Глава 6. Легенда о Ялель

Миссис Дрейн оказалась прекрасной женщиной и хозяйкой, а также очень общительной дамой. Но она всё-таки не перешла ту грань, чтобы стать назойливой. Да и моя комната на втором этаже была прелестна – кровать, шкаф и маленький туалетный столик. Это была комната для юной девушки, но без глупых розовых обоев и кружева. - Эту комнату обставила моя дочь для себя, когда еще жила здесь. Я ничего не стала в ней менять, когда дочь вышла замуж и уехала отсюда. Они теперь с мужем и детьми приезжают в гости один раз в два три года. А я сдаю жильё, чтобы не скучать одной в этом большом доме. Нравится? Кивнула головой, чтобы не напрягать голосовые связки. Уже прошел час, как я была у лекаря, так что вспомнив о микстуре, выпила одну чайную ложку лекарства.

- В доме живут две служанки. Вся забота о гостях лежит на них – это стирка, уборка, глажка и все остальное. А вот в кофейне у меня служит четыре человека –две поварихи и две подавальщицы. В будни у нас мало посетителей, а в выходные едва справляемся с заказами. Порой я и сама встаю к плите. Умеете готовить? Отрицательно покачала головой. Мама упала бы в обморок, изъяви я желание научиться готовить. Так и слышу ее ответ:" У нас есть слуги". Лира тоже не умела готовить, а вот Нель могла почти из ничего приготовить вкуснейший десерт. Мы с Лирой бывало возмущались, ага, уплетая пирожные за обе щёки, что скоро швы на одежде разойдутся, но отказать себе в этой слабости не могли. К тому же после даже одного практического занятия на полигоне мы быстро избавлялись от лишних сантиметров в талии. - Жаль, когда мой первый и второй мужья были живы, они любили, когда я сама хлопотала на кухне. И хотя у нас всегда были слуги, но еда, приготовленная собственными руками, всегда вкуснее. А когда мужчина еще и крупный, - миссис Дрейн улыбнулась и многозначительно посмотрела на меня. У неё даже глаз дёрнулся, видимо, она хотела мне подмигнуть, но потом передумала, вспомнив, что она все же почтенная дама, а не юная гимназистка. Ладно, завтра вернётся голос, и я всем заявлю что помолвлена! Как же хорошо, что я встретила Анатоля. Как же вовремя. А то я не успела бы опомниться, а меня уже засватали бы за этого грубого медведя. Миссис Дрейн вздохнула, вспомнив, что я потеряла голос. Да, уверена, ей хотелось бы услышать пикантные подробности утренних событий. Каков, однако, нахал – до встречи. А я не позволяла обращаться ко мне на ты. Я леди! - А здесь ванная комната и туалет. У каждого постояльца, как видите, всё своё. Гостиная у гостей общая. Вы можете вечером почитать журнал, а также получить ужин в спальню, если не хотите завтракать в кофейне. Меню на столике у кровати. Только не забудьте предупредить кухарку заранее. Еще у нас есть беседка и сад. Летом здесь очень красиво. Пойдемте, я познакомлю вас с нашими постояльцами. Сейчас как раз время завтрака, вот и оцените кулинарные изыски наших поваров. Я еще не проголодалась. Впрочем, мне и не хотелось ни с кем знакомиться, пока ко мне не вернётся голос. Ведь собеседник сейчас из меня молчаливый. А общаться жестами мне точно не стоит. А то я с их помощью такого наговорю, что завтра придется перед всеми извиняться. Миссис Дрейн не стала настаивать на завтраке, и я наконец-то осталась одна.

Как в детстве присела на кровать и попрыгала на ней, после чего рухнула в неё, раскинув руки в стороны. Посмотрела на потолок. На нём было изображено звёздное небо. Хмыкнула и, подавшись порыву, хлопнула в ладоши. Созвездия на потолке осветили комнату. Конечно днем невозможно было оценить всю красоту потолка, но вот вечером – зрелище, наверное, было невероятное. Не знаю, кто сделал этот потолок, но маг был настоящим мастером. Вот только дочь госпожи Дрейн была простым человеком, а значит, у нее был артефакт, который приводил звезды в движение. Хм… а ведь хозяйка и словом не обмолвилась о таком волшебном потолке. Неужели не знает? Тогда кто создал это звёздное небо? Фыркнула. У меня впереди еще много недель, чтобы выяснить имя и создателя потолка, и имя дочери госпожи Дрейн.

