Глава 19. Судьбоносное решение

Проводив гостей, поднимаюсь обратно в зал, где столпились все ребята, выступавшие сегодня. Они взволнованно ждут решения. Сперва озвучиваю выбор чиновников, и обрадованные ребята подпрыгивают, услышав свои имена.

Одно за другим лица загораются радостью, но в то же время заметно, как надежда все больше покидает остальных.

— Двое из вас смогут в будущем работать на винограднике лорда Олмена, — объявляю, указывая на близнецов, которые отлично показали себя на выступлении, раскрутив длинные лозы из крошечных косточек за несколько минут.

— Ура! — обнявшись, мальчишки пускаются в пляс.

— А еще сегодня необычайный спрос на магию Эльвины, остальные гости чуть не перессорились, когда решали, кому выпадет честь быть ее личным попечителем, — стараюсь подать новость с юмором, но вижу, как на лицах остальных ребят появляется разочарование. Они догадались, что больше никто не заинтересовал гостей, и начинают понемногу расходиться по комнатам.

— И что в итоге решили? — напряженно спрашивает Эльвина, комкая в руках платок. Похоже, такой интерес к ее персоне скорее пугает, чем радует.

— Я подумала, что тебе лучше самой выбрать покровителя. Ты можешь съездить под присмотром воспитателей во все три места, чтобы увидеть сад леди Нермири, персиковые деревья лорда Рестона и виноградники лорда Олмена. А потом скажешь, что больше нравится.

— Вы позволите мне самой решать свою судьбу? — недоверчиво улыбается Эльвина.

— Ведь это твоя жизнь. И ты достаточно взрослая и благоразумная девушка, чтобы понять, к чему лежит твое сердце.

— Но… Я уже поняла, чего хочу, — смущенно шепчет Эльвина, опуская голову. — Я… я бы хотела остаться здесь — в приюте… то есть в школе.

— Милая… — растерянно глажу ее по руке, — ты уверена?

— Просто я ведь ничего другого не видела в жизни. Я выросла здесь. А с тех пор, как вы стали здесь главной, жизнь так наладилась, и всем так хорошо… — Эльвина робко поднимает на меня глаза. — Вы ведь не прогоните меня? Я могла бы продолжать работать в палисаднике и помогать воспитывать малышей.

— Вот лорды удивятся, что ты никому не достанешься! Я ни в коем случае не стану выгонять тебя, — улыбаюсь девочке. — Но если ты передумаешь…

— Нет, никогда, — она мотает головой и поспешно убегает, видимо, боясь, что я могу изменить решение, и через плечо кричит уже с лестницы: — Благодарю, леди Вилард!

Уже уходя, замечаю у дальнего окна Жейкоба. Парень совсем приуныл. Стоит, опершись о подоконник и понуро склонив голову.

Подхожу к нему и кладу руку на плечо.

Тот вздрагивает, мгновение смотрит на меня и поспешно отворачивается, пряча влажные глаза.

— Не падай духом, для тебя тоже найдется место, просто нужно ждать, — пытаюсь его ободрить.

— Знаете, я ведь все понимаю, — вздыхает он в ответ. — У меня такая простецкая магия, что никому не понадобится. По кухне хлопотать — ну что за работа для мужчины?! Я когда сюда попал, сразу понял — слишком взрослый, чтоб меня кто-нибудь усыновил. Так что о приемной семье даже не мечтал. А теперь еще и обучать никто не хочет.

— Послушай, расстроиться ты всегда успеешь. Лучше подумай, как эффектнее подать свою магию в следующий раз.

— А он будет, этот раз? — парень поднимает на меня глаза, полные недоверчивой надежды.

— Разумеется, придут еще благотворители, и уж им-то постарайся продемонстрировать максимум своих способностей. Смотри — я ведь всего лишь умею хорошо протирать пыль, а сколького уже добилась, — ободряюще улыбаюсь ему. — А сейчас — бегом тренироваться!

Жейкоб слушается, а я остаюсь в зале с чувством, будто гору сдвинула с места. Самой удивительно, как гладко прошло первое знакомство попечителей и воспитанников. Это было сложно. Но гораздо более сложные дела еще предстоит одолеть.

Остаток дня провожу, разбирая документы по новым пожертвованиям и договоры с поставщиками еды и прочего необходимого школе. Некоторые фрукты и овощи ребята сами выращивают в палисаднике, а со следующего года мы намерены даже посеять лен — чтобы проверить силы наших юных мастериц в магическом прядении. Но пока что школа зависит от многого, и все вопросы предстоит решать мне.

Закончив с делами, откидываюсь на спинку стула и смотр на часы. Так, достаточно работы на сегодня. Я и так прекрасно справляюсь, нужно хоть иногда отдыхать.

Сейчас мне предстоит дружеская встреча.

И ничто в мире не помешает мне наконец-то насладиться вкусом бисквитно-ягодных пирожных в компании приятного человека.

Корнан как раз подъезжает ко входу, когда я появляюсь на крыльце.

И по его радостному виду понимаю, что он точно так же ждал нашей встречи.

Уютное кафе, где каждый уголок пропитан теплом и ароматом свежей выпечки, становится нашим временным убежищем от суеты города. За окном медленно опускается вечер, а мы с Корнаном, укрывшись за столиком в углу, погружаемся в разговоры, которые, кажется, никогда не закончатся.

Легкие, как облако, пирожные тают во рту, оставляя после себя сладкий след ягод и нежнейшего крема. Каждый кусочек — это маленькое наслаждение, подчеркивающее теплоту момента. Мы смеемся, делимся историями, и время будто замедляет свой бег, позволяя нам ощутить каждую секунду.

Этот вечер — как глоток свежего воздуха, напоминание о том, как важно порой остановиться и насладиться простыми радостями. И пусть завтра снова начнется бег по кругу, но сегодня — только мы, пирожные и радость от того, что мы вместе.

И вдруг Корнан мягко, но настойчиво произносит, глядя мне прямо в глаза:

— Тесса, я давно хотел поговорить с вами об этом…

Легкость вечера куда-то улетучивается, и я сосредоточенно киваю, с недоумением гадая, что же он на этот раз хочет обсудить.