Глава 10

— Итак, теперь, когда мы избавились от балласта, — спокойно продолжил разбор полётов Каир, — в виде малообразованных и недалёких, как выяснилось, слуг, я повторю свой вопрос: что за сборище?

— Это всё правда? — вперёд вышла та самая старшая девочка, что успокаивала самого младшего мальчика. Мне стало не по себе. Мы с ней, должно быть, ровесницы. Как я выглядела в её глазах? Тут могли возникнуть вопросы и без истории с пожаром, а уж с ней… — Ты… вы женились, отец?

— Кристин, — выдохнул мужчина, — не уподобляйся этим женщинами. Я знаю, ты способна мыслить гораздо быстрее. Я собирался представить вам свою жену, вашу мачеху, в более благоприятной обстановке.

— Но как же… — нахмурилась лери Кристин. — Разве можно даже не обсудить с нами? Как давно?

— Это-то тебя точно не касается, — отрезал Каир.

— Конечно, он вас ни во что не ставит, — вставил Бакстер. — Ему всегда было плевать на своих детей.

— Простите меня, — не выдержала я, — но что бы вы ни говорили, каждое слово сквозит обидой. Как, наверное, тяжело жить, если вы обвиняете в собственном недовольстве кого угодно, кроме себя самого. И это для вашего возраста… и пола… недопустимо.

Наверное, теперь я точно выглядела, как злая мачеха. Но Бакстер, который при каждом удобном случае бросался на отца, словно маленькая крикливая собачонка, меня просто выбесил. Хотя в моём новом амплуа следовало бы сказать «порядком надоел…».

Каир ухмыльнулся: я уловила это лишь краем зрения.

— Вы ничего о нём не знаете, — прошептала Кристин, глядя на меня. Но тут же сделала шаг назад, когда перевела взгляд на отца.

— Бакстер, сынок, должно быть, это было неочевидно, но я не желаю видеть тебя в своём доме. Ты ведёшь себя не самым лучшим образом. Попытками повлиять на это я не собираюсь унижать твоё мужское достоинство. Но всё просто: пока ты ведёшь себя, как мой враг, тебе не место в моём доме.

— Я лишь хотел навестить своих братьев и сестёр. Предупредить перед тем, как их огорошили бы такой чудесной новостью. Ради их безопасности.

— Они прекрасно слышали всё и понимают, что Элен оправдана. Она прекрасная юная девушка, у которой случилось несчастье. Вот и всё. Я настоятельно рекомендую вам всем относится к ней с теплом. А теперь Бакстер… скажи мне, тебя проводить?

Каиру ничего не стоило бы выставить Бакстера силой. Молодой человек прекрасно это понимал, поэтому, шепнув что-то младшим детям и подмигнув мне, всё-таки собрался уходить.

В этот момент мимо ворот пробежала Верна. Она в три прыжка оказалась рядом со мной и рыкнула на старшего сына моего мужа.

— От тебя пахнет слабостью, — сказала ему, наморщив морду. — От таких всегда много проблем.

— Ещё и это… — рассмеялся мужчина. — Как печально быть на вашем месте, —  имел в виду братьев и сестёр.

Он потрепал младшего златовласого ребёнка по волосам. И ушёл лёгкой походкой. Кроме тех мгновений, когда проходил мимо Верны.

— Кристин, тебе придётся приглядывать за младшими, пока я найду новую няню. Конечно, если Элен захочет, она сможет тебе помочь.

— Это совершенно не нужно, — поспешила заверить девушка.

— Держись от нас подальше, — сказал мальчик лет шести-восьми с тёмными волосами и мрачным видом.

— Я поговорю с ними, — заверил меня Каир. — Пока просто познакомьтесь. Моя старшая дочь Кристин. Ей семнадцать лет. Через год она нас покинет. А это Изекил, ему пятнадцать лет, — указал на рыжеволосого юношу. — Дальше Мортимер, ему семь. И Сьюзен и Мэтью. Погодки. Мэтью родился три года назад…

На самых младших очаровательных светловолосых деток он даже не посмотрел. Девочке, значит, было четыре года, а мальчику всего три.

— Я планировал тихий семейный вечер. Но эта выходка заставила меня изменить планы. Кристин и Изекил — вы остаётесь без ужина. Уже достаточно взрослые, чтобы думать своей головой. Мортимер — без сладкого. Элен…

Я на мгновение совсем забылась и испугалась, что меня тоже накажут.

