Глава 33

— Куда вы меня везёте? — взволнованно спросила я, когда карета свернула с центральной дороги, ведущей к главным дворцовым воротам, и поехала в объезд.

— Его величество желает побеседовать с вами в неофициальной обстановке, — коротко ответил посыльный.

Карета подъехала к боковым неприметным воротам, остановилась, пропуская, выезжающую грузовую телегу, и въехала на заднюю придворцовую территорию.

— Прошу, леди Алейс, — выбравшись наружу, подал мне руку сопровождающий. — Его величество ждёт вас в личной беседке. Тут недалеко, придётся немного пройтись пешком, туда нет подъездной дороги.

— Зачем столько таинственности? — всё больше волнуясь, спросила я.

Мне чудилось, что меня ведут в западню. Вдруг, это не император позвал меня, а его жена, или вообще Аклеста? Последнюю я боялась больше всего. Она совершенно точно имеет определённые виды на Эдерика, а тут я… И, судя по поведению, от племянницы императрицы можно ожидать чего угодно, вплоть до нападения!

— Я только выполняю приказ, — пожал плечами посыльный.

Это должно было успокоить меня? Успокоение в приказ, по всей видимости, не входило. Но мои опасения оказались беспочвенными. Хотя, тут как посмотреть. Его величество Кайзонор гораздо могущественнее и опаснее Аклесты…

Император сидел на простой деревянной скамье в совершенно обычной, старой, увитой плющом беседке. Такую можно увидеть в каждом втором доме, где есть хоть какой-то сад.

Когда я подошла и начала подниматься по ступенькам, его величество поднялся навстречу, галантно подал мне руку и лишь отмахнулся, когда я попыталась склонить голову, выражая почтение.

— Оставим условности, милая Айрин. Ты не обременяла нас обоих ими при первой встрече, не стоит и начинать, — с лёгкой ухмылкой проговорил он и указал на скамейку. — Присаживайся.

— Благодарю, ваше величество, — выдавила я напряжённо.

Прошла на негнущихся ногах к скамейке и села, держа спину так ровно, что поясницу ломить начало. Вспотевшие ладони сложила на коленях, украдкой вытирая их о подол форменной юбки.

— Расслабься, девочка. Я не сделаю тебе ничего плохого, — произнёс император, подойдя к перилам беседки и облокотившись на них. — Красиво тут. Спокойно.

— Да, уютно, — зачем-то вставила я, хотя моего мнения определённо не спрашивали.

— Ты подобрала верное слово, Айрин, — кивнул его величество, повернувшись ко мне и разглядывая с задумчивым видом. — Древесного сока?

— Что, простите? — растерялась я.

— Хочешь выпить древесного сока? — указал на столик в углу беседки его величество Кайзонор. — В детстве это был мой любимый напиток. Есть какая-то скрытая сила в воде, прошедшей через могучий ствол дерева. Сейчас не сезон, но на то нам и дана магия, чтобы иметь возможность обходить такие мелкие препятствия на пути к желаемому.

Мне показалось, что император на что-то намекает? На что именно, я так и не поняла. И что ответить не знала. Отказаться будет невежливо, а если соглашусь — придётся пить. Но я не хочу пить непонятно что! Кто знает, чем этот напиток может оказаться в действительности…

— И мне тоже налей, — не нуждаясь в моём согласии, проговорил его величество.

И он снова отвернулся, облокотившись на перила. А я встала, подошла к столику, мысленно отсчитывая шаги, чтобы утихомирить колотящееся от страха сердце, и наполнила прозрачной жидкостью из кувшина два обычных стакана. Изо всех сил старалась контролировать каждое движение, но всё равно горлышко кувшина несколько раз звякнуло, ударяясь о края стаканов, руки дрожали неимоверно!

— Прошу, ваше величество, — проговорила, поднося стакан императору.

Он повернулся, взял и сразу же залпом выпил половину. Зажмурился и глубоко вздохнул.

— Попробуй. Правда вкусно, — с улыбкой проговорил его величество.

— Спасибо, — выдавила я.

Подошла к столику, взяла второй стакан и немного пригубила. Это действительно оказался древесный сок! Вкус детства, который я давно позабыла. В доме дяди Танира подобных напитков не водилось. А когда он однажды поймал меня весной в саду, ковыряющей кору дерева хлебным ножом, бессовестно уворованным из кухни, в которую мне и заходить-то было запрещено, на две недели запретил вообще в сад выходить.

Не удержалась и отпила ещё несколько глотков. Когда ещё доведётся…

— Ты испачкалась, — прозвучало за спиной.

Я вздрогнула, обернулась и увидела императора рядом.

— На юбке зелень, и в волосах травинка застряла, — вытаскивая ту самую травинку, проговорил его величество. — Упала?

Он нахмурился и отступил на несколько шагов, окидывая меня пристальным взглядом. Мне показалось, или в этом взгляде промелькнула тревога? Наверное, показалось.

