Глава 25. Фатальная ошибка

Мчусь по бездорожью в своем экипаже, резко выкручивая руль. Уже темнеет, а мне нужно успеть в поселок, чтобы застать эту шайку с поличным. У детективов достаточно косвенных улик, но нужны фотографии. И только я смогу сделать их.

Как хорошо, что Корнан в отъезде и ничего не знает. Он не отпустил бы меня, наверняка увязался бы следом. Но у одной больше шансов остаться незамеченной. Сделаю несколько снимков издали, используя магический объектив, что дал мне детектив Гротер.

Предвкушаю разгромные заголовки в завтрашнем номере газеты: «Мэтр Крэйт — организатор преступной шайки!»

Или нет, нужна интрига… Может быть, так: «Кто стоит за маской благородства? Тайна мэтра Крэйта раскрыта!» Да, так звучит лучше. Заголовок должен цеплять, оставлять вопросы, но не раскрывать все сразу. Я уже вижу, как читатели будут лихорадочно листать страницы, пытаясь понять, что же скрывает этот уважаемый человек.

Что скромничать — я ведь одна из лучших журналисток столицы. Имя Беатрис Энли на слуху. Меня уважают и даже побаиваются. И я смогу сделать так, чтобы все подельники Крэйта и он сам ответили по заслугам.

Экипаж подпрыгивает на ухабах, ветки хлещут по стеклам. Впереди мелькают огни поселка. Еще немного, и я буду там. Камера наготове, пленка заряжена. Если все пойдет по плану, завтрашний день станет началом конца для Крэйта.

Но что-то тревожит… Почему он так уверенно вел себя на последнем официальном собрании попечителей приюта Амари? Он стоял под вспышками фотокамер, спокойный и солидный. Настоящий джентльмен-благотворитель, убеленный сединами и почитаемый в свете. Как будто знал, что его не смогут достать… Нет, я не могу ошибаться. Улики слишком явные.

Въезжаю в поселок. Тишина. Слишком тихо. Где же они?

Остановив экипаж на обочине, пешком добираюсь до места. Камера уже наготове. Но дом по указанному адресу выглядит опустевшим. Странно, самое главное должно происходить именно сейчас. Нужно подобраться поближе и понять, что не так.

Осторожно подхожу к старому дому с облупившейся краской. Ни души. Только ветер гоняет по улице клочья бумаги. В руках сжимаю камеру, словно это оружие. Внутри все сжимается от предчувствия.

Это дом недавно осиротевшей Тессы Ландлей. Сегодня ее должны были увезти в приют на основании поддельных документов. Шайка Крэйта занимается тем, что отнимает дома у сирот-магов, отправляет их в приют, а всю недвижимость продает перекупщикам.

И только недавно мне удалось распутать эту хитрую схему.

Ступаю на ветхую ступеньку, затем на другую. Дверь дома приоткрыта, она скрипит, когда я толкаю ее… Внутри — пыль, тишина и запах затхлости. Только лунный свет, скользящий по окнам. Здесь должно быть то, что я ищу — доказательства, которые разрушат репутацию Крэйта. Нужно действовать быстро и наверняка. Но почему-то в горле комок.

На полу разбросаны бумаги, на стенах — старые фотографии. Я наклоняюсь, поднимаю один из листов. Это записи, но не его. Чьи-то чужие.

Неужели я опоздала? Тессу Ландлей уже увезли?

И вдруг понимаю: это ловушка.

Сзади раздаются шаги. Я оборачиваюсь, но слишком поздно. Из тени выходит фигура. Тень накрывает меня, и последнее, что я вижу — это ухмылка. Знакомая, холодная, как лед. Крэйт.

— Ты думала, что сможешь меня остановить? — его голос звучит тихо, почти шепотом. — Ты даже не представляешь, кто я на самом деле.

Он хватает меня за горло, всматриваясь в глаза.

Сознание ускользает, а в голове остается лишь одна мысль: я недооценила его. И теперь за ошибку придется заплатить жизнью.

Ментальная магия резко врывается мой разум, у меня нет сил ей противостоять.

Его взгляд, холодный и безжалостный, пронзает меня насквозь. Я чувствую, как его магия сжимает мое сознание, вытесняя все мысли, кроме одной: сопротивляться бесполезно. Мои руки слабо дергаются, но он даже не обращает на это внимания. Его пальцы сжимаются сильнее, и дыхание становится прерывистым, словно воздух превратился в густой туман.

В голове всплывают обрывки воспоминаний: следы, улики, показания. Как я могла быть такой слепой? Теперь я понимаю, что он всегда был хищником, а я — лишь добычей, слишком самоуверенной, чтобы заметить ловушку.

Магия его разума проникает глубже, вырывая из меня последние остатки сил. Я чувствую, как мысли искажаются, подчиняясь его воле. Глаза закрываются, и мир вокруг начинает растворяться. Последнее, что я слышу — его голос, полный злобного торжества:

— Ты сама напросилась. Не нужно было лезть не в свое дело.

Из последних сил яростно шепчу в ответ:

— Крэйт… я тебя с того света достану… жди…

А затем тьма окутывает меня.