этот брак.

С этого момента я лери Дэвис, молодая супруга генерала дракона и мачеха пяти его малолетних деток, а также одного достаточно взрослого индивида.

Мы вышли из храма опустошённые, обряд высосал из нас энергию, но в этом по словам жреца не было ничего необычного.

— Теперь мы к вам? То есть тебе… — спросила я.

— Сначала нужно кое-кого забрать, Элен. Ты забыла? — усмехнулся Каир.

Я не могла перестать задаваться вопросом, как бы на моём месте чувствовала себя та, чьей жизнью мне теперь предстояло жить.

На неё совершили покушение, она была на волоске от смерти перед судом, затем было внезапное предложение генерала, скрытые угрозы самого короля, примерка платьев, стычка с Бакстером, церемониальный обряд замужества, а теперь…

Теперь её привезли в то место, которое было ей домом на протяжении всего детства и юности. В особняк лордов Эникенов.

Благодетелей города, из-за которых народ готов был рвать и метать. Руководила ли ими скорбь или же сожаления из-за того, что подачек больше не будет… Это не имело значения, жизнь Элен в любом случае была в опасности.

Обдумывая это, нахмурившись, я не вызывала никаких подозрений.

Мне и полагалось быть грустной в такой момент.

И я не притворялась. Просто причина была несколько иной.

Каир подвёл меня к кованым воротам, коснулся плеч, ободряюще приобнял и заглянул в глаза.

— Навес за зданием уцелел. Под ним стоит клетка с Верной. Твою рысь никто не посмел трогать. Её заперли до вынесения приговора.

— Спасибо.

— Я знаю, что она твой друг. И для неё уж точно найдётся место в моём доме. Дорогая… Тебе, может, хотелось бы побыть в одиночестве? Я могу остаться здесь. Не волнуйся, никого чужого к тебе не подпущу.

Я опасалась, что генерал заметит моё странное поведение. Если я не найдусь с ответом, если не сразу пойму, куда идти. Поэтому это было очень кстати.

Позволил себе обнять его, вдохнуть его успокаивающий запах и почувствовать тепло, я собралась с силами и зашла на участок.

От особняка остались лишь обгоревшие стены и малая часть крыши. Пострадал также сад с плодовыми деревьями и беседка, что стояла рядом. Я прикрыла глаза, любуясь с горечью тем, как красиво здесь было раньше. Под навесом стоял старый рояль, и лери Эникен любила играть довольно фальшиво, но задорно, пока остальные отдыхали у пруда. Её тонкие белые пальцы порхали по клавишам, словно бабочки.

А большая кошка мчалась со всех ног подальше от звуков, которые её нервировали.

Лери Элен смеялась. Она была беззаботной девочкой с надеждами на лучшее и горечью, спрятанной в кринолине.

Она любила свою семью.

Даже несмотря на то, что эту семью ей подарила новая ненавистная династия.

Я остановилась у навеса. Заметила клетку и пятнистую рысь. Казалось, что массивная кошка спала, хотя её морды не было видно. Небо серело, ветерок колыхал подол строгого платья и волосы. По телу промчались мурашки.

У некоторых магов были животные крови, верные друзья и слуги. Элен многое пережила, она знала о своём происхождении, о смене власти и предвзятом к ней отношении. Поэтому чувствовала себя белой вороной. И поэтому Верна, её рысь, была ей самым близким существом.

Обманывать генерала, который не знал Элен близко — это одно.

Но что делать с животным, которое знало свою маленькую принцессу лучше всех?

Существовала ли всё ещё их связь?

Ведь и магия у Элен сменилась. Точнее, у меня не осталось её магии.

Задержав дыхание, я всё-таки сделала то, за чем Каир отправил меня сюда: открыла клетку.

— Верна, — прошептала имя.

В голосе закрался плач. Это были будто бы и не мои эмоции, а отголоски прежней владелицы тела.

Кошка подняла на меня большие зелёные глаза. Я отошла на шаг. В груди билось нехорошее предчувствие.

Она вышла из клетки и с рычанием бросилась на меня. Попытка убежать привела лишь к падению. Верна прижала меня мощными лапами. Я попыталась закричать, но почему-то не смогла.

На несколько долгих, опасных секунд пропал голос.

— Ты. Не. Она.

Я не помнила, чтобы кошка говорила, так что испугалась вдвойне: и из-за человеческого голоса из зубастой пасти, и из-за слов.

— Что. Ты. С. Ней. Сделала? — каждое слово сопровождалось рыком.

Верна не порезала мне лицо лишь потому, что это было лицо Элен.

Но терпение рыси истончалось с каждой секундой всё сильнее.

— В темнице… её отравили, — наконец, смогла я сбивчиво произнести.

— Ты?!

— Я… нет! Нет… Я не из этого мира, — не стала ничего выдумывать. — Я утонула. Утонула и очнулась в её теле. Пожалуйста, я… Я ничего не сделала.

Рысь приблизилась и какое-то время не сводила с меня напряжённого взгляда.

— Элен должны были казнить, — сказала она.

Я кивнула, насколько это было возможно в моём положении.

— Генерал Девис предложил мне сделку. И ещё огненную магию не нашли. Её оправдали, но… я всё ещё в опасности.

Верна надавила на моё плечо в последний раз и отступила.

— Это всё неважно, — отрезала она. — Моя Элен мертва.

Она бросила тяжёлый взгляд на то, что осталось от поместья. Покачала головой и собралась уходить.

Я поднялась и, отряхиваясь, спросила:

— Куда ты?

Мне показалось, что она мрачно усмехнулась. Мимика не могла этого передать, но я очень хорошо чувствовала настроение.

— Куда уходят кошки, когда они перестают быть нужными? Когда приходит их время.

Я всё ещё боялась, поэтому сделала первый шаг к ней нерешительно. Но затем что-то нашло на меня, я перешла на бег.

— Постой… ты нужна… Ты нужна мне. Я не уверена, что справлюсь. И чувствую, что мы  всё-таки связаны. Пусть я и не она.

Верна зарычала и снова прыгнула в мою сторону. Но на этот раз она хотя бы не сбила меня с ног.

— Зачем мне тебе помогать? — спросила она.

Я чувствовала, что нуждаюсь в ней, что не могу её потерять. Об этом кричало всё в моей душе.

А ещё разум подсказывал, что если рядом со мной не будет животного крови, у окружающих могут появиться лишние вопросы.

— Чтобы выяснить, что на самом деле произошло, — прошептала я. — Не ради меня. Ради Элен.

Она только разозлилась. Не знаю, что могло бы случиться, если бы к нам не подошёл генерал Девис.

— Всё хорошо? — спросил мужчина.