Ведь загадки я всегда любила, особенно их разгадывать.

Я набросила на плечи плед и вышла на балкон. Город уже ожил, и я с любопытством смотрела на прохожих. Снег продолжал идти, и дворники с трудом справлялись с завалами на мостовых. Удивительно, страх и волнение исчезли. Возможно, благодаря тому, что я встретила хороших людей.

К тому же, я спешила завершить письмо, которое писала подругам. Интересно, как там сложилась их практика? И скучают ли они по нашим совместным выходкам? Лира, наверное, зла как мопс мой матери, ведь на практику во дворец пригласили Нель, а не её. А как же сама Нель, ведь она так близко всё принимает к сердцу и её так легко обидеть. Но, к сожалению, я сейчас не могла помочь подругам. Да и они, скорее всего, сами беспокоятся обо мне, поэтому я присела в кресло и достала стопку бумаг из сумки, а также перо-артефакт. Достаточно было подложить под лист бумаги необходимое количество листов, чтобы получилась копия. Очень удобно, не надо дважды переписывать письмо, ведь начиналось оно словами: «Привет, Нель и Лира».

Мы с подружками решили всё время поддерживать связь друг с другом. Вот я и спешила поделиться всем тем, что произошло со мной за десять дней дороги. И конечно же я рассказала о встрече с Анатолем. Красавец маг – обходительный и внимательный, мечтательно вздохнула я, а еще у него такая обаятельная улыбка. Жаль всё-таки, что бабник. Нахмурилась, когда писала об этом Лерне. Сначала падение кареты, затем мои увечья и потеря голоса. А его возмутительное поведение, когда он снимал мои сапоги! Лучше даже не думать, что подумала обо мне миссис Дрейн:

- До встречи, Мерседес, - передразнила я этого медведя, взглянув на своё отражение в зеркале. После чего я поставила жирную точку-кляксу в конце очень эмоционального письма.

Невзирая на усталость, я разобрала вещи и, выпив три ложки настойки, заснула. Не знаю, что было в лекарстве, но я почти до вечера проспала. А ночью – на новом месте – мне не приснились кошмары, впрочем, мне не приснился и суженый-ряженый. Хотя это всё глупости. Просто еще в детстве няня научила меня гадать на суженого. Я, как образованная и современная девушка, всегда утверждала, что не верю в эти человеческие суеверия, но сама, пока никто не видит и не слышит, шептала перед сном, уткнувшись в подушку, под которую предварительно прятала гребень:

- Суженый-ряженый, приди меня расчесать…

А однажды Лира где-то вычитала, что надо поставить у кровати перед сном вазочку с вареньем и произнести:

- Вся сладость у меня.

Неожиданностью стало, что варенье каждая девушка должна сварить сама. Нель, конечно, приготовила умопомрачительное варенье – запах стоял невероятный. А вот мы с Лирой никогда не стояли у плиты, поэтому… когда женихи нам не явились во сне, мы нашли оправдание – они просто испугались отравиться нашими кулинарными экспериментами.

Так вот, невзирая на десятки гостевых домов, в которых я ночевала, суженый почему-то мне так и не явился. Хотя ночью, на миг в отражении звёздного потолка, когда я находилась между сном и явью мне показалось… да нет, глупости. К тому же сон – это всего лишь отражение наших дневных мыслей и волнений, успокоила я себя, решив, что больше никаких гребней под подушку прятать не буду.

А утром ко мне вернулся голос. Ребро не болело, а шишка рассосалась. Я чувствовала себя почти здоровой и точно полной сил. Об Анатоле я вспомнила только за завтраком. А ведь когда я вчера не появилась в крепости, он даже не попытался меня найти в этом городе. Прекрасный жених, фыркнула я, прямо мечта каждой девушки. Одежду я выбирала долго. И от брюк сразу отказалась. Не стоит удивлять местных дам, магов и солдат в крепости. А то и впрямь заработаю себе репутацию разгульной девицы, а потом иди всем доказывай, что они не так меня поняли.

