Глава 33. Иллюзионист

Никогда в своей жизни я не теряла сознание. Хотя пару раз на балах мне доводилось видеть, как девушки падали без чувств. Ну, к этому я относилась с юмором. Считая самым глупым способом привлечь мужское внимание.

А теперь я осознала – какого это терять сознание, а потом приходить в себя. Во-первых, в голове был туман. Так что я не сразу сообразила, где нахожусь и что произошло. Первой здравой мыслью было – я всё-таки не параноик. И в следующий раз я обязательно прислушаюсь к своим ощущениям и опасениям. Ну, это при условии – что следующий раз будет. В чём я начинала сомневаться. Так что в этой ситуации радовало только одно – Лерн не был ранен. Ведь ложь о его ранении была всего лишь уловкой, чтобы выманить меня из крепости. И если этот тип, который заманил меня сюда, не убьёт меня, боюсь, это сделает медведь.

Попыталась пошевелиться и приподняться, но у меня ничего не получилось. Да, кажется, я больше не хочу приключений и авантюр. Правда, моего согласия эти приключения не спрашивали. Голову мне всё-таки удалось немного приподнять.

Так, я лежала на каком-то холодном каменном столе. Мой полушубок валялся на полу, а щиколотки и запястья браслетами обхватывали кожаные ремни. Попыталась сложить пальцы в магический жест, но у меня ничего не получилось. Вздохнула. На мне не осталось ни одного украшения, хотя из них всего парочка была артефактами. Но, видимо, тот кто их снял, решил перестраховаться. В горле пересохло. Хотелось пить. Но я попыталась сосредоточиться на том, что хочу покинуть это неуютное место. Хотя для начала надо было понять – где я. И так, осмотрелась, вертя головой. Комната была огромной, но без окон. Подземелье? Скорее всего, я всё ещё находилась в старой крепости. Вздрогнула, вспомнив о Яне и господине Горне. Похититель не убил мэра и его компанию, так что буду надеяться, что и в этот раз он проявит милосердие. Ведь всё же это была моя вина, стоило мне было выполнить приказ Лерна и остаться в крепости. - Здесь есть кто-нибудь? Освободиться самостоятельно я не могла. А лежать в неизвестности и тишине было страшно, так что лучше было сразу узнать ту участь, которая меня ожидала. Нет, лучше бы я никого не звала. Так как в комнате раздался лязг металла. Я повернула голову и едва не закричала от ужаса, лишь прошептав: - Мамочка. Да, Лерн явно пытался сгладить описание механической псины, которая напала на него. Большая? Не-а, она была просто огромной! И страшной. Я вот люблю механизмы, но не тогда, когда все внутренности с проводами и шестерёнками наружу. На морде монстра светились два красных глаза. И это было не украшение. И хотя глаза были сделаны из драгоценных камней, у меня создалось впечатление, что они смотрят на меня осмысленным взглядом. И зубки у псины были ого-го. В руке Лерна тогда застрял только огрызок клыка.

Псина подошла ближе и принюхалась ко мне. И хотя мне хотелось закрыть глаза, во мне проснулся азарт исследователя. Дохлый гоблин, а у псины были инстинкты настоящей собачки. Никогда не видела таких кукол. И ведь я даже не понимала, как её можно создать. Вот и гениальный артефактор, усмехнулась я пророчеству господина Невилла. Мне такому еще учиться и учиться. - Хороший пёсик, - пробормотала я. - Я не ошибся в вас. Так, а пёсик-то не самый страшный разумный в подземелье. Услышав голос, механический пёс замер, как будто его отключили. Повернула голову на голос, гадая – кого же я увижу. Хм... даже разочарование почувствовала, увидев всё того же Мерна. Он был один, а значит и сообщников у него не было. А может эта маска иллюзиониста только миф? Ну а что? А есть просто маг, который является последователем Джеймса Лулда. А возможно, Мерн ещё раньше молодого мага начал проводить запрещённые опыты. А уже после официального преследования и арестов за опыты над людьми и магами Мерн попросился на Север. Правда, что ему тогда мешало похищать людей незаметно? Да и начать можно было бы с бродяг и разбойников. А мэр города? Да и я как-то не вписывалась в эту картину. В городе и без меня хватало девушек-магинь. А тут столько сил чтобы похитить именно меня. - Ну-с, - улыбнулся мужчина, - к какому выводу вы пришли? А мы даже на вы. Любопытно. Аристократ что ли? - Молчите? Позвольте спросить почему? Или пытаетесь так потянуть время, чтобы ваш жених спас вас? Не надеюсь, хмыкнула я. Лерн сейчас далеко, а когда он вернётся в крепость… Да уж, если всё же случится чудо, и он меня спасёт, боюсь, он сам прикопает меня в лесу под многовековым дубом, чтобы я не выбралась от туда и не вляпалась в новые неприятности. - Ваш дед совершил большую глупость, когда отправил вас на Север. Но к сожалению, ему предстоит прожить всю жизнь, так и не узнав об этом. Я призналась Лерну, что де Рейген, а не Рейг, но больше в крепости никто не знал правду. Поэтому я не понимала – откуда об этом известно магу в этой глуши? И что означают его слова, что дед не узнает о моей глупости? Он не убьет меня? - А теперь в вашем взгляде появилась надежда. Мне искренне жаль вас разочаровывать, но боюсь мне придется всё же вас убить. Да неужели? Жаль ему, конечно. - Тогда отпустите меня. Вы пока ещё никого не убили. Просто отпустите меня и уезжайте. Обещаю, что я…

