Глава 5. Переговоры

Меня притащили в дурно пахнущее помещение на первом этаже полуразрушенного дома. Почти руины, почти мой замок… Нико со мной не церемонился, просто бросил в угол и выругался, потому что напоследок я пнула его ногой и, похоже, попала в очень важное для мужчины место.

– Сучка! Я же говорил, Нико! – рассмеялся его компаньон. – Уступаю тебе право первым усмирить её, да поторопись, мне тоже хочется попробовать, какова она между ножек!

– Охладись, Кампан, – фыркнул Нико и плеснул в него водой из бадейки. – Надо подумать. Может, эта милашка нам будет полезнее не попорченной!

Я слушала их с широко раскрытыми глазами. О чём они? Они собрались… меня… как тот бандит! Нет, это невозможно! Дважды за два дня! Почему все всегда неволят и насилуют женщину?! И мой кинжал отобрали, даже не защититься…

– Эй! – сказала я негромко. – Верни мне мизерикорд!

Нико обернулся. Его глаза блеснули в полумраке, вслед блеснули зубы, и он ответил:

– Чтобы ты меня ткнула в печёнку? Нет, пожалуй, я тебе его не верну. Тем более, он весьма неплох.

Мой кинжал в его руках показался мне ещё большим оскорблением, чем если бы Нико меня облапал. Это мой кинжал! Мой! Мне дал его дядя, и мизерикорд был всегда со мной!

– Что заставило тебя въехать в наши трущобы без охраны, милашка? – спросил он задумчиво, крутя кинжал между крепких пальцев. Хоть бы обрезался… Я ответила с вызовом:

– А что, в ваших трущобах нельзя появляться?

– Это неосторожно с твоей стороны, курочка, – усмехнулся он. – И ты сейчас это поняла, надеюсь.

– Я приехала издалека и не знала, что в Париже есть места, где опасно появляться без мужчины!

Задрав нос, я смотрела Нико прямо в глаза, пока Кампан рылся в большом сундуке, с грохотом передвигая что-то внутри и ворча себе под нос проклятья. Нико же избегал моего взгляда. Он смотрел только на рубин в рукояти кинжала, словно гипнотизировал его, как факир ядовитую змею. В голубых глазах блестели яркие алые огоньки – отблески камня в свете свечи. Со вздохом парень медленно сказал:

– Мне кажется, я уже видел его раньше.

– Ты ошибаешься! – бросила ему заносчиво. – Этот мизерикорд – часть наследства де Лансель, и ты никак не можешь быть знакомым с моим дядей!

– Может и так… – ответил он задумчиво. Потом встряхнулся: – Э, так ты богачка! Пожалуй, стоит запросить за тебя выкуп у твоего папаши!

– Утрись, его нет в живых!

– Что ж, тогда у мамочки или кто у тебя там остался в твоём фамильном поместье!

– Я старшая в семье, – сказала ему с ненавистью. – И никто не заплатит за меня ни су, потому что у нас нет денег!

Он прищурился, ощупал глазами моё платье, потом сказал медленно:

– Я знаю, что в юбках демуазелей есть много тайных складочек…

Шагнул ко мне, а я подобралась, напряжённо ожидая, когда он окажется совсем рядом. Мне есть, чем его встретить…

Пять секунд спустя Нико корчился на полу, зажимая руками причинное место. А я вскочила, быстрым привычным движением заткнула подол юбки за пояс и глянула на Кампана. У него на лице появилось странное выражение, словно он раздумывал – не отпустить ли меня от греха подальше. Но нет, не решился. Раскинув руки, пошёл на меня с явной угрозой в глазах.

Когда мы были вынуждены оставить замок и перебраться в дом привратника, Ивон сказал, что мне придётся защищать себя самой. Что я больше не смогу быть барышней, которая видит простолюдинов только из окошка кареты и не выходит в город без компаньонки и лакея. Что я должна буду надеяться исключительно на себя. Он и показал мне, куда надо бить и как надо отражать удары. И научил не плакать от боли в сбитых костяшках пальцев.