После долгих раздумий я попрощалась накануне с кучером, и он отправился домой. А я, по совету госпожи Дрейн, договорилась утром с хозяином местной конюшни. За вполне умеренную плату я арендовала лошадь. Не идти же мне до крепости пешей.

Госпожа Дрейн лично вышла меня проводить, заявив, что я выгляжу прелестно. Правда почему ее глаза лукаво улыбнулись, когда она пожелала мне удачи, я так и не поняла. Крепость, в которой я буду проходить практику, как мне объяснила госпожа Дрейн, находилась в трёх милях от границы. Никогда не была сильна в географии, а после объяснений госпожи Дрейн совсем запуталась в какую сторону мне надо направить лошадь.

Но решив, что куда-нибудь я и доеду, главное начать движение, через двадцать минут я усомнилась, что выбрала правильное направление. Да уж, к крепости не вела одна дорога, и указателей нигде не было, плюс снег замел все тропы, и даже по чужим следам я не смогла выбрать путь. А на улице было так холодно, что согревающая магия не очень-то помогала мне не стучать зубами. Впрочем, мой полушубок был хорош для езды в карете, а не верхом на лошади. Надо обязательно будет заглянуть в местную лавку и купить новую тёплую одежду, уже третий раз за утро напомнила я себе.

А затем я почувствовала беспокойство. Вокруг меня был только снег и лес. И ни одного намёка, что крепость находится где-то близко. Мысль, что я заблудилась, меня не обрадовала. О моей пропаже узнают не раньше вечера, когда госпожа Дрейн поднимет тревогу, а я к этому времени просто околею в лесу. Ведь теперь, осмотревшись, я даже не могла понять – в какой стороне был город.

Но еще через несколько минут у меня вырвался вздох облегчения, впереди, наконец-то, появилась крепость. Я похлопала лошадь по шее.

- Ну вот, мы всё-таки не заблудились.

Каменная громадина чёрного цвета встретила меня неприветливо. Я спешилась, ожидая увидеть стражей у ворот. Но там никого не было.

- Хм... Пожала плечами и прошла через ворота. - Эй... ау... Во дворе, запорошенным снегом, тоже никого не было. А вот это было странно. В крепости несли службу многие солдаты и маги, так где же они? Я нахмурилась. В крепости на границе не могло никого не быть. Это было просто невозможно! Я внимательно присмотрелась к стенам и запертых дверям.

Эта крепость была уже давно заброшена. Наверное, десятилетия или даже одно столетие. А значит, я всё-таки сбилась с маршрута. Прав мой брат, утверждая, что женщины не умеют ориентироваться на местности. Я вот точно могу заплутать в трёх соснах.

Привязала лошадь и посмотрела на смотровую башню. Я наступила на первые ступени, попрыгала, кажется, они не разрушились от времени. Осторожно поднялась по ступеням лестницы на самый верх.

Дух захватывало от открывшейся панорамы. Не люблю северную погоду, но вокруг раскинулась прекрасная картина величественного леса в плену белоснежного снега. Я ощутила себя парящей в облаках. Вздохнула и попыталась высмотреть шпиль новой крепости. Но почему-то я не увидела ничего кроме искрящегося снега.