- Достаточно! Не позорьте себя мольбой, а меня подозрением в глупости. Маг подошёл ближе и наклонился надо мной. Хотела зажмуриться, но напротив распахнула глаза. - Вы довольно красивы, умны и обладаете всеми теми качествами, что я ценю. Ведь пока вы не появились в Дреснене, мой выбор пал на Луизу де Трос. Милая, конечно, мордашка, но умом она, увы, не блещет. Впрочем, её выбор де Кросса тому явное подтверждение. Я даже перестала дышать, боясь отвести взгляд и не пытаясь защитить Луизу или Анатоля. Главное, они сейчас были в безопасности. Чего нельзя было сказать обо мне. Кричать я правда не стала. Зачем? Вокруг этой заброшенной крепости никого не было. Так что на мой зов никто не откликнется. - И выдержка ваша радует. - Господин Мерн... Мужчина фыркнул. - А возможно, я и поспешил с выводами. Действительно думаете, что я Мерн? Отрицательно мотнула головой. Нет, не думала. Это было бы слишком просто. - Господин Урик? - предприняла я вторую попытку угадать имя похитителя. И смех в ответ. - Старик настолько стар, что его пальцы дрожат, когда он собирает часы. Да и память стала его подводить. Так что я и воспользовался случаем. Привык готовить себе пути отступления, если меня ожидает неудача. - И часто бежали? - Не стоит меня злить, я слишком долго ждал этого дня, так что ошибки я не совершу. Я следила за мужчиной, который нажал на углубление в стене, и она отъехала в сторону, открывая потайную комнату. - Раньше в этой комнате держали особо опасных заключенных, чтобы они не могли бежать. А некоторые находили и свой покой в этих стенах. - Вы не Лулд. - Этот наивный мальчик, которого заставили бежать из столицы за его открытия? Имел возможность с ним познакомиться, как и с одной очаровательной барышней, которая осталась до конца опыта, чтобы задать магу десяток вопросов.

- Вы находились при той встрече.

Я попыталась вспомнить всех, кто остался до конца опыта, но потом поняла, что даже если я вспомню лицо каждого мага, это ничего мне не даст. Кто знает сколько у этого «Мерна» личин.

- Но я был вынужден вернуться на север. А пару недель назад не поверил собственным глазам, когда увидел вас на ступенях башни этой заброшенной крепости. Такая удача. Мне всего-то надо было отвязать вашу лошадь, но де Верт спутал мои планы.

Ну вот, я же была уверена, что не сглупила и привязала лошадь.

- Назначение де Верта с его командой в эту крепость на два года отодвинуло меня от моих планов. Но сейчас я даже рад, как все сложилось.

- Лерн будет искать вас.

- Искать? Зачем? Ведь завтра вы вернётесь в его дом.

Вздрогнула. Трудно было приподнять голову и посмотреть, что там делает маг. Но то что он сумасшедший, у меня уже не оставалось сомнений. То обещает меня убить, то отпустить. Хотя в последнее я не верила, так как я наконец-то рассмотрела то, что находилось в потайной комнате.

Это была мастерская артефактора. И мне даже не надо было ключа, чтобы догадаться, что в отличие от Лерна, который два года обустраивал свою мастерскую, эта насчитывала десятилетия. И от этого осознания мне и впрямь стало жутко.

- Этот мальчик, Лулд, конечно, не плох. Возможно, однажды он даже сможет успешно завершить свои опыты. Или однажды я навещу его и возьму в ученики. Время покажет.

Дохлый, очень дохлый гоблин, маг отошёл в сторону, и теперь кроме артефактов и инструментов я увидела дальний стол, на котором лежала, я сглотнула… девушка.

Моя богатая фантазия сразу же выдвинула десяток предположений. Но я отбрасывала их одно за другим, пока не разглядела лицо спящей, или мертвой девушки, – оно было изуродовано.

Маг, заброшенная крепость, девушка с обожженным лицом, мастерская – насчитывающая десятилетия, а возможно и сотню лет.

- Вы тот маг, которого сто лет назад сослали в эту крепость. Который, - покосилась на все же мертвую девушку, - влюбился в таинственную незнакомку. И который…

Я замолчала, так и не сказав, который отверг её, увидев изуродованное лицо. Зачем? Лже Мерн резко обернулся и заглянул мне в глаза.

- Который сам всё разрушил, - закончил он.

Маг поднёс руку к лицу и снял маску. Выглядело это отвратительно, так как маска была лицом, скорее всего, не существующего мага Мерна. Но это только в первые секунды маска сохраняла черты лица мага, после чего она изменилась, став просто полотном, которое могло приобрести любую личину. А вот передо мной стоял старик – среднего роста, довольно жилистый, с твердым волевым подбородком и всё ещё синими глазами, которые с годами не поменяли цвет, став тусклыми, как у других пожилых магов с возрастом.

Перевела взгляд на девушку. Стазис? Ведь невзирая на изуродованное лицо девушки, она всё ещё оставалась молода.

- Она умерла, спрыгнув с обрыва? - вспомнила я легенду, рассказанную мне Лерном.

