Глава 34

Всё. Это конец. Прощай учёба в академии и свобода. Император будет только рад избавиться от меня. А дядя Танир наверняка расстроится, что не вышло выдать меня замуж за Эдерика и постарается как можно быстрее спихнуть старику. Уверена, лорд Кусир не откажется, даже невзирая на всё, что писали в газетах. Его липкий ощупывающий взгляд я никогда не забуду. Плевать ему на мою репутацию. Неужели всё было зря?..

— Сбежала? — хмыкнул его величество.

Я беспомощно посмотрела на императора. По щеке скатилась слеза. Не хотела плакать, но не удержалась.

— Ещё и подпись подделала⁈ — как-то удивлённо воскликнул он.

— И я об этом знал, — вдруг вмешался ещё один, до боли знакомый голос.

Когда в беседку вошёл Эдерик, из меня будто стержень выдернули. Силы просто закончились. Если бы он не подошёл и не обнял за талию, точно сползла бы на пол. Сейчас же только повернулась к нему, уткнулась лицом в его плечо и зажмурилась. От меня больше ничего не зависит. Что бы я ни сказала, император не примет это в расчёт. А вот племянника может и послушает.

— Знал, значит? — протянул его величество. — И как давно?

— С самого начала, — невозмутимо ответил Эдерик.

Я не удержалась, подняла голову и посмотрела на него. Он покосился, ободряюще улыбнулся уголками губ и опять уверенно уставился на своего венценосного дядю.

— То есть, ты признаёшь, что поддержал обман? — прищурился император.

Эдерик кивнул.

— А тебе не приходило в голову, мальчик мой, что, учитывая тот факт, что наша малышка Айрин ещё под опекой, твоё участие может расцениваться как похищение? — склонив голову на бок и глядя на нас, как на парочку дурачков, спросил император.

— Дядя не знает про подпись, — прошептала я.

— А если узнает? — коршуном взглянул на меня его величество.

— Прошу прощения. Мне будет позволено присоединиться к беседе? — послышалось от входа в беседку.

Это был ректор Кроу! Вот уж кого не ожидала тут увидеть.

— Да присоединяйся, чего уж там, — махнул рукой его величество Кайзонор. — Не удивлюсь, если и ты знал.

— Зависит от того, о чём идёт речь, — сдержанно ответил ректор Кроу, входя в беседку.

Стало как-то тесновато, но я продолжала прижиматься к боку Эдерика, цепляясь за него, как за спасительную соломинку, а император сел на скамейку, предварительно прихватив кувшин с древесным соком, и стало посвободнее.

— Бардак у тебя в академии, Альран, — заявил его величество и отпил прямо из кувшина. — Адептки при поступлении подписи опекунов подделывают, преподаватели об этом знают и покрывают…

— Ах, вы об этом… — протянул ректор, покосившись на нас с Эдериком. — Да, я знал.

— Издеваешься? — прищурился император.

— Дело в том, что у леди Алейс невероятный магический потенциал, который… без должного обучения со временем может стать опасным для окружающих, — произнёс ректор Кроу с невозмутимым видом.

Но он слегка запнулся. Очевидно же, что он буквально на ходу ориентируется! А император далеко не глуп. Но Кроу продолжил более уверенно и быстро.

— В сложившихся обстоятельствах я посчитал возможным небольшое допущение во благо адептки и общества. Тем более, что никаких возражений со стороны её опекуна не поступало, — проговорил он. Склонил голову, выражая почтение монарху, и добавил: — С моей стороны было бы непростительно лишить империю такого потенциально выдающегося мага. Вам ли не знать, ваше величество, как порой пагубна предвзятость обделённых даром подданных в подобных вопросах. Опекун адептки Алейс несведущ в магии, что оправдывает его ошибку в выборе образования для опекаемой. Но в то же время предвзятое отношение лорда Эзры послужило бы препятствием, вынеси я этот вопрос на обсуждение с ним.

— Складно говоришь! — отсалютовал его величество кувшином ректору. После чего пристально посмотрел на меня, усмехнулся и спросил: — Ну что, как оказалось выдающаяся девочка Айрин, ты готова подтвердить слова своих защитников? Только подумай как следует. В случае, если твой опекун всё узнает и вынесет случившееся на суд общественности, даже я не смогу закрыть глаза на такое вопиющее нарушение. Нельзя компрометировать руководство лучшей магической академии империи. Это может ударить по репутации всех её адептов и выпускников.

