Глава 2. Анатоль

Если вам кто-нибудь скажет – путешествовать зимой по нашему королевству и дорогам – это интересно, не верьте ему. Он как минимум преувеличивает, а как максимум лжет. И это я ещё путешествовала одна, в дорожной карете отца – не броской, но приспособленной к плохим дорогам.

Ночью мы останавливались на постоялых дворах, а днём продолжали путь. Гостиницы попадались разные – в некоторых кормили холодным рагу, а бельё на кровати пахло затхлостью. Но попадались и уютные заведения с вкусной домашней едой и грелкой в кровати, ведь ночи становились прохладнее, да и днем температура едва поднималась выше минус пяти. В карете было довольно тепло: артефакты справлялись со своей задачей, и мне не надо было стучать зубами от холода. А время от времени я останавливала карету, чтобы зарядить амулет кучера, который сама ему и подарила перед отъездом. Тот благодарил меня кивком, и мы продолжали путь. И хотя я не могла защитить кучера от снега и непогоды, он не ворчал и не возмущался затянувшимся путешествием.

Я пыталась читать книги – надоело. Писала письма, но заляпав чернилами пальцы – бросила это занятие. Я смотрела в окно, считала количество карет, которые попадались на постоялых дворах. А также наблюдала за одинокими всадниками, которые спешили с депешами и тайными посланиями, загоняя лошадей, чтобы на следующем постоялом дворе пересесть на свежего скакуна. И чтобы занять себя, я все время что-то жевала. Через неделю, едва натянув на себя платье, решила – пора худеть! А то в средствах в настоящий момент я была ограничена и новый гардероб просто не потянула бы. И когда кучер сказал, что завтра мы, наконец-то, доберёмся до места моей ссылки, тьфу… места моей практики, я была готова станцевать на обеденном столе постоялого двора, где мы остановились на ночёвку.

Моё настроение значительно улучшилось, я почувствовала подъём, вернулось моё природное любопытство. Кучер, получив поднос с едой, быстро с ней расправился и устроился у очага – дремать. Он отправился бы спать, но не хотел оставлять меня одну с незнакомыми людьми. Наверное, это был приказ матери или отца. Но сейчас мне было всё равно. Уже завтра начнётся моя практика, в предвкушении улыбнулась я. И если я выдержу, а я обязательно смогу, то... На этом моменте я задумалась. Это Лира всегда хотела добиться место советника, если не при короле, то как минимум при каком-нибудь генерале или канцлере. А я не заглядывала так далеко вперед. Мне нравилась магия, но больше всего меня привлекали артефакты. Я любила уединиться в кабинете или лаборатории и создавать новые заклятия на искусно ограненном драгоценном камне или даже на обычном куске дерева, подобранном в парке. Но больше всего мне нравилось наделять механические создания силой и магией. Я ощутила пристальный взгляд и завертела головой, пытаясь понять – чьё внимание я привлекла. Маг, догадалась я просканировать ауру незнакомого молодого мужчины. Тот встретил мой взгляд и лучезарно улыбнулся. Наверное, ему было около тридцати лет, симпатичный – с прямым румельским носом и лукавыми карими глазами. Русые волосы были собраны в маленький хвостик, а передние короткие пряди падали на глаза. Парень сбросил плащ, припорошенный снегом. Мне даже стало завидно, он путешествовал верхом, в то время как я тряслась в карете. Хотя, вспомнив о начавшемся снегопаде и температуре за стенами постоялого двора – поежилась. Как говорит мой кучер, заснувший у очага, в такую погоду на улицу не выгонишь и собаку. Маг небрежным жестом взъерошил волосы, его улыбка стала шире, и он уверенным шагом направился ко мне. Я едва удержалась от желания порыться в сумочке, найти маленькое зеркальце и убедиться, что моя причёска не растрепалась в карете, а в зубах не застрял лист салата. - Добрый вечер, прекрасная госпожа. Вы позволите одинокому путнику составить вам компанию? Я едва не приоткрыла рот, услышав низкий проникновенный голос, а затем отметила то, с какой легкостью маг произнес слова. Это была отрепетированная фраза, а также поза, небрежность, интонация голоса. Любопытно – со сколькими девушками он познакомился этой заготовленной фразой? И сколько из них были очарованы этим магом? А кольца на пальце нет. Неужели в поиске невесты? Хотя нет, не выглядит он серьезным кандидатом в мужья. Наговорит мне комплиментов, вскружит голову, а потом отправится ночевать с хорошенькой подавальщицей. Но всё же я решила подыграть ему, пусть думает, что сумел очаровать меня, всё равно скучно. А в трактире в столь поздний час никого почти и нет. Только семейная пара с маленькими детьми, которая уже торопилась подняться в номер. Я улыбнулась, надеясь всё же что в зубах ничего не застряло, и указала на стул напротив себя. Маг с радостью воспользовался приглашением, не сводя взгляда с моего лица.