Маг устало вздохнул.

- Я нашёл её на берегу, пытался спасти, но было слишком поздно. Всё что мне оставалось – это погрузить её тело в стазис и найти способ её оживить.

Да, теперь мне было жаль моего похитителя. Отлично, наверное, я тоже сумасшедшая. Но злость испарилась. Этот маг был просто несчастен. Он пытался спасти любимую – и это я понять могла. Но не то, что он пытался сделать это за мой счёт.

- Если она мертва, то её уже не вернуть. После стольких лет стазиса – никто бы не выжил. А моя смерть ничего вам не даст. Прошу вас, пока никто не пострадал – отпустите!

Старик подошёл ко мне.

- Я не желаю вам смерти, но, к сожалению, у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда…

- И вы не правы, - кажется, мой возглас маг даже не заметил, - я могу её спасти.

После столетнего стазиса? Мертвую девушку? Я вновь подумала о госпоже Дрейн, то есть теперь Легул. А может, порой, и лучше смириться с той судьбой, что уготована богами, нежели превратиться в одержимого идеей сумасшедшего старика.

- Думаете, я лгу? Сошел с ума?

Маг тихо рассмеялся, подал знак псине, и она заметалась вокруг него, издавая скрежет шестеренками и не смазанными деталями.

- Я взял его ещё щенком. Это был долгий путь обучения. Верность, преданность, выполнение каждой моей команды.

Взмах руки старика, и пёс сел на задние лапы.

- Стоит мне только приказать, и он, как преданный пёс, будет стараться угодить мне. А что касается это мальчика, Лулда, он на правильном пути, но без моей помощи у него уйдут годы, чтобы оживить для начала хотя бы крысу… Когда-то я тоже начинал с них. Затем были и неудачные опыты с более крупными животными. Я странствовал по всему миру, пытаясь получить как можно больше знаний. А моя маска – она стала моим пропуском в любые архивы и засекреченные лаборатории. И никто никогда так и не догадался, что маска иллюзиониста не легенда, а правда. И когда я проводил один неудачный опыт за другим, я заметил, что инстинкты и знания тела сохраняются и после переноса личности в механическую куклу. Обтяни я этого пса кожей и шерстью, и он станет неотличим от настоящего.

Мага я слушала очень внимательно, но пока не понимала, зачем ему моё тело? Не знаю, как он переносил память, воспоминания живых и что самое важное разумных существ в кукол, но я ведь не артефакт и механизм с шестеренками и гайками.

- А потом я начал проводить опыты на обычных людях. Но результат меня не впечатлил. Слишком незначительна у них частица магии.

Так вот почему мэр и его команда. У них магии было больше, нежели у обычных людей, а похитить их было легко, ведь магией они не обладали.

- Да, сначала приезд де Верта смешал мне планы, а затем стазис стал разрушаться. Сто лет большой срок, и признаться, я поторопился. Зачем, подумал я, зачем похищать одного испытуемого за другим, когда столько подопытных крыс собралось вместе. Вот и не удержался. А замести следы было так просто, что даже ваш прославленный женишок метался по городу и округе в поисках следов – и ничего.

Маг сам метался по подземелью, выкладывая на стол на колесиках рядом со мной приспособления и провода. Закрыла глаза и подумала о Лерне, родителях, подругах, понимая, больше никого я из них не увижу.

- А Ян и господин Горн, - вспомнила я о своих спутниках. Если маг и их убьёт, это будет моей виной.

- Не беспокойтесь, они живы. Не верите? Напрасно. Они видели лицо господина Мерна, а он не существует.

Выдохнула. По крайней мере Ян останется жив, ведь лгать этому старику нет смысла. Подумала о шрамах на руках и ногах похищенных людей. Покосилась на псину.

- Вы превратите меня в артефакт? - наконец-то догадалась я.

- Чистильщики натолкнули меня на эту мысль. Несколько раз я едва удержался, так хотел надеть личину Врайса или Горна, чтобы исследовать этого Легула. Но чистильщик не подвержен ментальной магии, хотя вживлённые в него артефакты – это очень любопытно. Подозреваю, что ещё парочка механизмов и этот Легул сам станет артефактом.

Маг, рассказывая о чистильщиках, проверил ремни на моих руках и ногах.

- Если хотите, я могу вас усыпить, прежде чем преступлю к процедуре.

- А когда я открою глаза, то это буду уже не я?

- Я попытаюсь сохранить ваши знания, жаль будет потерять такого многообещающего артефактора.

Отличная похвала, и я даже была бы польщена, если маг не собирался бы меня убить.

- У меня отвратительных слух, и я не попадаю в ноты. И даже если вы вернёте свою возлюбленную, я не стану ею.

- А я надеялся, что смогу вам подробно рассказать о самой процедуре. Но не хочу, чтобы вы отвлекали меня от работы, так что извиняюсь…

- Вы сказали, что мой дед не узнает о своей ошибке, а значит планируете, что она займёт моё место, - затараторила я, видя, как старик налил в стакан воды, а затем добавил туда несколько капель какой-то зелёной настойки. - Но Лерн догадается, что это не я.

- Не успеет. Моё тело, увы, тоже разрушается. Так что в скором времени этот унылый город покинет семейная пара де Вертов.

