Глава 57

Старик Эзра оказался ещё большим трусом и ничтожеством, чем Эдерик думал. Стоило только чуть припугнуть, как он тут же выложил всё, о чём Стоун спрашивал. И даже больше!

Да, лорд Танир Эзра всеми силами пытался выдать подопечную замуж до девятнадцатилетия, потому что растратил часть её наследства. Когда настоять на скорой свадьбе не получилось, он нашёл продажного газетчика и заплатил ему, чтобы в свет вышла та самая статья в Имперском вестнике.

Подозрения Эдерика полностью подтвердились. Но, напуганный гневом племянника императора, лорд Эзра на этом не остановился. Он так же рассказал о том, что наследство Айрин гораздо больше, чем она думает. А всё потому, что с гибелью её родителей как-то связана сама императрица! Её величество Калира откупилась от осиротевшей девочки приличной суммой.

Эта информация повергла Эдерика в шок. Однако лорд Эзра не смог сказать больше ничего. Он просто не знал. Жадного старика не интересовало, как погиб его племянник. Ему было достаточно того, что все деньги достанутся ему, если Айрин выдать замуж до наследовательного совершеннолетия.

После всего услышанного Эдерик счёл правильным передать лорда Эзру императору. Дядя должен лично услышать рассказ опекуна Айрин, всё проверить и разобраться, какие тайны скрывает его жена. И он, Эдерик, тоже в стороне не останется. Айрин достойна того, чтобы виновные в том, что она потеряла родителей, были наказаны. Даже если это сама императрица!

Странная тревога накрыла Эдерика на входе в кабинет императора. Какое-то неясное, пока ещё не оформившееся предчувствие…

— Расскажешь всё тоже, что и мне, — приказал он Таниру Эзре, подтолкнув его вперёд.

— Эдерик? — вопросительно посмотрел на племянника Кайзонор, устало поднимаясь из-за стола. — Ты не находишь, что для визитов уже поздно?

— Выслушай его, дядя. Это очень важно, — перебил императора Стоун.

Подвёл не сопротивляющегося Эзру к стулу для посетителей и, надавив на плечо, усадил.

— Мальчик мой, тебе не кажется, что подобное обращение с опекуном будущей жены не поспособствует налаживанию родственных отношений? — чуть приподнял бровь его величество.

Однако в его взгляде было больше интереса, чем осуждения. А Эдерик всё больше переживал… за Айрин. Ему даже показалось, что он слышит, как она зовёт его.

Не в силах бороться с нарастающей тревогой, он быстро выпалил:

— Лорд Эзра признался в том, что причастен к появлению статьи в Вестнике. И в том, что растратил часть наследства Айрин. И… в том, что императрица причастна к гибели родителей моей невесты.

— Что⁈ — отчеканил император, прищурившись.

— Он сам всё расскажет, а мне нужно идти, — ответил Эдерик, направляясь к выходу.

— Не смей уходить! — повысил голос его величество. — Тем более после того, как бросил мне в лицо нелепые обвинения в адрес Калиры!

— Я нужен Рине! — крикнул Эдерик и закрыл за собой дверь.

По коридорам дворца он почти бежал, подгоняемый страхом за любимую. Он сам не мог понять, как, но отчётливо ощущал, что ей плохо.

Очередной поворот, и Эдерик замедлил шаг. Навстречу ему шла императрица Калира… Всегда молодая, неотразимая и величественная. Она остановилась в паре метров от Эдерика, нахмурила идеальные брови и спросила:

— Рик, дорогой, что ты тут делаешь?

— Навещал дядю, ваше величество, — ответил он.

— Зачем этот официоз, мальчик мой? — ласково улыбнулась Калира, шагнув к нему. — Мы же семья. И твой дядя, как всегда, засиживается за работой. Я как раз иду, чтобы напомнить ему, что отдых необходим даже императору.

— Он сейчас занят. Не стоит мешать, — ответил Эдерик, разрываясь между желанием бежать к Айрин и необходимостью задержать императрицу, пока дядя допрашивает лорда Эзру.

— Ах, он всегда занят, — взмахнула рукой Калира. — Может хоть ты составишь мне компанию, пока Кайзонор не освободится?

— Прошу прощения, но я спешу, — мотнул головой Эдерик.

Тревога за Айрин победила. Пусть император сам разбирается с женой.

— Молодость всегда куда-то спешит, — мелодично рассмеялась императрица и кивнула, отпуская племянника.

Но когда Эдерик проходил мимо, Калира схватила его за руку, чуть сжала пальцы и пропела:

— Не стоит так торопиться, дорогой. Иначе пропустишь всё самое интересное. Жизнь и так не стоит на месте, глупо её подгонять.

Сказав это, её величество отпустила руку Эдерика и пошла дальше. А он ещё с минуту стоял, пытаясь сосредоточиться. Осознание, что императрица только что вытянула из него приличную часть как магической, так и жизненной энергии, пришло не сразу.

На то, чтобы прийти в себя ушло ещё несколько минут. Когда туман в голове начал рассеиваться, Эдерик оглянулся — разумеется, императрица ушла. Более того, она наверняка уже в кабинете у дяди. Оставалось только надеяться, что Кайзонор, зная о способностях жены, и узнав о том, что она натворила, не допустит подобной ошибки и не даст прикоснуться к себе.

Долг перед империей велел вернуться и убедиться, что император в безопасности, но… Эдерик выбрал Рину. Она уже давно стала для него важнее всего и всех.

Он спешил, но учитывая навалившуюся из-за энергетического истощения усталость, бежать уже не мог. Пытался, но спотыкался и переходил на шаг.

На то, чтобы выйти из дворца ушло непозволительно много времени. А сидя в карете, несущейся к академии, Эдерик сосредоточился на том, чтобы вернуть утраченные силы. Это было сложно, но возможно. Имея тётю и «сестру» с подобными способностями, быстро учишься активировать резервы собственного тела. Калира впервые сделала с ним подобное, а вот Акли в былые времена практиковала часто.

Когда карета остановилась, Эдерик выпрыгнул из неё, уже чувствуя себя значительно лучше. Но сразу же понял, что он опоздал…

У ворот горели фонари, толпились преподаватели и охрана. А на подъездной аллее, сразу за воротами, лежало накрытое тканью тело. Сердце сжалось, остановившись.

— Как же так? Не могу поверить! Он сегодня прекрасно себя чувствовал, и вдруг… умер, — проговорил кто-то из толпы.

И Эдерик смог вдохнуть. Болезненный комок в груди чуть уменьшился, но не исчез полностью.

Расталкивая собравшихся, Эдерик подбежал к телу, откинул ткань и нахмурился.

— Целитель? — произнёс он удивлённо.

— Стоун, отойдите, — послышался голос ректора. — Пока место не исследовано, не стоит тревожить тело.

— Что случилось? — спросил у него Эдерик.

— Это нам только предстоит выяснить. Но уже сейчас я с уверенностью могу сказать, что это не естественная смерть. Я почувствовал некое магическое влияние, когда это случилось, — ответил ректор Кроу.

— Когда? — уточнил Эдерик.

— Минут десять назад, — поморщился ректор. — Кака я мог упустить? А вы… где были?

— Во дворце, — бросил Эдерик и побежал в академию.

Только бы он ошибся! Только бы причиной его тревоги была смерть целителя…

Но, подбегая к своим комнатам, он уже чувствовал — нет, не ошибся. Распахнул дверь, на которой уже не было заклинания, которое он наложил, уходя, вбежал в спальню и со стоном упал на колени. Рина пропала…