Кампан явно не ожидал того, что я нападу первой. Он пропустил два удара и хлопал глазами, изумлённый. Но третий удар, который должен был его свалить с ног, всё же отразил. Скользнул ужом под моей рукой, и я ощутила боль в затылке.

Чёрные пятна поплыли перед глазами, и я со стоном упала на колени. Меня снова схватили, выкрутили руки за спину, я услышала голос Нико:

– Отпусти её!

– Что?! Ты видел, как она дерётся?

– Видел. Отпусти!

Я не верила своим ушам. Думала, что вот сейчас они вдвоём набросятся на меня и… Но нет, хватка исчезла, я смогла подняться на ноги и схватилась за сундук, чтобы не упасть. Обернулась.

Кампан выглядел оскорблённым. Зато Нико явно веселился. Он схватил за поля воображаемую шляпу и поклонился, помахав воображаемым плюмажем:

– Прелестная курочка, рад познакомиться с тобой! Николя Ловкач, к твоим услугам.

– Ловкач? – удивилась я.

– Так меня зовут мои друзья и враги. А как твоё имя?

– Мариола.

Его настроение передалось мне, и я присела в реверансе, поправив подол юбки. Стало смешно – мы обмениваемся любезностями с бандитом, у которого нет даже фамильного имени, в клоповнике трущоб Парижа! Уже ради этого следовало приехать в столицу!

– Что ж, Мариола, желаешь ли ты что-нибудь съесть или выпить? – слегка неловко спросил Нико, и я улыбнулась всё ещё настороженно, ответила:

– С удовольствием, я проголодалась, пока мы дрались.

– Кампан! Подсуетись! – велел Нико и протянул мне руку: – Присядем, дама Мариола, и ты мне расскажешь, кто научил тебя бить по-мужски. И ещё я хочу знать, зачем ты приехала в Париж.

– Я должна найти одного человека, – я села на предложенный мне сундук, покрытый запачканным землёй ковром, и красиво расправила юбку, как меня учила маменька. – Он должен быть ремесленником. Каменщиком. Поэтому я направлялась в Волшебные Сады.

– Через трущобы, – кивнул Нико. – Отличное решение, дама Мариола.

– Ты говоришь с иронией, – заметила я светским тоном обиженной миледи. Насмешила саму себя – ну не вязался этот тон ни с местом, ни с людьми, которые были в помещении. Но жизнерадостность Нико передалась и мне. Стало так легко, как будто я знала этого парня с детства. И в то же время немного стыдно, что так просто забылось нападение на меня на улице трущоб. Ведь эти бандиты хотели надругаться надо мной и, может быть, даже убить!

– Я говорю с иронией, потому что я всегда так говорю, – он подмигнул мне и придвинулся ближе: – А за поцелуй помогу добраться до Волшебных Садов.

– Моя нянька и кормилица Жаннина, – начала я вежливо, – всегда говорила, что мужчинам, которых жизнь ничему не учит, нужно отрезать те части тела, которые отвечают за размножение.

– Что?

– Потому что господь зря потратил на них божественную искру и их род должен пресечься.

Нико несколько секунд смотрел на меня ошалело, потом рассмеялся:

– Ты остроумна, дама Мариола, я не ошибся в тебе.

– А ты влюбился, Николя Ловкач, – встрял Кампан, который вернулся с деревянной кружкой и горбушкой хлеба, в которую был вложен толстый кусок жёлтого сыра.

– Тебя не спросили! – грубо ответил Нико. – Не мешайся!

Я приняла протянутые мне дары и понюхала содержимое кружки. Эль, не самый хороший. Но на безрыбье… Сделав большой глоток, впилась зубами в твёрдый пряный хлеб. Как странно! Ведь я боялась Нико и презирала, но он оказался весьма куртуазным и не таким уж грубым, как могло показаться вначале. Возможно, он даже поможет мне добраться до Волшебных Садов! Нужно всего лишь улыбаться и шутить.