- Лерн…

- Не задумываясь примет бокал со снотворным из рук возлюбленной… В каком-то смысле вы даже не разлучитесь со своим женихом.

Стиснула зубы, так как старик сделал несколько шагов ко мне. Не хочу пить эту отравленную воду. И не хочу, чтобы в моём теле поселилась какая-та чужачка. И уж тем более не хочу причинить вред Лерну.

- Ну же, барышня, не заставляйте меня использовать силу.

Да, конечно, никогда я добровольно не выпью этот напиток. Пусть хоть силой, хоть магией пытается разжать мне челюсть. А если удаться, то я покусаю его не хуже этой железной псины. - Женщины, всегда с вами непросто, - пробормотал старик под нос. А я только сейчас поняла, что меня смущало. У этого мага даже повадки были старческие – голос, шарканье, запах. То есть маска иллюзиониста полностью меняла восприятие окружающих. Хотя, псина ведь всё равно понимала, кто её хозяин. Ментальная магия? Челюсть свело от боли, так сильно я стиснула зубы. И хотя мне хотелось уточнить свою догадку, я отвернула ещё и голову, от этого хоть и гениального, но сумасшедшего учёного. - И не говорите, никогда не знаешь, что взбредёт женщине в голову. Я вздрогнула и всё-таки разжала челюсти, услышав столь знакомый голос. Замотала головой, ну насколько мне позволяло моё положение. - Вот отдаёшь чёткий приказ своей практикантке и вкупе невесте – сидеть в крепости и носа не высовывать. А она вместе того, чтобы ждать возвращения жениха с поля битвы, чтобы омыть его раны слезами и заживляющей настойкой, скачет прочь из защищенной крепости, находит приключения на свою пятую точку. И что прикажете с ней после этого делать? Наконец-то мне удалось повернуть шею, правда в ней раздался хруст, но, кажется, я ничего себе не сломала. Лерн стоял в нескольких метрах от стола, на котором я лежала. Спокойный и уверенный в своих силах. Но как? Откуда он узнал в этот раз уже об удачном похищении? Псина зарычала почти как настоящая, с отголоском ржавых деталей в лае. Я перевела испуганный взгляд на мага, чьё имя оставалось для меня тайной. Он, не торопясь, поставил бокал на стол, но приказа напасть псине не отдал. Я верила в силу Лерна, но ведь этот старик тоже был силен, а мы находились в его мастерской с десятками артефактов и возможно ловушками для чужаков. - Я редко недооцениваю противников, - удивленно хмыкнул старик. И хотя мне хотелось смотреть только на Лерна, я не сводила взгляда со старика. Гадая, что он задумал? - Может, утолите моё любопытство и ответите, где я совершил ошибку? - Чтобы впредь не совершать её? - уточнил Лерн, и я даже в его голосе услышала улыбку. - Только впредь не будет, де Гросм. Всё закончено, если вы этого ещё не поняли. - Я ведь не сдамся. - И не надо, живым вы это подземелье не покинете. Вздрогнула, в это раз от голоса Лерна. Сталь? Нет, он вынес приговор. - Я бы сказал шансы оставить соперника здесь навечно у нас равны, - возразил старик. - Я не предлагаю вам честный поединок. Вы преступник, я закон. - А как же суд? - усмехнулся старик. Я молча следила за разговором. Но этот де Гросм оставался слишком спокоен, он явно готовил ловушку, пока отвлекал Лерна разговорами. - Вы не из тех – кто сдаётся, - заметил медведь. - Я не из тех, кто проявляет милосердие. Старик хмыкнул и щёлкнул пальцами. Мой взгляд опять метнулся к Лерну, который не пошевелился, а всего лишь вопросительно приподнял одну бровь. Я ощутила магию, но не поняла, какое заклинание или артефакт использовал старик. А также я не поняла, почему ничего не произошло. Выдохнула, когда увидела, что Лерн явился в подземелье не один. Его сопровождала вся команда. Де Страйт поймал мой взгляд и неожиданно подмигнул мне. Ну да, он же боевой маг и это его стихия – сражения. Правда в боевых тонких доспехах-артефактах он выглядел воином былых времен. Да, увидели бы его в боевом облачении дамы Дреснена и всё, пришлось бы ему бежать из города, хотя, возможно, самых настойчивых женщин бегство бы не смутило, и они последовали бы за ним. Арен Фулон как всегда выглядел невозмутимо. Да, он хоть и гениальный учёный, но я пока ни разу не видела его за работой. Интересно, он, когда создаёт и исследует, всегда столь отстранён, или в такие минуты в его глазах горит огонь первооткрывателя?