— Дядя… — начал Эдерик.

— Не с тобой говорю. Помолчи, — резко перебил его император. — Я жду ответа, Айрин.

— Ваше величество, при всём уважении к вам и ситуации, я всё же не могу промолчать, — деловым тоном произнёс ректор Кроу.

— Ещё что-то придумал? — повернулся к нему император.

— Всего лишь то, что вся академия видела, как адептку едва ли ни принудительно вывел с территории академии и увёз в неизвестном направлении ваш представитель. Без каких-либо объяснений и веского повода. Это послужило предметом всеобщей встревоженности, — вежливо проговорил ректор. — Боюсь, если адептка Алейс не вернётся в ближайшее время, последуют волнения в среде адептов, являющихся будущей опорой империи.

— Ты посмотри, как они тебя защищают! — взмахнул кувшином его величество.

— Дядя, Рина моя невеста, и я не хотел бы, чтобы ты оказывал на неё давление, — хмуро проговорил Эдерик.

— Я вас услышал, — кивнул император. — Но хотелось бы услышать и виновницу переполоха. Не молчи, скромная девочка Айрин.

Эдерик незаметно погладил пальцами мой бок и улыбнулся, ректор Кроу тоже смотрел на меня с ободряющей улыбкой. Да, они поддерживают меня, но его величество прекрасно понимает, что это ложь! И если я сейчас подтвержу их слова, то в будущем как минимум у ректора Кроу могут возникнуть проблемы.

Я до дрожи не хочу покидать академию, ведь всегда мечтала учиться магии. Я в ужасе от перспективы стать женой дряхлого старика с наверняка извращёнными намерениями, которому отдаст меня дядя Танир, если вернусь домой. И я не представляю, что станет со мной, если расстанусь с Эдериком, в которого, пусть и из-за магического выверта, но влюбилась без ума.

Но кем же я буду, если малодушно соглашусь принять защиту, закрыв глаза на то, что защитники могут пострадать? Ведь император практически прямым текстом сказал, что последствия будут.

Положила ладонь поверх руки Эдерика, сжала его пальцы, зажмурилась на мгновение и убрала его руку со своей талии. Шагнула вперёд и, опустив голову, проговорила:

— Это только моя вина. Я сама подделала подпись, я нарушила правила поступления. Ни Эдерик, ни ректор Кроу не несут ответственности за мои действия. И я готова понести наказание.

— Рина! — воскликнул Эдерик, схватив меня за локоть.

— Я категорически против отчисления адептки Алейс, — одновременно с ним произнёс ректор.

А император встал, подошёл ко мне, прикоснулся к подбородку, заставив поднять голову, и с улыбкой проговорил:

— Это правильный ответ, отважная девочка Айрин. Забирай её, пока я не передумал, — взмахнул он рукой. — Больше вмешиваться не буду, но ты учти, мой мальчик, проблем она тебе ещё доставит. Решишь всё сам, значит твоё, нет — не судьба. И учти, если проблемы коснутся меня, я решу так, как посчитаю нужным.

— Спасибо, — кивнул дяде Эдерик, беря меня за руку.

Когда мы выходили из беседки, я вздрогнула от звона разбивающегося стекла. Кажется, графин из-под древесного сока не выжил… А потом услышала громкий приказ: «Вина принесите!», и следом «Альран, шельмец, побалуй меня правдой. С чего за девчонку вступился? Чую, тут твоя вечная забота отметилась».

Я обернулась, но Эдерик дёрнул за руку и ускорился.

— Дальше они без нас разберутся, поверь, — прошептал он. Сжал мои пальцы сильнее и спросил: — Ты почему не рассказала про подделанную подпись?

— Я много чего не рассказываю, — пробурчала в ответ.

— Расскажешь, — как-то угрожающе пообещал он.

А потом было «Сегодня ты ночуешь у меня. Нет, не в моём доме, хватит с нас газетчиков. У меня есть преподавательские апартаменты в академии, и я не отпущу тебя, пока всё не расскажешь».

Как же пережить эту ночь?..