А вот это плохо, очень плохо. Вдруг крепость защищена магией? Миссис Дрейн человек, она может и не знать об этом. А вот я без амулета могу рыскать по округе не один час. Даже если я пройду рядом с крепостью десять раз, то ничего не увижу. И это было печально: возвращаться в город я не хотела, да и не факт, что я найду дорогу обратно. А если и найду, придется обратиться в мэрию. Да, представляю, как я заявлюсь туда с просьбой о помощи. Явилась на практику и не могу отыскать крепость! Все решат, как и медведь, что ума у меня крупица. И чего это я вспомнила этого несносного типа? Вот его я точно не хочу больше видеть! «До встречи, Мерседес!» Ну, если только в бездне! Спускалась я по лестнице, не скрывая огорчения, понимая – придётся всё-таки искать дорогу обратно в город. Да что это за всемирный заговор! Моя лошадь исчезла! А ведь я ее хорошо привязала, кажется… Отлично, я не знала где нахожусь, мне было холодно в полушубке, а в своих красивых сапожках я едва пройду полмили. А может на меня кто-то порчу наслал или проклятие? Впервые в жизни я не знала, что делать. А башня и не так высока, чтобы рассмотреть крыши городских домов, да и снег заметёт следы прежде, чем я доберусь до города или отыщу в этой пурге хоть какое-то строение. Пару минут я рыскала по округе в поисках следов лошадиных копыт, надеясь, что кобыла далеко не сбежала. Но, к сожалению, все было тщетно. Ни следов, ни лошадь я не нашла. - И что в этот раз с вами приключилось? Да что это такое! Я подскочила, испуганно озираясь, хотя этот голос ни с кем нельзя было спутать. Этот медведь стоял, прислонившись к дереву, а его лошадь стояла подле него. И эта зараза в отличие от моей кобылы даже не пыталась сбежать. Я имею в виду лошадь, а не этого грубияна. Лично он мог идти лесом. - Неужели настойка господина Горна не помогла, и вы все еще немы как рыба? Неужели мне так повезло? - Вы... вы невыносимы! - И еще грубиян, - усмехнулся мужчина. - Я помню. Маг перестал улыбаться, а затем медленной походкой подошёл ко мне. Не люблю, когда высокие мужчины стоят так близко. Мне всё время приходится запрокидывать голову, а потом шея болит. Принюхалась к воздуху. Сегодня медведь пах травами – полынью и... повела носом, но почему-то вторую траву не определила на нюх.

Маг остановился, когда между нами оставался один маленький шаг. Хм... пожалуй, он был даже выше двух метров. И чего он добивается своим нарочито медленным шагом? Неужели хочет заставить меня отступить? Гордо вздернула подбородок и прищурила глаза, защищая их от снежинок. - Так что произошло, Мерседес? И где ваша лошадь? Никогда не думала, что моё имя в мужских устах может звучать так завораживающе. Но вопрос, однако, меня разозлил. Неужели непонятно, что эта серая поганка сбежала от меня? - Волки загрызли, - буркнула я. - Волки? - его правая бровь приподнялась. - А вас они пощадили или вы успели убежать? Да он насмехается надо мной. Насупилась и промолчала. - Как же я забыл, вы же еще и обидчивая.

Надо было под полушубок надеть теплую кофту, на таком морозе и магия не спасёт от обморожения, подумала я, пританцовывая на месте. - Холодно? Нет, я просто так танцую на снегу. Но всё же нехотя кивнула. - Это вы еще не привыкли к нашим морозам. Он протянул руку, но не прикоснулся ко мне. - Лапать не буду, - неожиданно улыбнулся медведь, - просто согрею, если конечно вы опять не начнете драться. Опять издевается. Покосилась на его щёку, он так и не залечил царапину под глазом и синяк. - Только никому не рассказывайте, что это вы нанесли урон моей мужской гордости... - проследил он за моим взглядом. - Так можно? Кивнула, не понимая что с моим голосом. Или настойка целителя имела временный эффект? Я была уверена, что медведь дотронется до моей руки, но его пальцы поменяли маршрут и прикоснулись к моей щеке. Я и так раскраснелась от холода, а теперь меня бросило в жар, а глаза невольно расширились. Вчера мне показалась, что его пальцы грубы, но сегодня он едва прикасался ко меня подушечками пальцев, рисуя на моей щеке незнакомый мне символ. На подушечках были мозоли от верховой езды и, возможно, от рукояти меча, но моя кожа стала пылать еще до того, как он активировал символ. - Согрелись? - Да, - выдохнула я, почему-то не сводя взгляда с мужских губ, а затем отступила на шаг. И мне было всё равно, пусть это даже выглядело бегством. А он вновь улыбался. - Пойдёмте, отвезу вас в город, пока вы не превратились в снеговика. - Мне в крепость надо, - пробормотала я. Мне ещё вчера надо было предстать перед комендантом и моим будущим наставником, но после вчерашнего утреннего происшествия я опоздала к началу практики. - В крепость? - нахмурился мужчина. - Зачем? И почему я должна отвечать на допрос. - Хорошо, можете отвезти меня в конюшню, я арендую новую лошадь. - Взамен той, которую загрызли волки? - насмешливо спросил маг. - В крепость, так в крепость. В этот раз он не спросил разрешения прикоснуться ко мне, а просто подхватил на руки. Я уже привычно обняла его за шею. Хм… а к этому можно и привыкнуть. Нет, не к магу, а к тому, что меня носят на руках.