Господин Невилл улыбался, с любопытством разглядывая незнакомые артефакты и псину. А господин Легул выглядел пострашнее механического пса. Я обратила внимание, что его правый глаз был протезом, но судя по всему это был артефакт, который при активизации сверкал, как и глаза псины. Вот теперь мне стало понятно, почему чистильщики были силой и почему уничтожение их организации стоило жизни стольким магам. Чистильщик и без магии был грозным оружием. А господин Фулон хоть и был человеком, но был защищен артефактами, к тому же в руках он держал странное приспособление. Наверняка очередное изобретение. - Мы не убийцы, так что можете сдаться, - предложил Фулон, который прихватил и наручники для магов. А я ведь так и забыла спросить, было ли одобрено их использование. Впрочем, и сейчас момент был неподходящий. - Откуда? Старик спросил только одно слово. Хм... Лерн знал его имя, знал о крепости, и так как ловушки старого иллюзиониста не сработали, кто-то успел их деактивировать. Но ведь Лерн утверждал, что не знает, кто похититель. А если знал, почему не сказал мне. - На севере у меня была определенная миссия. А вы со своими похищениями людей могли стать помехой. Но вы затаились, а исчезновение мэра – всё-таки это было дело де Троса и местной стражи. Но ваше первое нападение на Мерседес… я мог поверить, что это случайность, что вы не знали кто в карете. Но проходят сутки, и вторая попытка. Кто же знал, - Лерн посмотрел на меня, - что мисс Рейг вопреки совету целителя, всё же воспользуется магией, чтобы обезопасить себя. Вот это было глупо – второе нападение. И уж после этого моя команда сосредоточилась на поиски того, кто знал о рекомендации господина Горна, о карете. Знаете, мелочи порой настолько незначительны, когда спешишь. Но когда ищешь эти мелочи, они становятся стрелками и ориентирами в какую сторону двигаться. А уж ход с часами, случайная встреча с господином Уриком. Даже любопытно, что если бы он не сработал? Хотя вы к тому моменту уже догадались, что рано или поздно Мерседес захочет разобрать часы. Вы бесспорно хороший менталист, но вот в чём дело – Рейн тоже хорош. О, а я не сразу заметила менталиста, который отвесил поклон, когда услышал комплимент медведя. - Горн и Ян уже в сознании, - сообщил Рейн. - Рвались за мною, пришлось воспользоваться магией, чтобы они не мешались под ногами. Теперь я совсем успокоилась, верить словам сумасшедшего старика-мага у меня не было причины, а так появилась уверенность, что из- за моей глупости никто не пострадает. Хм... а ведь я несколько дней твердила Лерну, что господин Урик виновен. А медведь только улыбался в ответ. Надо будет извиниться перед часовщиком. Хотя он и не знает о моих обвинениях. - Мы, конечно, никуда не торопимся, и у вас даже есть время подумать – умереть в этом подземелье или нет, но подозреваю, что Мерседес уже замёрзла на этом импровизированном алтаре вашего тщеславия. Так что, делайте выбор. Ой, чувствую мне всё-таки достанется за самовольное бегство из крепости, хоть я и была в компании Яна и Горна. Хотя... лучшая защита – это нападение. Так что стоит составить список собственных претензий медведю, пока я тут лежу и замерзаю. Старик маг просто стоял, он не спешил с ответом, но и не нападал. Затем медленно он отвернулся от противников, которые следили за ним, готовые действительно нанеси удар на поражение. А старик подошел к другому столу. Я не видела его лица, только сутулившуюся фигуру. Осторожно, очень осторожно, будто это был хрустальный сосуд, он взял шкатулку из рук девушки, мертвой девушки, и поставил её на каменный выступ. - Если вам когда-нибудь удаться, верните её. После этих слов старик провёл рукой над девушкой, убирая стазис. Заклятие каменная пыль. Я читала о нём, но ни разу не видела, как его использовали. Тело после столетнего стазиса должно было обратиться в истлевший скелет, но старый маг не хотел этого допустить, поэтому он и воспользовался каменной пылью. Тело девушки со ступней стало превращаться в камень. Несколько секунд, и на столе уже лежала статуя. Но заклятие не остановилось. Оно ползло дальше, поедая тело старика и превращая его в камень. Я хотела отвернуться, ведь в отличие от девушки, маг был всё ещё жив, но не смогла отвести взгляда. А когда скульптур стало две, подул ветер, и камень обратился в горсть тлена и праха. Всхлипнула и шмыгнула носом – то ли я вновь заболела, то ли мне было жаль моего несостоявшегося убийцу.

Лерн пересёк комнату и освободил мои руки, после чего заглянул в моё заплаканное лицо и протянул мне платок.

Громко высморкалась и почувствовала тяжесть плаща на своих плечах. Поспешно закуталась в него, тем более, что он пах, как и Лерн, полынью и мириссой.

- И все это ради любви.

Вздрогнула и перевела взгляд на Рейна, который подошёл к каменной пыли. Ему и принадлежали эти слова, правда, в них не было привычной насмешки – лишь непонимание и грусть.

- А разве этого мало? - уточнил господин Легул, снисходительно посмотрев на менталиста. - Ты же читаешь чужие души, Рейн, так неужели ещё не осознал, что любовь одна из трёх причин, почему люди и маги совершают безумства, подвиги и идут на преступления.

- А вторая и третья причина? - тихо спросила я.

Теперь все мужчины посмотрели на меня.

- Боюсь, вторая и третья причины не столь возвышены и романтичны, - заметил господин Легул, - власть и нажива, - пояснил он мне.

Понятно, хмыкнула я.