- А вам говорили, прекрасная незнакомка, что ваши глаза похожи на звёзды, озарившие этот унылый и тёмный вечер. Вздохнула. Нет, я не против комплиментов, но не с первой же секунды знакомства, впрочем, само знакомство ещё не состоялось. Правильно, зачем запоминать моё имя, если он сможет спутать его с именем одной из своих многочисленных пассий. Готова биться об заклад, что у него все девушки – зайки или кошечки. Шанс ошибиться тогда минимален. Наклонилась вперед. - Нет, - покачала я головой. Парень обрадовался и открыл рот, чтобы забросать меня комплиментами. Да, дай ему волю, и он до утра сможет осыпать меня комплиментами. Уверена, в его устах и сравнение с кочергой будет звучать заковыристо и благородно. Но вот только – кто же даст ему такой шанс? К тому же, он явно принял меня за девушку среднего сословия, а не аристократку. Вот у них всё было проще. Магинь замуж в двадцать лет никто не звал. И те женщины-чародейки, которые добились успеха в карьере и чьи имена были на слуху, как раз и принадлежали к среднему сословию. Да и выйти замуж уже не девушкой – ничего в этом зазорного не было. А вот в благородном сословии это могло вызвать скандал. Со временем конечно и это позабылось бы, но в семейной жизни осадок остался бы. - Мне говорили, что мои глаза как аквамарины в сокровищнице и глоток чистой воды в пустыне. А еще, - я наклонилась ближе к столу и к парню, улыбка которого стала увядать, - что они лепестки первых подснежников и покрывало из вереска. - Закусила губу и томным голосом продолжила. - В гневе глаза мои бушующие волны океана, а в покое – река, петляющая по земле Вердаса. Выдав все это, я откинулась на спинку лавки. Парень было нахмурился, потом вновь улыбнулся. - Всего-то, - протяжно произнёс он. - Я бы сказал, что ваши глаза бриллиант в короне короля. Они дерзкие и в тоже время безмятежные, - парировал маг. Значит, второй раунд, улыбнулась я. - А еще мои глаза дымка сна и пламя, сжигающее феникса. - Хм... - в глазах мага практически промелькнуло это пламя, - ваши глаза пастель на холсте, нанесённая умелой кистью художника. - Синее пламя заклятия жизни. - Они цвета раннего неба, когда солнечные лучи неумело освещают небосклон. - Мои глаза, - закусила губу. Дохлый гоблин, как назло больше я не могла ничего вспомнить. Мой блокнот был в чемодане, а чемодан в комнате. Парень приподнял вопросительно брови, он был готов праздновать победу. - Мои глаза цвета... полыни и мёда, они дарят горечь от отказа и сладость избраннику. - Ваши глаза... что-то больше ничего не приходит в голову, - признался парень и развёл руками в стороны, признавая поражение. Мы переглянулись и рассмеялись. Маг выпрямился и поклонился, наконец-то решив представиться. - Анатоль де Кросс. - Мерседес Рейг. Увы, никакой приставки "де" к имени, обозначающей высшее сословие. - Рад знакомству, госпожа. Вы позволите угостить вас лучшим вином в этой таверне? Я покосилась на спящего сторожа, то бишь кучера. Он спал, так что не мог донести на меня отцу. И к тому же – я взрослая! Я могу принимать знаки внимания симпатичного парня на постоялом дворе. А бокал вина способствует хорошему пищеварению и спокойному сну, с этим согласилась бы и моя матушка. Конечно же она была бы против компании симпатичного парня, но, слава богам, моя матушка была очень далеко. - Если только один бокал. Де Кросс подозвал хозяйку постоялого двора, которая благоразумно отослала дочь из зала. Женщина заметила то, каким взглядом дочка пожирала приезжего мага. Лучше она заперла бы дочь в спальне, а то такая егоза и сама найдёт дорогу в номер понравившегося мага. На меня хозяйка постоялого двора бросила недовольный и осуждающий взгляд, а когда она отошла, я расслышала ее слова: "А еще приличная барышня." Хотела было ответить, что распитие вина в таверне не делает меня распутной девкой, но таким благопристойным хозяйкам ничего не объяснить. Видимо, с возрастом они забывают, как сами бегали в комнаты господ, надеясь, что какой-нибудь маг увезёт их из опостылевшего дома. - И куда вы держите путь, госпожа Рейг? - спросил парень, проигнорировав бормотание хозяйки, хотя если он не страдает глухотой, то её слова он расслышал. - Следую на место практики в город Дреснен. Мы-то с подругами думали, что посягнули на устои королевства, поступив в магистратуру, и если общественности не были известны наши имена, то сам факт обучения в магистратуре обсуждался во всем Вердасе. Но как выяснилось, к моему великому сожалению, де Кросс даже не слышал об этом. А потом мне пришлось использовать всё своё красноречие, чтобы убедить его, что это не розыгрыш, и я даже имею документы, подписанные ректором Академии – Гроном де Нейлом. И по этим документам я должна пройти практику в городе Дреснен, под руководством магистра де Верта. - Чудные дела творятся в королевстве, - усмехнулся де Кросс.