– Ты вернёшь мне мою лошадь? – спросила самым беззаботным тоном, на который была способна. Нико нахмурился и отказался:

– Конечно же нет! Я же должен поиметь хоть один трофей!

– Прошу, она мне очень нужна!

Жаннина всегда говорила, что лучше похлопать глазками и невинно вытянуть губки в трубочку, чем наскакивать боевой курицей. И я последовала её мудрому совету. Нико вздохнул. Потом сказал:

– Ладно, но ты мне должна поцелуй! Я готов рискнуть, тем более, что твой мизерикорд у меня.

– У барышень в юбках есть много тайных складочек и кармашков, – напомнила я ему его собственные слова. Нико фыркнул и безо всяких сомнений потянулся ко мне.

Его губы обожгли мой рот неожиданным вкусом мяты. Будто свежим ветерком пробежались по лицу, а изнутри согрели осторожным теплом. Я застыла, не зная, как реагировать, и ощутила руку на своём плече. Она ласкала кожу возле декольте, погружая меня в некий непонятный транс. А потом…

Острая боль в левой руке заставила меня отпрянуть от Нико и схватиться за кисть. Кожа светилась словно изнутри и так же изнутри горела огнём! Свадебная перчатка!

Я вскрикнула, тряся рукой. Вот же ситуация! Теперь всегда так будет? Этот мой незнакомый муж подгадил мне на всю оставшуюся жизнь… И ведь не снимешь перчатку, не заставишь замолчать и не светиться, не кусать больно…

– Что это такое? – удивился Нико. – Да ты замужем, детка?! Наставляешь мужу ветвистые рога?

Я прижала руку к груди и забаюкала её, отодвигаясь ещё дальше от бандита, ответила:

– Замужем, но очень хочу избавиться от перчатки. Даже не знаю, возможно ли это?

Нико поиграл бровями и сказал отвлечённо:

– Тёмные маги могут много чего…

– Тёмные маги?

Мне стало страшно. Тёмная магия – это удел отчаявшихся людей, у которых есть хоть какая-то сила. Тёмная магия – это последний предел, после неё маг необратимо теряет свою светлую сторону и становится гением зла и преступления. Пользоваться ею означает стать такой же, как тёмный маг… Иногда зимними вечерами, если Жаннина была в хорошем настроении, она рассказывала нам легенды и сказки. В них часто фигурировали тёмные маги. Они творили зло, но герой всегда побеждал их. А девушки, прибегавшие к услугам этих злодеев, оказывались ни с чем или были наказаны.

Я очень не хотела быть такой девушкой.

Но, похоже, выбора у меня нет.

– Ты знаешь хоть одного тёмного мага? – спросила я у Нико. Он поднял брови и сказал неопределённо:

– Ну, у нас в квартале живёт много разных людей…

– Отведи меня к нему, – велела безапелляционно. – Я хочу снять эту перчатку.

– Крошка, ты представляешь себе, сколько стоят услуги тёмного мага?

– Не дороже денег.

Нико оглянулся на своего товарища и громко сказал:

– Да она богачка, эта демуазель!

– А я говорил, что надо её…

Я тоже оглянулась на Кампана, потом глянула на Нико и спросила очень вежливо:

– Ты тоже считаешь, что меня надо было… это самое?

Он закатил глаза, но покачал головой. А я… Я тронула пальцами губы, вспомнив первый поцелуй, который случился в моей жизни.

Этот парень словно мой сосед. Словно я знала его с детства и бегала с ним по берегу реки, по лесу, по яблочным садам. И этот поцелуй не всколыхнул ничего, что я представляла себе когда-то: ни экстаза, ни нежности, ни возбуждения… Как будто Нико был мои братом.

Ощутив неловкость, я поднялась с сундука и спросила нервно:

– Так что с тёмным магом?

– Если ты решилась, я отведу тебя, – ответил Нико серьёзным тоном. – Но помни, что это стоит очень дорого.

– Не забуду.