- Согрелась? Подозрительно посмотрела на Лерна. Так, а чего это он меня не ругает, я ведь и впрямь виновата. Заерзала, чтобы заглянуть в глаза медведя. - А ты что не злишься? Нет, ну чего он улыбается. Или он головомойку мне устроит, когда мы останемся с ним наедине. Хм... а если мне уже не угрожает опасность, я ведь могу тогда вернуться в пансионат. - Ой, - это Лерн слишком сильно сжал меня в объятиях. Не стоило мне было упоминать о переезде. - Вот именно – не стоило, - согласился медведь. - Так неприлично же, - прошептала я. - А мы никому не скажем. В смысле? В городе и так все знают, что я обитаю у Лерна. Ради собственной безопасности. А так... мы конечно помолвлены, но всё же не женаты. - Согласен, - неожиданно кивнул Лерн. Правда? Немного огорченно уточнила я. Ведь я надеялась, что медведь прикажет мне остаться в его доме. Привыкла я уже к совместным ужинам и завтракам. Вздохнула. Улыбка на лице Лерна стала шире. - Да никуда я тебя уже не отпущу, - пообещал он и поставил меня на ноги. И пока я улыбалась, ведь медведь всегда держит своё слово, он взял и поцеловал меня. И это был отнюдь не целомудренный поцелуй. Смутилась, ага, никто из присутствующих мужчин даже не подумал о том, чтобы отвернуться, напротив, они с любопытством следили за представлением. - Лерн, - вспомнила я, - а как же аресты? - А что с ними? - весело спросил медведь. - Ну... - Кого надо мы с командой ещё в предыдущие ночи арестовали. А с остальными подозреваемыми в округе справится и де Трос с воинами крепости. А я, между прочим, неугомонную невесту спасал. Да и я всё же ошибся, Гросм оказался интересным случаем, впрочем, как и его изобретения. Невольно посмотрела на то, что осталось от пары влюбленных, которые когда-то встретились в лесу окружающим крепость. Вспомнила рассказ Лерна о том, как молодой маг влюбился только в голос незнакомки. Наверное, она ждала его каждый раз, отсчитывая минуты до встречи. И боялась предстать перед ним настоящей. А ведь если бы он только догадался, кто она, у них была бы совсем другая история. Вновь шмыгнула носом. - Да у нас тут целое подземелье сокровищ, - заметил де Страйт, остановившись перед замершей псиной. Пёс зарычал, приподнялся, издавая шум, и подошел к тому, что осталось от его хозяина. И совсем по собачьи заскулил, присев у останков мага. - Хм... а он не солгал, - усмехнулся Фулон, - и впрямь как живой пёс. - Убить? - спросил де Страйт. Лерн кивнул Рейну, и тот встал рядом со мной, в то время как сам медведь подошёл к псине. Я сразу вспомнила о ране, с застрявшим в ней железным зубом, и обеспокоенно шевельнулась. Вернее, попыталась сделать шаг, но Рейн крепко держал меня. Впрочем, и другие мужчины не вмешивались в действия Лерна. В этот момент как никогда было понятно, что, невзирая на дружеские отношения в команде, все важные решения Лерн принимал сам. Пёс насторожился, затем зарычал, принюхиваясь к запаху медведя. И судя по усилившемуся рычанию, он помнил, что уже встречался с этим противником. Я не видела лица Лерна, но магию ощутила – ментальную магию. Я конечно верила в Лерна, но псина ведь в высоту метра полтора будет. С такими зубами она и голову откусит. - Сидеть. Дохлый гоблин, я от этого «сидеть» едва сама не села на пятую точку и вспомнила, что хочу в туалет. Всё-таки я замёрзла, а Лерн иногда приказы таким тоном отдавал, что сразу становилось понятно, лучше его выполнить, нежели вступать с ним в спор. Вот и псина посмотрела на медведя разноцветными камнями глаз и улеглась на камни, настороженно продолжая следить за Лерном. Над моим ухом раздался смешок. Дохлый гоблин, менталист явно прочёл мои эмоции и теперь насмехался. Вздёрнула подбородок, продолжая свою политику игнорирования Рейна. А про себя пожелала уже, наверное, в сотый раз этому типу влюбиться. Ну а чем это не проклятие? И отдача не страшна, по сути, желаю ведь я ему добра. Лерн потянулся за шкатулкой. Пёс ударил металлическим хвостом по камням, дробя их. Сглотнула, ну и хвостик у собачки. А Лерн проигнорировал псину, как я Рейна, и открыл шкатулку. Остальные мужчины подошли ближе, заглядывая внутрь деревянного короба. - Что это? Выдохнула, когда господин Легул задал вопрос. Я конечно тоже пыталась сделать шаг вперёд, ведь моё любопытство требовало немедленного ответа, но Рейн не позволил мне сделать этот шаг. А Лерн молчал, причём так долго, что я уже не ожидала узнать очередную тайну. - Артефакт, который хранит воспоминания и личность этой умершей сотню лет назад девушки. - И если бы он вживил его Мерседес... Господин Легул так и не закончил мысль. - А всё-таки надо было взять его живым, - покачал головой Фулон. - Его мозг и знания нельзя было потерять. - И что теперь? Упакуем все механизмы и записи в ящики и в столицу? - уточнил де Страйт. - Да тут хватит работы на месяцы, и это при условии что Гросм записывал все свои идеи, - со вздохом добавил Невилл. - Но зато какие это возможности и перспективы. Нас ожидает много новых открытий. Год назад я поверила в идею Лулда. Я была одной их тех, кто до хрипоты доказывал однокурсникам и преподавателям, что научный прогресс не остановить. Но теперь, слушая мужчин и их горячие споры, я ощутила беспокойство. Сколько магов и людей похищали секреты, чтобы продать их Картану. А что если и эти открытия, по сути несчастного мага, будут украдены? И их используют во вред. Этот механический пёс ведь только внешне отличается от обычной собачки, но его будут препарировать, чтобы понять, как он работает. А шкатулка с артефактом… Нет, мотнула головой. Там хранился не артефакт, а девушка, которую тоже будут изучать или же... её просто уничтожат. Лерн обернулся и внимательно взглянул на меня. Он захлопнул шкатулку, после чего направился ко мне. Пёс подскочил на ноги и последовал за медведем, не сводя взгляда с короба.