Он, как выяснилось, закончил Академию шесть лет назад. Мы как раз с ним разминулись. Возможно, он как раз покидал Академию, когда я с дрожью в ногах вошла в ворота, чтобы сдать экзамены. После принесения присяги, мага отправили во второй по значимости город после столицы – Лесарию. Что парень успел там натворить, он отказался рассказывать. Но после какого-то скандала, это я уже догадалась по недомолвкам, его отправили в Дреснен. Дальше отсылать было некуда. - Удивлен, а чем же вы провинились, что заслужили практику в этой глуши? - весело спросил парень. Мой научный руководитель заявил, что распределением руководили вышестоящие личности. - Вы уж там нас не подведите, Рейг.

Такими словами напутствовал меня маг. Отца не подвести, подруг, научного руководителя и ректора. Да, предстоит мне большая ответственность. Хотя, тут себя бы не подвести! - Правда я не уверен, что вам позволят спокойно пройти практику. Холостых мужчин на границе много, тот же Верт не женат. Так что придётся стойко держать оборону, если конечно не хотите остаться здесь навсегда под крылом мужа. Невольно посмотрела на маленькие оконца. Снег все еще продолжал идти. Жить на Севере? Нет, увольте, я тепло люблю, лето. Но вот я как-то не думала о перспективе оказаться в мужской компании. Ухажёров, которых нашла мне мама два года назад, мне хватило с лихой. И ведь парочку воздыхателей не смутило моё поступление в магистратуру. Один прямо заявил – готов подождать. Я решила присмотреться к нему, это Нель мне посоветовала. Лире достаточно было бросить на него один взгляда, чтобы вынести вердикт – ты его не полюбишь! Любовь? При знакомстве никогда не подумала бы, что Лира – при всей своей резкости и прямолинейности – окажется в душе романтиком. Она верила в брак только по любви, и чтобы обязательно кипели страсти. Нель в такие моменты всегда грустно улыбалась и качала головой. «Был бы маг хороший, да уважали бы мы друг друга», - как-то сказала она. В чем-то конечно каждая из подруг права. Но все и сразу, это, увы, только в сказках. А в жизни все куда прозаичнее. Страсть и любовь, к сожалению, могли сгореть и стать пеплом, а вот уважение, привязанность и общие интересы могли стать фундаментом для настоящего брака. К примеру – мои родители. Они совершенно разные, но с годами из маленького огонька разгорелся костер, который может почти угаснуть от порыва ветра, но он всё равно вспыхнет вновь. Хотя в душе, конечно, хотелось, чтобы Лира оказалась права, мечтательно вздохнула я. А вот в Дреснене своё настоящее имя мне лучше не открывать, а то на меня откроют охоту все холостые мужчины. Парень неожиданно поднялся с места и присел рядом со мной. Я была готова рухнуть в обморок от запаха пота, всё-таки скакал он верхом не один час. Но почему-то пах маг приятно. Взгляд невольно задержался на его губах, и я подумала, а как он целуется? Мы с девчонками бегали на свидания, но целоваться я с кем-то опасалась. Если бы кто увидел, не избежать мне было бы брачных оков. От соблазна я даже отодвинулась от парня. Он хмыкнул и подмигнул мне, после чего наклонился ближе и неожиданно произнес: - А может, станешь моей невестой?