54

На мгновение в королевской столовой наступила полная тишина, даже никакое надоедливое насекомое не позволило себе ее нарушить. Правда, может, здесь проводится серьезная борьба с насекомыми, потому что окна открыты, а надоедливых жучков нет. У меня дома не так.

– Кхе–кхе, простите, – послышался кашель старшего принца.

И тут все присутствующие словно отмерли, пришли в себя и принялись одновременно двигаться и говорить что–то свое. В общем, свет общества устроил настоящий бедлам в королевской столовой, по-другому не скажешь.

– Тихо! – Его величеству пришлось всех угомонить. – Вы забыли кем являетесь и где находитесь? Спокойнее, дамы, – добавил он уже тише.

– Простите, ваше величество, мы увлеклись, – взяла за всех вину Каталина, - не смогли сдержать своей искренней радости. Наша королева поистине великая женщина и мать своим подданым! Ведь мы, отчаявшиеся найти приличных женихов, сможем попытать свое счастье уже завтра. Спасибо вам, ваше величество, – это она обратилась к королеве, – большое вам спасибо ото всех ваших фрейлин.

Лицо мачехи Нельсона надо было видеть в тот момент, она ведь планировала совершенно иное, совсем не всеобщие соревнования, а еще одну попытку заменить меня Элизой.

– Это правда, моя дорогая супруга? Ты действительно решила провести состязание для истинных леди и осчастливить наших подданных, как заботливая правительница? – спросил король.

Если до этого момента ее величество еще пыталась найти способ, как озвучить свою личную идею, то теперь она передумала. У нее просто не осталось выхода после такой постановки вопроса.

– Да, конечно, все именно так, мой драгоценный супруг, – ответила королева, изобразив кротость на лице, но я, да и все остальные наверняка почувствовали ее внутреннюю ярость. – Вот только как я организую состязания для леди так скоро? У нас весьма ограниченное время, мероприятие можно провести только завтра, потом будет день дароподношения, мы не сможем. Очень жаль, идея и впрямь отличная, но ничего не получится, – притворно вздохнув напоследок, королева замолчала.

– Не волнуйтесь, приемная матушка, – подключился Нельсон, – перечень состязаний для леди давно установлен кодексом состязаний. Я любезно помогу вам, прямо сейчас принесу эту книгу. И не переживайте, там нет ничего сложного, я помню. Ведь будут соревноваться леди, а не благородные лорды. Так что стихийно искать опасного зверя в диком лесу не придется, наши участницы с ним сражаться не будут.

Со всего стола послышались робкие смешки. А старший принц поставил точку и оставил королеву в проигравших:

– Дамы ведь будут демонстрировать себя и свои умения, здесь неважно, кто лучший, хотя и приятно выиграть. Но, главное, это смотрины.

Лицо королевы на этих словах перекосилось настолько, что признать в этой гримасе улыбку смог бы только слепой, да и то не точно. В тот момент я испытала внутренний триумф. Ее величество, конечно, хотела испортить мне настроение, строго–настрого наказав нам с Элизой тоже участвовать, дабы подать пример другим девушкам, но я ни капельки не расстроилась. Это местные снобки считают, что воспитаны лучше провинциальных девушек, на деле ж место рождения не то единственное, что определяет личность.

– Почему ты уже не спишь? Еще очень рано, – раздается сзади меня голос Нельсона, а его руки ложатся на мою талию. – Волнуешься?

– Немного, пожалуй, – неопределенно веду плечом, – не то чтобы прямо волнуюсь–волнуюсь, но легкий мандраж присутствует. Мать с отцом позаботились о моем разностороннем образовании, но в силу обстоятельств часть дисциплин я не практиковала уже очень давно.

– Для меня ты все равно лучшая из лучших, – произносит Нельсон, утыкаясь носом мне в шею.

Тысячи мурашек разбредаются по моему телу от его теплого дыхания. В объятиях так хорошо и уютно, и совсем не хочется напоминать себе, что я не имею на них никакого права, скорее всего после дня дароприношения наш с Нельсоном контракт будет расторгнут за ненадобностью.

Но вместо того, чтобы поступить, как правильная леди, с которыми я сегодня буду соревноваться, я с силой прижимаюсь к дракону. Мне хочется надолго впитать этот момент, прочувствовать его каждым сантиметром моего тела, в полной мере впустить в душу и запереть там, чтобы воспоминание о нем еще долго грело меня, когда я снова буду одна.

– Ай, да и пусть! – решаюсь, и прежде, чем озадаченный моей фразой дракон успевает задать уточняющий вопрос, я поворачиваюсь к нему лицом, обвиваю его шею руками и целую с намеком, еще сильнее прижимаясь к его груди.