Лерн был без шапки, и мои пальцы запутались в его волосах. Вспомнила случайный поцелуй в доме целителя и облизала губы. Подняла взгляд, медведь смотрел на меня, вернее на мои губы. - До крепости далеко? - прошептала я севшим голосом. - До крепости? - переспросил он и всё-таки поднял взгляд на мои глаза. Лучше бы смотрел на губы. - Хм... до крепости, - повторил он, - несколько минут. Лошадь этого грубияна недовольно повела мордой, явно не желая нести на себе довесок в моём лице. А маг повернул лошадь совершенно в другую сторону, нежели брела я. Он покосился на меня, весело подмигнув. - Это крепость заброшена уже сто лет. А новую построили на западе, после того как перенесли границу за реку.

Да, хорошо еще что мой брат сейчас далеко, а то он напоминал бы мне об этом случае еще не один год. Ну не разбираюсь я в картах. А лошадь в следующий раз привяжу морским узлом, как научил меня дядя, и никуда она от меня не сбежит. - Поднимались по уцелевшей лестнице на башню? - перевёл медведь тему разговора. - Да, но ступени устойчивые, я бы не упала. Кажется, он совсем держит меня за блондинку, которая может свернуть шею в заброшенной крепости. И вообще, что это за мужской шовинизм считать всех женщин блондинками? Да и глупо получилось с волосами. Лет двадцать назад одна маркиза, урожденная инанка, выйдя замуж, переехала в наше королевство. А её муж любил блондинок. А инанки, как известно, жгучие брюнетки: их и осветляющая краска не берёт, да и магия имеет последствия. Но маркиза оказалась упёртой. Её волосы побелели, муж был доволен, но вот во время приёма, на котором присутствовал сам король, все волосы женщины опали с головы как осенняя листва с деревьев. Моя мама недолюбливала маркизу, и она часто рассказывала эту историю. Что не мешало, правда, моей матушке всегда мило общаться с этой самой маркизой на приёмах и балах. Волосы женщине вернули с помощью магии и мазей. А маркиза оставила эксперименты, смирившись со цветом волос. Но другие женщины подхватили моду, и, если верить моей матушке, в течение пяти лет все дамы были блондинками. А мужчины стали оценивать невест и жен, вернее их умственные способности, по цвету волос. Лерн улыбнулся. - Местные верят, что эта крепость проклята. Что в ней поселился дух. - Призраков не существует, - уверено отрезала я. - Кто знает, кто знает. Навострила уши. Многие старые замки и поместья хранили истории о привидениях. В духов я не верила, но легенды о них можно было услышать довольно занимательные. - И что произошло в этой крепости? - нетерпеливо спросила я. Медведь покосился на меня, будто раздумывал – рассказывать или нет. - Любите легенды? - Люблю, - призналась я. - Отец, возвращаясь из дальних командировок, всегда мне рассказывал мифы, легенды, сказания и былины тех мест, в которых побывал. Когда-то я даже записывала их в тетрадь, чтобы не забыть. Но когда подросла, отец вместо рассказов стал привозить и дарить мне книги, чтобы я сама могла прочитать неизвестные мне легенды. Лерн впервые по-настоящему улыбнулся – без насмешки и издёвки. - У деда огромная библиотека, и когда вечером меня укладывали спать, я выбирался из спальни, тайком пробирался в библиотеку и читал до утра. Дед, когда выяснил – почему я днем сонный, впервые в жизни выпорол меня розгами. - А меня никогда не пороли! - возмущенно заявила я.

- Не сомневаюсь. Закусила губу, вспомнив наш разговор накануне. - Так какая легенда у этой крепости? - почему-то прошептала я.

