Глава 18. Эльвина

— Неужели? — строго спрашивает леди Нермири. — И в чем же я ошиблась?

— Этот чай привезли не из Асхаина, — говорит Жейкоб, — а вырастили и собрали прямо здесь, в палисаднике нашей школы. И сделала это Эльвина.

Вперед выходит невысокая худенькая девочка.

— Эльвине четырнадцать лет, в приюте с самого рождения, — рассказываю гостям.

Этой информации достаточно, и я не вдаюсь в подробности. Однажды Эльвина сама расскажет тем, кому захочет довериться, о том, как ее, завернутую в тоненькую пеленку, холодной осенней ночью подбросили на крыльцо приюта Амари. Все это записано в личных делах воспитанников, и я намерена хранить их, не предавая огласке.

Эльвина взволнованно поправляет манжеты своего зеленого длинного платья и раскидывает руки в стороны. Сперва ничего не видно, но затем гости начинают удивленно оглядываться и перешептываться. А все потому, что карнизы, рамы картин и подлокотники кресел покрылись небольшими приятно пахнущими цветочками.

— Сильная магия, хоть на первый взгляд и безвредная, — многозначительно изрекает один из чиновников. — Очень важно направить ее в верное русло.

— Именно поэтому я и пригласила всех вас, — киваю ему в ответ.

Гости аплодируют, а я улыбаюсь, зная, что это только начало. И зову следующих участников представления.

Леди Нермири напряженно наклоняется вперед, разглядывая воспитанников. Ловлю ее взгляд и понимаю, что за приторно-доброй улыбкой скрываются далеко идущие намерения.

За полтора часа перед гостями проходят почти все воспитанники от четырнадцати лет и старше. Я нарочно выбрала только их — пока младшие вырастут, намерения их благодетелей могут поменяться, а кормить ребят пустыми обещаниями не в моих правилах. Гораздо важнее определить судьбу тех, кто скоро покинет приют.

Будущих выпускники владеют самыми разнообразными видами магии, и я вскоре вижу, как чиновники начинают делать пометки в блокнотах, отмечая имена наиболее перспективных.

Когда последний выступающий покидает зал, слуги приносят гостям напитки и закуски. У меня все продумано — на сытый желудок проще принимать важные решения и расставаться с деньгами.

— Итак, дорогие гости, вы готовы озвучить свой выбор? — спрашиваю я.

Без промедления один из чиновников озвучивает список: они уже посовещались и решили для начала взять под свое покровительство девочку-каллиграфа, которую собираются обучить особым приемам ведения магической документации. А чтобы ей не пришлось ходить на дополнительные занятия одной через весь город, в пару ей выбрали мальчика, неплохо владеющего классическими приемами стихии тверди — ему предстоит получить строительное образование.

— Дважды в неделю они должны приходить на обучение вот по этому адресу, — чиновник передает мне визитку магколлежда городских специальностей. — Попробуем поработать с ними, а там посмотрим.

— Теперь послушаем остальных, — обращаюсь к прочим гостям. — Надеюсь, вы тоже приняли решение?

Леди Нермири, игнорируя мой вопрос, продолжает восхищаться юными талантами. Ее голос звучит восторженно, в глазах радость, но я упорно продолжаю искать в ее поступках скрытые мотивы и попытки манипуляции.

— Позвольте узнать, как именно вы планируете участвовать в нашем благотворительном проекте? — настаиваю я, глядя ей в глаза.

Немного замявшись, леди Нермири быстро находит слова:

— Вы же понимаете, милая Тесса, что истинная магия заключается в умении вдохновлять. Когда я вижу ваших подопечных, чувствую такое воодушевление!

Понимая, что прямого ответа мне сейчас от нее не добиться, поворачиваюсь к молодым лордам:

— А вы, господа, определились?

— Да, несомненно, — сразу отзывается Рестон, определив друга. — Юная Эльвина при надлежащем образовании могла бы получить работу в моем поместье. Мои персиковые сады приросли в последний год — я выкупил соседние участки и планирую расширить посадки. Хочу поручить уход за садом столь перспективной магиссе.

— Хм, друг, ты перешел мне дорогу, — улыбается Олмен. — Я тоже в первую очередь подумал об Эльвине. На моих виноградниках не хватает таких магов.

— О, это несколько неожиданно, — тут же вмешивается леди Нермири. — Вообще-то я тоже думала об Эльвине!

Молодые лорды обмениваются взглядами, они явно заинтригованы. Участие в этом мероприятии уже становится для них важнее просто развлечения. Я отмечаю, как в их глазах мелькает искорка желания помочь, и это придает мне уверенности.

— Леди Нермири, я давала вам слово, но вы упустили свой шанс, — четко обозначаю границы и то, что окончательное решение все-таки останется за мной.

— Но вы, молодые люди, разве не уступите пожилой леди? — слащаво тянет леди Нермири, с прищуром улыбаясь Рестону и Олмену.

Те, слегка стушевавшись, смотрят на меня, будто ища поддержки. А я беру паузу, сильно задумавшись, где же в итоге будет лучше самой Эльвине.