Пальцы инстинктивно нащупали мешочек с монетами, зашитый Жанниной в юбку. А ведь ещё у меня есть те три луидора, которые я получила за брак с незнакомцем! Очень символично получится, если я заплачу ими за моё освобождение от этого брака.

– Что ж, пойдём.

– Поедем, – возразила я. – Ты обещал мне вернуть лошадь!

– Она не теряет севера, эта девица, – буркнул Кампан. Нико рассмеялся:

– Что ж, обещал, значит, сделаю. Поехали.

Лошадь, завидев нас, настороженно заржала и переступила ногами на месте. Нико галантно придержал её, пока я карабкалась в седло, а потом, подтянувшись на сильных руках, одним рывком оказался за моей спиной и взял повод. Я возмутилась:

– Такой договорённости не было! Я думала, ты пойдёшь ногами!

Он был так рядом, так близко, что его дыхание обжигало мне шею. Улыбнулся – я не видела этого, но догадалась по голосу – и сказал спокойно:

– Дама Мариола, тебе совсем меня не жаль? И потом, если есть лошадь, зачем тащиться пешком?

– А тебе, как я вижу, совсем не жаль лошади. Тащить двоих ей трудно.

– Посмотри на неё, не думаю, что ей трудно.

Я потрепала лошадь по гриве и наклонилась вперёд, чтобы уйти от контакта с телом Нико. Не то чтобы это меня тревожило, но отчего-то не хотелось прижиматься. А верхом сделать это очень нелегко. И перчатка… Перчатка покалывала всё время, пока мы ехали по тёмным улочкам трущоб, ныла и зудела. Предупреждала, чтобы я не приближалась к мужчине, который не стоял со мной перед алтарём. А мне только и оставалось, что почёсывать руку и нервно высматривать впереди возможный дом тёмного мага.

Наконец Нико придержал лошадь и сказал, спешиваясь:

– Приехали.

– Тёмный маг живёт в таком неприглядном месте? – удивилась я, оглядев хлипкую хижину, больше похожую на хибару угольщика, чем на жилище человека, который может всё.

– А тебе-то какое дело? – фыркнул Нико и протянул руки: – Прыгай, пойдём снимать твою перчатку.

Я перекинула ногу через седло и уже хотела спешиться, как лошадь шагнула вперёд, ближе к хижине. И тут случилось невероятное: моя рука вспыхнула болью, засияла так ярко, что я испугалась. Вскрикнув, свалилась с кобылы прямо в объятия Нико, который тоже перетрусил и отскочил от меня:

– Э! О! Что это такое?

– Я не знаю!

Вытянув руки перед собой, с ужасом смотрела на них – они светились, сияли так ярко, что стало видно каждую трещинку в хижине мага. Глянула беспомощно на Нико, он потряс головой:

– Ты вся объята светом! Никогда такого не видел.

Я отступила от хижины – инстинктивно, потому что подумала: именно близость к тёмному магу вызвала этот необъяснимый свет. И два шага спустя мои руки потухли, перчатка перестала причинять боль, всё успокоилось.

– Не знаю, что это было, – произнесла медленно, – но, похоже, какие-то высшие силы не хотят, чтобы я снимала перчатку.

– Думаешь? – не поверил Нико. Пришлось ему доказать. Я сделала два шага обратно – к хижине. Проклятая перчатка снова зазудела, рука зачесалась, потом заблестела пробивающимся светом. Я поспешно отступила, и Нико нахмурился, сказал:

– Да, похоже на то. Что ты теперь намерена делать, курочка?

Я пожала плечами:

– Я не пойду к магу. Помоги мне добраться до Волшебных Садов, пожалуйста.

– Жаль, – улыбнулся он, показав белые зубы. – Я думал, что мы с тобой подольше побудем вместе.