— Идём, дорогая, — улыбнулся дракон, — я покажу тебе дом.

Всё бы ничего, дети начали расходиться под управлением Кристин, вот только случилось неожиданное. Между нами и крыльцом откуда-то с навеса свалилась… Девочка-подросток, в два раза рыжее Изекила. Платье намекало на то, что она не слуга.

— У вас есть ещё одна дочь? — перевела взгляд на Каира.

— Насколько мне известно, нет, — ответил Каир ровно. Ответ мужчины со всеми нюансами, что сказать… — Дорогая, это лери Роза. Роза Валентайн, могу я спросить, что вы делали на крыше моего дома? Изекил, ты знал об этом?

— Он не знал! — поднявшись, принялась защищать парня девочка. — Я хотела пробраться к нему в комнату, чтобы подшутить вот и всё. Потом поскользнулась, едва удержалась на навесе. У вас тут важный разговор, я не хотела мешать. Простите, я сейчас же отправлюсь домой.

— Лери Роза, как думаете, мне стоит поговорить с вашими родителями об этом? Что они скажут, когда узнают, что их единственная дочь в столь юном возрасте посещает спальни соседских юных лордов?

— Вы же знаете, что мы просто друзья, — хохотнула девочка. — Давайте так, я ничего не расскажу об этом сборище, а вы не расскажите ничего моим родителям? Особенно папе.

— Боюсь, я не веду переговоры с преступниками. Где ваша сопровождающая?

— Она опять заснула, — Роза закатила глаза.

— Ладно… Изекил, проводи свою подругу.

Рыжая парочка потопала в сторону дороги. Девочка звонко смеялась и что-то рассказывала парню, жестикулируя и раз за разом повышая тон.

— Прошу прощение. Я рассчитывал на то, что хотя бы в стенах моего особняка вы сможете расслабиться.

Каир бросил на меня сочувственный взгляд, я слабо улыбнулась.

— Так мы ещё не переступали порог. К тому же здесь намного лучше, чем в темнице. И я всё понимаю, правда. Конечно, от слухов мне так просто не отделаться.

— Они обязательно отнесутся к вам с должным уважением и пониманием. Но на это потребуется время.

— Время, — кивнула я, — а также усилия с моей стороны. И я обещаю их приложить.

— И авторитет строгого отца бы не помешал.

Генерал взял меня за руку, погладил костяшки пальцев ободряюще.

— К сожалению, я несколько отдалился от своих детей после смерти… — у него непроизвольно дёрнулся уголок губ, — моей жены. Боюсь, я не был идеальным отцом.

— Не переживайте, — поспешила успокоить его. — Ведь многие до совершеннолетия мальчиков видят их пару раз в месяц, никак не принимая участия в их воспитании, доверяя это дело женщинам и учителям. Что говорить о девочках, которых многие отцы просто игнорируют…

Я не взяла это с потолка, а представила, что могла бы сказать Элен. Это сугубо патриархальная страна не без причуд, так что, учитывая общее положение дел и потерю любимой супруги, а также род деятельности Каира… не было ничего удивительного в его признании.

Меня подкупило, что он признавал свои минусы. Значит, считал, что детям стоило бы уделять больше внимания. Может быть, даже хотел этого.

Это уже довольно большой шаг.

Дальше, может быть, я смогла бы помочь ему наладить отношения с близкими.

Хотя, конечно, первую очередь мне стоило доказать им, что я не кровожадная убийца и не беспринципная молодая охотница за состоянием генерала.

— Моя жена руководила слугами и уделяла много времени детям. Больше, чем её подруги, например. Она любила проводить время с семьёй больше, чем светские мероприятия. Но я от вас ничего не жду. Есть список необходимых небольших обязанностей приличия ради. Сопровождать меня, если это будет нужно, вместе завтракать и ужинать, всё в этом духе… В остальное время вы можете заняться тем, что вам будет угодно. У меня большая библиотека, если вы любите читать. Или я могу купить вам всё необходимое для рукоделия. У вас также, конечно, будет отдельная спальня. Но некоторые ночи мы будем проводить в одной постели. Вас это не смутит, дорогая?