— Мы с ребятами после занятий на полянке в академическом саду сидели, вот и испачкалась, — пояснила я, чувствуя себя неловко, неуютно и вообще не на своём месте.

Чего он от меня хочет? Пусть уже скажет, или я не выдержу, и сама наговорю чего-нибудь лишнего! Или может как раз мне и стоит сказать? Вдруг император ждёт, чтобы я извинилась за поведение опекуна…

— Юность — прекрасная пора, — улыбнулся его величество. — Когда-то и я мог позволить себе вот так же сидеть с друзьями на лужайке и просто наслаждаться жизнью. Тебе нравится учиться в академии, Айрин?

— Д-да, — с запинкой ответила я, растерявшись от такой резкой смены темы.

— Разумеется нравится, — усмехнулся он. — Как может не нравиться постижение невероятного мастерства магии в окружении таких же молодых и увлечённых товарищей. Но тебе, должно быть, непросто поспевать за сверстниками. Ведь до этого ты училась в обычной гимназии, если я не ошибаюсь?

— Да, верно, — кивнула я.

Можно подумать, император не выяснил обо мне всё до мелочей! Не удивлюсь, если он знает даже больше, чем я сама. Но кто я такая, чтобы проявлять недовольство выбранным его величеством тоном беседы. Понять бы ещё, зачем ему всё это?

— Жаль, — покачал головой император, как мне показалось, вполне искренне. — Как же так вышло, что тебе не было обеспечено надлежащее твоему потенциалу обучение, Айрин?

И я не выдержала! Нарастающее напряжение перелилось через край, перемешалось со страхом, дополнилось волнением последних дней и выплеснулось эмоциональной тирадой.

— Вы же знаете, что мой опекун ненавидит магию и всё, что с ней связано, потому что сам обделён этим даром! Он запретил мне получать магическое образование! Да, родители планировали отправить меня в совмещённый лицей, а потом и в академию, но, когда их не стало, дядя Танир направил меня в гимназию для девочек, чтобы потом выгодно отдать замуж до того, как я вступлю в возраст наследования. Вам всё это прекрасно известно, ваше величество. Ведь именно с вашего одобрения существует закон о брачном и наследовательном совершеннолетии! — выпалила я, залпом допила весь сок и с громким стуком поставила пустой стакан на столик.

И зажмурилась, осознав, на кого тут только что вывалила своё возмущение. Да я практически наорала на самого императора!

— Простите, — пролепетала, закусив губу.

Поворачиваться было страшно. Да что там, я даже пошевелиться боялась. Поговорила по душам с дядей жениха, называется…

— Хм, претензия не лишена оснований, — немного помолчав, произнёс император. — Я уже какое-то время размышляю над этим законом, но пока не решил, к какой черте его уравнять.

— Правда? — с надеждой спросила я, резко развернувшись.

Как прекрасно было бы, если бы я смогла стать полностью самостоятельной уже сейчас! Но воодушевление выветрилось в мгновение, стоило только натолкнуться на жёсткий взгляд его величества.

— Правда, милая девочка Айрин, — прищурился его величество. — Я в принципе не люблю лгать и не приемлю, когда лгут мне. Так скажи, как же так вышло, что ты поступила в магическую академию, если твой опекун даже в совмещённый лицей не захотел тебя отпустить?

Туше. Ответа у меня не было. Вернее, не было такого ответа, который позволил бы мне остаться в академии. Это дядя Танир настолько далёк от магии, что даже не задумался о том, как я смогла поступить, не будучи ещё полностью совершеннолетней. Он просто знал, что имеет право забрать меня, этого ему было достаточно. Только «выгодный жених» и удержал его от этого шага. Но император не дядя Танир.

— Ну же, Айрин, — поторопил меня с ответом его величество. — Твой опекун вдруг передумал? И почему же? Как так вышло, что вообще без подготовки, под опекой противника магии, ты каким-то чудом поступила в академию и стала невестой моего племянника?

— Вы всё неправильно поняли, — помотала я головой, отступая. — Я просто очень хотела учиться… Я всегда мечтала стать таким же магом, как мама… Я…

Да, я не знала, что сказать. Он загнал меня в угол! Если скажу, что дядя вдруг передумал и разрешил, всё будет выглядеть так, будто мы с ним спланировали моё поступление ради выгодного брака, а Эдерик стал просто шикарной добычей. Да я и сама на месте императора так подумала бы! А если признаюсь, что сбежала и подделала подпись опекуна, сразу же вылечу из академии и отправлюсь к дяде, а там… старик Кусир. И опомниться не успею, как стану почтенной замужней леди.

— Ответь на мой вопрос, испуганная девочка Айрин, — почти ласково проговорил император. — Обещаю, я защищу тебя от опекуна, каким бы ни был твой ответ.

Я упёрлась спиной в бортик беседки, зажмурилась, сжала кулаки до боли и выпалила:

— Я сбежала и подделала подпись опекуна, чтобы поступить в академию…