– Быть может, когда-нибудь, – фыркнула я и подумала, что Жаннина отругала бы меня за такое фривольное поведение с почти незнакомым парнем. Но Жаннины здесь нет, а со мной случилось столько за два дня, что я провела вне дома, и мне всё ещё нужно найти Оберона. А ещё… Ещё есть тайна сестры Паулины, которую теперь храню я. И этим мне тоже придётся заняться. Я с надеждой посмотрела на Нико: – Пожалуйста, мне действительно нужно в Волшебные Сады!

– Ладно, дама Мариола. Я провожу тебя до выхода из трущоб, а потом покину, потому что мой заработок зависит от того, сколько времени я охочусь на заблудившихся путников!

Он смеялся, но я видела, что говорит он серьёзно. Надо же, такой хороший парень и такое гадкое ремесло… Жаль, что мы не встретились раньше, быть может, Нико пошёл бы по другой дорожке, по правильной.

На этот раз он не сел в седло, а взял лошадь под уздцы и причмокнул:

– Н-но, шагом, красавица.

А я подумала, что могла бы влюбиться в Нико, сложись наша жизнь по-другому.

* * *

– Отойдите подальше, мессиры, – велел маг. – Вон туда, в уголок.

– Твоё заклинание опасно? – спросил обеспокоенно Рауль. Габриэль, озираясь по сторонам, сдавленно хрюкнул:

– Разумеется, оно опасно!

Анри буркнул:

– Меньше болтайте, глупцы! В угол.

Ему уже давно было неуютно в этой захламлённой хижине. Волоски на руках и шее встали дыбом. Что-то витало в воздухе – то ли страх, то ли запрещённая магия. Но другого выхода не было. Анри должен был найти свою жену, иначе Карл разозлится и отстранит его от двора. А это означает забвение и опалу.

А может и ссылку на островные колонии…

– Мессир, могу я взглянуть на вашу свадебную перчатку?

Очнувшись от тягостных мыслей, Анри протянул руку и усилием воли заставил перчатку засветиться изнутри. Маг поднял брови:

– О, отличная работа! Мастер из Парижа? Эта пара должна быть очень дорогой…

– И старинной, – процедил Анри сквозь зубы. – Перчатки передаются в нашей семье из поколения в поколение.

– Вижу, вижу. Что ж, найти вторую возможно, но не так просто. И стоить это будет немало.

– Плевать, делай своё дело, маг!

Он только тряхнул головой, отчего лохмы взметнулись вокруг плеч. Забормотал что-то, делая пассы руками, потом потянул невидимую нить из воздуха и принялся плести заклинание. Перчатка на правой руке Анри зазудела, заставляя чесаться, и снова вспыхнула сияющим светом. Маг замолчал. Заклинание, написанное зелёной нитью магии, осталось висеть посреди лачуги, потрескивая и покачиваясь.

– Ну что? Что ты увидел, маг? – нетерпеливо бросил Анри. Маг покачал головой:

– Ваша жена недалеко. Совсем рядом. Но я не могу сделать больше.

– Как не можешь? Укажи мне направление, в котором я должен искать! 152e1bc

– Посмотрите сюда, мессир.

Анри шагнул ближе, ощущая жар от заклинания. Маг указал на точку, которая то и дело вспыхивала красным. Сказал:

– Вторая перчатка не хочет, чтобы её нашли. Она сопротивляется моему напору. Я не могу её сломать.

– Ломай, – приказал Анри. – Делай, что хочешь, мне нужно найти эту девушку!

– Хм, – произнёс маг, глянув из-под лохматых волос острым чёрным глазом. – Дайте мне каплю вашей крови, я попробую поколдовать над заклинанием.

Кровь? Оставлять кровь в руках тёмного мага – это самоубийство! Мало ли, что ему придёт в голову, мало ли, кто пожелает уничтожить герцога де Санси…

Анри оглянулся на товарищей. Но чем они могут ему помочь? Ничем. Решение он должен принять сам. Возможная смерть? Пфе! Вот бы он боялся этого! Проклятье унесёт его жизнь раньше, чем кто-то замыслит недоброе. Что ж, пусть так.

– Делай, что надо, маг, – ответил Анри и протянул правую руку ладонью вверх.