Я уже ничего не понимала, но шкатулку, протянутую Лерном, взяла.

- Думаю, будет лучше умолчать о парочке находок, а остальные мы заберём с собой и, как только вернёмся в столицу, сдадим их на хранение в тайный департамент.

- Гоблин, Лерн, ты же не хочешь провести этот эксперимент? - после нескольких минут молчания и переглядывания вопрос решился задать только Легул.

- В нашем королевстве хоть и редко приговаривают женщин к смертной казни, но такие случаи всё же имеют место быть.

- Но это преступление!

- А кто об этом узнает?

Я прижала шкатулку к груди, всем своим видом демонстрируя – не отдам. Ведь я была согласна с Лерном. Эта неизвестная девушка заслуживала шанса. Уничтожить артефакт – всё равно что совершить убийство, а отдать его в департамент на исследования – ну уж нет! Как, впрочем, и оставить её существовать в куске железа с проводами.

- Это сложная моральная дилемма, - согласился господин Невилл.

Теперь все посмотрели на артефактора.

- Ну а что? - усмехнулся мужчина. - И я согласен с Лерном. Нам не обязательно сообщать о каждом предмете, найденном в этом подземелье. Отчёт всё равно писать Лерну, ну а мы ознакомимся с ним, чтобы не путаться в показаниях.

- Только ты забыл о ментальной магии, - добавил Рейн, который явно не испытывал никаких моральных дилемм.

- Да ладно, - рассмеялся Фулон. - Это уж точно не проблема. Неужели мы что-нибудь не придумаем?

- Придумаем, - нехотя согласился Рейн. - Тогда приступаем к сортировке, - распорядился Лерн и бросил беглый взгляд на меня. - Я не уеду! - Да и не надо, тут всем работа найдется. Поражаюсь этим мужчинам – артефакты, расследования, аресты, открытия, а они оставались совершенно спокойны. Будто каждый день сталкивались с таким. Хм... впрочем, может, так оно и было. У господина Невилла даже нашлись в сумке конфеты и горячий чай в какой-то продолговатой фляге. Я подумала, что это артефакт, но оказалось ещё одно изобретение Арена Фулона. И ни грамма магии.

Так, господин Невилл меня ещё в первый день пригласил в свою мастерскую в столице, осталось теперь напроситься в гости к Фулону. Мужчина улыбнулся, услышав мою просьбу, он потрепал меня по волосам как несмышленыша, но согласился допустить меня в свою лабораторию. После стакана чая я согрелась и уже наравне со всеми лазила по подземелью в поисках ловушек, а также изучала артефакты. Шкатулку пришлось оставить под присмотром псины, которая вновь улеглась на пол и следила за всеми своими жуткими глазами. - Хорошая собачка, - шептала я каждый раз, проходя мимо пёсика. Мужчины смеялись, даже пытались меня убедить, что она не броситься на меня. Но, видимо, меня пора было лечить от паранойи. Так что в столице я сразу обращусь к врачевателю душ. Надеюсь, после моих рассказов у него самого не начнётся дёргаться глаз. Мой взгляд то и дело возвращался к тому, что осталось от влюбленной пары. Я шмыгала носом, но больше не плакала. А потом ловила взгляд Лерна и верила, что у нас всё будет хорошо, и мы не повторим их ошибок. Время за работой пролетело так незаметно, что я не поверила словам Рейна о рассвете. Тайный департамент получит доступ ко многим исследованиям Гросма, но не его работам по возвращению возлюбленной. Она останется только тенью, будто её никогда и не было. Лерн самолично собрал две горки праха, камня и пыли.

- Пойдём.

Я потянулась за шкатулкой, но Лерн отрицательно покачал головой. - Мы ещё вернёмся за ней. Механический пёс оказался не глупее, а разумнее своих живых собратьев, так что он побежал за нами. Ян и господин Горн спали лежа плечом к плечу. Кто-то бережно укутал их одеялом. Я зажмурилась от солнечных лучей и искрящегося снега. Потянулась, так как плечи затекли от работы, ведь последние два часа я просматривала записи Гросма. Лерн потянул меня за собой, всё ещё храня молчание. Мы поднялись по скользим ступеням лестницы наверх смотровой башни, медведь поддерживал меня, и я не боялась упасть. С ним я ничего уже не боялась. Псина зарычала, после чего плюхнулась на снег. Лерн уже сообщил, что собирается оставить пса себе. Это известие меня отнюдь не обрадовало. Если я встречу эту псину случайно в коридоре, да ещё ночью, боюсь, мне уже ни один врачеватель душ не поможет. Но всё же на вопрос Лерна – писать ли о ней в докладе, отрицательно покачала головой, для меня она всё же была живой, нежели обычной куклой. Ну а по коридорам ночью лучше не бродить. Лучше спать под боком у Лерна. Споткнулась, но медведь только вздохнул и удержал меня от падения. - Я уже мечтаю узнать, о чём ты думаешь в такие моменты, когда витаешь в облаках. Мама дорогая, я снова споткнулась. И теперь позади меня раздался смех. Рука Лерна скользнула по моей талии – обнимая и удерживая. Ветер растрепал мои волосы, скрыв щеки, покрытые румянцем. Попыталась ускорить шаг, но Лерн крепко держал меня. - Вместе грохнемся ведь, - усмехнулся он. Э... посмотрела на землю. Нет, падение в мои планы не входило. А медведь пусть смеётся, пока я... - А у меня ещё и желание есть, - напомнил он. Ага, я не только помню, но и извела себя этими мыслями – что же Лерн загадал.