Лерн улыбнулся и внимательно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд вперед. - Сто лет назад в эту крепость сослали молодого лорда, который осмелился возразить королю. Парень был умен и образован, он начал службу со многих нововведений в этих местах и самой крепости. И однажды, когда он отправился в лес, то услышал пение девушки. Голос незнакомки так очаровал его, что он ринулся в чащу, желая найти ту – которая пела. Он рыскал в чаще, посылал поисковые заклятия, но все было напрасно. Он слышал только голос, который будоражил в нём незнакомые чувства, но, увы, незнакомка умело скрывалась в лесу, не откликаясь на его мольбу и зов. Парень вернулся в крепость, расспрашивая всех – кто же та девушка, что живет в лесу. К сожалению, никто не мог ему ответить, ведь в лесу жила только старая ведьма, к которой бегали люди, опасаясь обращаться к лекарям. Маг на следующий день отправился к старухе, но она встретила его неприветливо, прогнав его из своей хижины. Сомнения мага рассеялись, ведьма с сиплым голосом не могла быть той, чей голос звенел ручьём и песней соловья. И не успел парень далеко ускакать от дома старухи, как он вновь услышал дивное пение. Он спешился и бросился в непроходимые леса, чтобы увидеть прекрасный лик той, которая сводила его с ума песней. Ветки и колючки рвали его одежду и оставляли отметены на коже, но с каждым новым шагом голос все удалялся от него, будто незнакомка бежала прочь от встречи с ним. Маг вновь вернулся в крепость, но пение преследовало его. Он слышал его отголоски в шуме ветра и леса. И с первыми лучами солнца он вновь каждый день отправлялся в лес. Однажды ветер донёс до его ушей имя незнакомки – Ялель. И с тех пор она не только пела, чтобы усладить его слух, они стали разговаривать. Он рассказывал ей о тех местах, в которых побывал, а она пела ему о любви и надежде. Каждый день беседа заканчивался его просьбой – наконец-то показаться ему на глаза. Но как только звучала его просьба, она исчезала в ночи. Шли дни и недели, многие стали замечать, что маг почти забросил службу. Лес влёк его скрытой тайной. И вот однажды он вновь покинул крепость, чтобы совершить объезд. Он так спешил навстречу с Ялель, что оторвался от своих спутников. Но именно в этот день он столкнулся у реки с контрабандистами, среди которых был сильный маг. Парень храбро сражался, но противников были слишком много. И когда его жизни стала угрожать опасность, в лесу появилась незнакомка в старом плаще: капюшон скрывал ее лицо. Девушка призвала на помощь лесных зверей, и они прогнали разбойников. Парень подумал, что незнакомка и есть его таинственная возлюбленная. И когда она попыталась сбежать, он призвал ветер, который сорвал капюшон с ее головы. Маг в ужасе отвернулся, эта девушка с обожженным лицом не могла быть его таинственной незнакомкой. Когда он справился с отвращение и вновь посмотрел на свою спасительницу, ее уже не было, она скрылась в лесу. Маг дождался своих спутников, чтобы преследовать вместе с ними разбойников, а затем успеть на опушку, чтобы услышать дивное пение. А в это время Ялель бежала по лесу, не разбирая дороги, перед ее глазами стояло лицо мага, в его глазах она видела отвращение. Девушка поняла, что он никогда не примет ее. Ялель бежала, пока не достигла обрыва. Но она не остановилась, а прыгнула в объятия пропасти. Но не земля, а воды реки приняли ее в свои объятия, омывая ее брызгами и утешая. А маг ждал у опушки, не понимая, почему возлюбленная не откликается на его зов… Я даже не замечала слезинок, которые капали из глаз, но мне было ужасно жаль эту несчастную девушку и ее глупого возлюбленного. Я, запрокинув голову, слушала низкий голос медведя, рисуя в голове картину того, что здесь произошло много лет назад, ведь легенды не рождаются на пустом месте. Я так заслушалась этой печальной историей, что не заметила, как мы с Лерном достигли ворот новой крепости. На мгновение я подумала, что мы сделали круг и вернулись к тому самому строению, но это было не так. Эта крепость была лишь близнецом той забытой и покинутой крепости. Ведь здесь царила жизнь, а не безмолвие и тишина. - Опять забыли платок? - тихо спросил Лерн, который заметил слезы на моих щеках. Хотела было солгать, что снежинка в глаз попала, но в горле стоял ком, мешая говорить. А затем я запоздала поняла, что у нашего появления в крепости есть свидетели. И у стражей глаза были такие же круглые как накануне у миссис Дрейн. - Милая, наконец-то, ты здесь!

Я вздрогнула и испуганно обернулась. Дохлый гоблин, среди свидетелей моего появления вместе с медведем находился и Анатоль, который сейчас с улыбкой на губах и злым взглядом направлялся к нам.