Подняла взгляд. Странно. Я помню панораму леса, ведь только совсем недавно я пыталась высмотреть маршрут до города. Ничего, кажется, за эти дни не изменилось, но сердце сейчас замирало от открывшейся суровой, но в то же время сказочной красоты. А может, оно замирало от любви, улыбнулась я. Но потом улыбка угасла, когда я посмотрела на кусок ткани в руках Лерна. - Ты хочешь развеять их прах? - догадалась я. - Так будет правильно. Да, правильно. Неизвестно – сможет ли когда-нибудь Лерн завершить эксперимент, но маг из крепости, полюбивший незнакомку из леса – услышав её голос и пение... они навсегда останутся легендой, которую будут рассказывать из поколения в поколение, навсегда забыв их имена. И никто никогда не узнает, что их история закончилась только спустя сто лет, когда ветер подхватил их прах и понес по лесу, в котором она пела ему песни и шептала слова любви. Лерн стоял позади меня и обнимал. Мы вместе смотрели на ветер и начавшийся снегопад. Наши пальцы переплелись. Не отпущу, подумала я. Никогда не отпущу. И пусть о нас не будут слагать легенды, потому что наше счастье будет только для нас двоих. Улыбнулась, покосившись на механического пса, который принялся бегать по двору за своим хвостом. Да... после брака в дом принято пускать первой кошку, а у нас будет своеобразный пёсик. Ну чем не семья? - Выходи за меня, - попросил Лерн. Пришлось приложить усилия, но я развернулась, оставаясь всё ещё в объятиях медведя. Запрокинула голову. - Так я уже согласилась, - улыбнулась я. - Или Анатоль был прав, и ты настолько стар, что у тебя склероз? Лерн даже не улыбнулся моей шутке. Он провёл ладонью по моей щеке – согревая и просто лаская. А потом наклонился и прошептал прямо в мои распахнутые губы. - Я не хочу ждать. О! Я ведь сейчас правильно поняла его слова? И не надо так на меня смотреть, я ведь на всё готова согласиться. Внутренний голос где-то пропищал, что я леди. Ну, так ведь никто не узнает, возразила я. - Так загадай своё желание и не придется ждать, - выпалила я, опасаясь передумать. В этот раз Лерн улыбнулся и отрицательно покачал головой, проведя большим пальцем по моей нижней губе. - Желание я, пожалуй, приберегу. К тому же, - улыбка медведя стала шире, а в глазах заплясали весёлые гоблины. - Я говорю о браке, а не о сопутствующих ему бонусах. О, покраснела я. Нет, видно пример господина Легула заразителен. Не удивлюсь, если по Дреснену прокатится свадебная лихорадка. Луиза уж точно готова хоть сегодня выйти замуж. Хм... а я? Нет, всё-таки это такой ответственный шаг. И Лира однозначно была права. Брак надо заключать только по любви, когда хочешь не только засыпать рядом с любимым мужчиной, но и просыпаться рядом с ним. А я ещё как этого хочу. Причём не уверена, что мы сразу заснём... Но вот родители, брат, подруги... Приподнялась на носочки и заглянула в глаза Лерна. Банально, но сердце пропустило удар. И кажется, не один. - Прямо сейчас? - уточнила я, готовая начать спуск по лестнице, размышляя – проснулся ли жрец в такую рань. И вновь смех Лерна, который удержал меня. - Я конечно и несколько ночей могу провести без сна, но ты… - Да я... - Заснёшь в брачную ночь, - предположил медведь.

И зачем только предположил, ведь я сразу зевнула, а в животе заурчало от голода. - Предлагаю другой план, - хмыкнул Лерн. - У тебя есть сутки, чтобы выспаться, подобрать платье, причёску и всё остальное. А обряд проведём завтра в два часа. Улыбнулась в ответ. Ну да, если мы вернёмся в столицу женихом и невестой, то мы не только не сможем жить в одном доме, но и мама закажет платье у лучшей портнихи. Так что свадьба состоится только через полгода, и это в лучшем случае. - Завтра в два часа жду тебя в храме, - пообещала я. Лерн чопорно поклонился. - Я не опоздаю, миледи, - пообещал он. Знаю, шепнула в ответ. И прежде чем спуститься по лестнице, посмотрела на лес. Одна история закончилась спустя сто лет, а наша, перевела взгляд на наши с Лерном переплетённые пальцы, наша история только начиналась.